Смерть и солнце

В комнате было светло и почти празднично. Играющие застолом в "чет-нечет" Мэлтин и Язь зажгли одновременно оба глиняныхсветильника.

Крикс слегка подтолкнул эсвирта в спину.

- Сайрем, Мэлтин, Язь - это Линар, мой… - энониецискоса взглянул на спутника и понял, что выхода у него нет. - Мой друг. ГдеПчелоед? Где все?..

Первым, конечно, отозвался Мэлтин.

- Пчелоед сначала ждал тебя. Зудел, что твоя муха надплетнем. А потом плюнул и ушел с имперским лекарем. Кажется, тот пообещалпоказать ему здешний лазарет. Это надолго, может быть, до вечера.

- Если он не надумает остаться там и на ночь, - сусмешкой добавил Сайрем. У Крикса неуловимо потеплело на душе. Сайм и раньше-тобыл немногословен, а с тех пор, как его ослепили "Горностаи", он ивовсе почти перестал участвовать в чужих беседах. Но сегодня у него, похоже,было хорошее настроение. - Там на столе, в горшке, какое-то жуткое варево. Япопробовал - по вкусу, как кисель из лопухов. Но Пчелоед просил сказать тебе,чтобы ты это выпил.

- Может, выльем это у забора, а вы подтвердите, что япил?.. - без особенной надежды спросил Крикс. Но, памятуя о том, как быстроприготовленные Пчелоедом снадобья избавили его от жара, подошел к столу имужественно сделал несколько глотков прямо из горлышка кувшина. Может быть, сточки зрения образованных медиков в столице Пчелоед и был обыкновеннымзнахарем, но свое дело он, бесспорно, знал.

Линар поколебался, но все же присел на табурет возлестола, не дожидаясь приглашения. Крикс между тем отметил, что, хотя Сайм сидитнеподвижно, величественно устремив незрячий взгляд из-под повязки в закопченнуюстену напротив, его руки живут своей жизнью, беспрестанно вертят ипереворачивают какой-то мелкий предмет.

- Что это у тебя? - осведомился Рикс, не называяСайрема по имени. Странное дело, слепой почти безошибочно угадывал, когдакто-то из побратимов обращался именно к нему.

- Застежка от плаща… Иголка отломилась, Ласкапопросила починить.

Крикс несколько опешил. Чтобы Ласка попросила Саймачинить сломанную фибулу?! Дело само по себе несложное, но поручать его слепому- слишком смахивает на издевательство.

Или… "Нет, не может быть" - подумал Рикс.Но в глубине души он уже знал, что очень даже может. Кажется, разведчица вочередной раз оказалась умнее их всех, вместе взятых.

- Иголку я уже приладил, - неторопливо продолжалслепой повстанец. - Сейчас только разогну, и можно будет пользоваться. Хеггменя возьми, такое ощущение, что на эту застежку лошадь наступила!

"Может быть, и наступила. С Ласки сталосьбы" - мелькнуло в голове у Рикса.

Лар непонимающе смотрел на них, слегка приоткрыв рот.

"Только не ляпни что-нибудь неподходящее, -взмолился энониец мысленно. Я тебе потом все объясню, только молчи…"

То ли Линар услышал его мысли, то ли взгляд Риксаоказался достаточно выразительным, но от ненужных комментариев островитянин, ксчастью, удержался.

Решив, что не помешает все-таки отвлечь его внимание,Крикс спросил первое, что пришло в голову:

- Не знаешь, давно Льюберту вручили Семиконечнуюзвезду?

- Ага, - припомнил Лар. - Давно. Кажется, почти сразупосле взятия Сокаты.

Крикс облизнул сухие губы, разрываясь между двумяпрямо противоположными чувствами - любопытством, чем именно так отличился егонедруг, и мучительным желанием не слушать о каких бы то ни было подвигахДарнторна.

- А что за Звезда такая?.. - спросил Мэлтин.

- Это самая высокая в империи награда, - пояснил"дан-Энрикс". - Я хочу сказать, для воинов и дипломатов… Для ученыхсуществует Орден Семилистника. Саккронис мне показывал. Из всех, кого я знаю,Звезды есть только у лорда Ирема и у Валерика Этайна - за переговоры сХавенреймом после Иллирийского сражения. Ну и теперь еще у Льюберта, - добавилэнониец неохотно.

Но любопытство Мэлтина было задето, так чтовыразительной заминки Рикса он попросту не заметил.

- А как она выглядит, эта звезда? Небось, сама иззолота, а поверху - рубины с голубиное яйцо?..

- Нет, Звезды делают из стали. Но не в этом суть. Кактебе объяснить? - Крикс прикусил губу, пытаясь вспомнить, что он прочитал вновейших хрониках или услышал от Саккрониса. - Если кого-то награждают именноЗвездой - значит, речь шла о благе всей Империи, не меньше. Если бы сэр Этайнне подписал с дан-Хавенреймом мирный договор, Нагорье могло заключить союз смятежниками и втравить империю в серьезную войну. И если бы сэр Ирем не спасИмператора во время коронации - династия дан-Энриксов бы прервалась, и вгосударстве началась бы смута. А еще одна Звезда у сэра Ирема за то, что он несдал Западный форт. Благодаря ему войска Эзара восемь месяцев стояли у границы,но так и не смогли продвинуться в Каларию. Вдобавок этот орден стоит кудабольше, чем любая золотая безделушка, даже и с рубинами. Тот, кто однаждыполучил Звезду, всегда будет считаться равным лордам из семей, которыеучаствуют в Высшем Совете. Если у такого человека будут сыновья, то ониобязательно получат пригласительную грамоту в Лакон. Ну и еще… Об этом нигденапрямую не написано, но по традиции он может просить все, что пожелает, иправитель не имеет права ему отказать.

Линар по-детски подпер голову рукой и слушал с явнымлюбопытством. Очевидно, все эти подробности до сих пор были ему неизвестны.

Когда Крикс замолчал, сидевший рядом Язь задумчиво прищелкнулязыком, а Мэлтин удивил всех присутствующих, заявив:

- Уж я-то знал бы, что просить, будь у меня этаЗвезда.

- Например, что?.. - не удержался Крикс.

- Чтобы Антаром управлял свой собственный наместник, ане Альто Кейр. Только непременно коренной антарец, а не какой-то чужак, которыйбудет всем тут заправлять по-своему. И чтобы все налоги сбавили наполовину. Да!И еще вот что: чтобы жителям всех деревень, в которых похозяйничали"Горностаи", не платить налоги следующие пять лет. Лучше бы, конечно,десять, но на это он, наверное, не согласится.

- Кто? - только и смог произнести ошеломленный Рикс.

- Да Император же, - терпеливо, как для бестолковогоребенка, пояснил антарец.

Сайрем хрипло рассмеялся.

- Безусловно, Маслобойка. На все остальное - запросто,но только не на это. Дело, в общем-то, за малым - тебе нужно получить Звезду.

Крикс в несколько больших глотков допил отвар, которыйприготовил ему Пчелоед, но в сей раз даже не ощутил его горького, противновяжущего вкуса. Конечно, Мэлтин говорил полную дичь, но рядом с этой околесицейвсе его размышления по поводу несправедливости судьбы разом поблекли искукожились, и даже более того - стали казаться чуть ли не постыдными.

Может, единственное, о чем в самом деле стоило жалеть- это о том, что Звезды никогда не получал кто-нибудь вроде Маслобойки.

- Ну, я-то ладно, а вот Рику стоило бы дать Звезду. Зато, что он ухлопал Бешеного принца, - совершенно не смущаясь смехом Сайрема,заметил Мэлтин. И потер заросшую щетиной шею.

Лар, устроившийся на углу стола, при этих словахдовольно сильно вздрогнул.

Крикс с трудом сдержался, чтобы не покачать головой.Казалось бы, в Каларии нельзя не повзрослеть (точнее было бы сказать - неогрубеть), а между тем Линар уже который месяц здесь - но все равно ведет себя,словно ребенок. Утром, когда Пчелоед заговорил о том, как энониец бредилпрошлой ночью, Крикс помимо воли ощутил себя ужасно тонкокожим инеприспособленным к войне. Но рядом с Ларом трудно было не почувствовать себяпривычным ко всему на свете ветераном.

Перебив эти несвоевременные размышления, за спинойРикса гулко хлопнула входная дверь.

- Вернулся, значит! - констатировала Ласка, сразу жезаметив вновь прибывших. Крикс не удержался от соблазна и посмотрел на вошедшуюдевушку через плечо. Последние два дня еды у них было достаточно, и щеки Ласкиуже не казались такими впалыми, как раньше. Она разрумянилась от ветра, темныеволосы выбивались из короткой тугой косы, глаза сверкали. - Где тебя носило, а?

Крикс заставил себя отвернуться, потому что сидеть свывернутой шеей было неудобно и довольно глупо. Он довольно быстро сбился бы сосчета, если бы надумал выяснять, как часто за последние недели ему приходило вголову, что разведчица очень красива. Каждый раз, когда он думал об этом вприсутствии Ласки, он смущался так, словно она могла каким-то образомподслушать эти мысли. А уж если вслед за этим ему вспоминался разговор,случившийся несколько месяцев назад на ночном привале - то впору было выходитьна улицу и тереть пылающее лицо снегом.