Проклятая

   Слово за слово... И получил дракон. Позже, отдуваясь и лёжа рядом со мной на ковре у камина, Арман неожиданно поделился:

   - Я с рыцарем сразиться хотел. Знаешь, как в балладах - крадёшь принцессу, а тут рыцарь: тут как тут.

   - Ты с катушек съехал? - буркнула я. - Балладам верить.

   - Да уж, в них проклятых принцесс не бывает. Только капризные, - подхватил Арман.

   - Бывают, - важно сообщила я. - Во многих. Некоторые даже в драконов превращаются.

   - Ты не превращаешься, - убеждённо произнёс мальчишка.

   - Твоё счастье.

   - Ой, да ла-а-адно, - начал было Арман, но вдруг вздохнул. - За тобой не приедут. И сражаться мне не дадут. Отец говорит, драконы уже больше сотни лет не сражаются и не похищают. А я не хочу так жить. Я хочу подвигов! Приключений!

   - Дурак, - хмыкнула я.

   Арман покосился на меня.

   - А ты чего хочешь?

   Я задумалась.

   - Не знаю. Хочу понять своё проклятье... дар. Хочу... друга.

   - Будем дружить? - тут же предложил Арман.

   Я прикусила губу, недоверчиво глядя на него.

   - Что, вот так сразу?

   - А чего тянуть? - простодушно произнёс драконыш и протянул мне руку.

   Потом был ритуал какой-то считалочки вроде "мирись-мирись-мирись". И ещё один полёт в бухту. Для укрепления дружбы. Пить мы на этот раз не стали - после прошлого зад о-го-го как чесался. Но на спор, кто дальше доплюнет, Арман нечестно обернулся драконом и выплюнул огонь. Из загоревшейся рощи нас снова вытащил папа-дракон. Розг на этот раз не было, хуже - нам читали нотацию. Что-то про эко-систему и нанесённый ей непоправимый ущерб - пока я шёпотом говорила Арману, что он, конечно, выиграл, но это несправедливо, а потому не считается.

   В общем, когда месяц подошёл к концу и грозы прекратились, папа-дракон со счастливым вздохом схватил меня за шкирку и поволок на крышу, пока Арман, пытаясь за нами поспеть, кричал, что он меня обязательно найдёт и "мы ещё полетаем!".

   Слава богу, на этот раз меня несли не в когтях, а на спине, и выдали тёплый плащ. А ещё все мои переводы, конспекты и пару книжек. Так что прилетели мы к отцу-королю очень эффектно: громадная тень скрыла солнце, потом перед отцовским конём грохнулась я, а сверху довеском - книги. И трубный глас возопил: "Заберите свою ...!"

   Отец потом в лучших традициях отправил рыцарей - прочесать окрестность (он наивно полагал, что дракон там прячется?), а меня, истерично хихикающую, вместе с книгами увели в апартаменты - отмокать в ванне и слушать причитания фрейлин.

   Я отсутствовала всего месяц, ну, плюс два-три дня. А за это время очень многое успело измениться.

   Вернулась мачеха. С ребёнком. Сыном. Наследником.

   Моё положение при дворе здорово пошатнулось. Меня отодвинули от трона, и отец больше не относился ко мне с прежней заботой. Он меня теперь вовсе не замечал. Нет, он, конечно, узнал, как я себя чувствую в первый день по возвращении от драконов. Поинтересовался, не нужно ли мне что. Я тут же сказала, что нужно: книги. Отец махнул рукой, канцлер, всюду следовавший за ним, записал названия. На том всё и закончилось.

   Не то чтобы меня это огорчило. Скорее, наоборот - больше не было нужды постоянно помнить про "взрослые правила". Ну, я так решила. И, действительно, с неделю меня никто не беспокоил, даже фрейлины, чьё количество заметно поубавилось (будь моя воля, я бы их всех прогнала. Здорово мешали, когда я пыталась тексты переводить).

   А потом меня позвала к себе королева. Я удивилась: по дворцовым правилам, если она так уж хотела меня увидеть, могла бы явиться сама. Но, видимо, Её Величество решила, что раз она теперь королева-мать, ей закон не писан.

   Ладно. Я пошла. Мимо шепчущихся придворных и слуг - всё, как обычно (наконец-то!): проклятая принцесса, урод в королевской семье, теперь ещё и наверняка обесчещенная драконом, кто ж её такую замуж возьмёт? О свадьбе я и не думала, остальное уже не раз слышала, так что особенно и не удивилась. Только показалось странным то, как быстро люди меняют своё мнение. Прямо как ветер, который то в лицо, то в спину.

   Мачеху мне сразу увидеть не дали. Заставили ждать. Посадили у камина, зачем-то выдали пяльцы. С таким же успехом они могли бы дать меч - ни им, ни иголкой я не владела совершенно. Так что от нечего делать я задремала в кресле. А проснулась под голос:

   - Да-а-а, ничего... ничего особенного. Твоя внешность оставляет желать лучшего, милочка. А уж вкус... Встань!

   Я зевнула и, щурясь со сна, поднялась.

   Мачеха оказалась очень молодой (я сначала даже решила, что она мне ровесница), рыжеволосой, зеленоглазой и тоненькой.

   Но взгляд у неё оказался - будь здоров. На меня она точно на таракана смотрела. И, кстати, не боялась. Совсем.

   - Запомни, милочка, - угрожающе сообщила она. - Приблизишься к моему сыну, и пожалеешь, что родилась на свет.

   После она долго обсуждала мою внешность: я не поняла тогда, почему она её так задела. А под конец заявила:

   - Не думай, что ты здесь надолго задержишься. Очень скоро Его Величество отправит тебя обратно в ту дыру, из которой вытащил, - и уставилась на меня, явно в ожидании реакции.

   Я поинтересовалась, умеет ли она читать мысли короля, что говорит с такой уверенностью.

   - Я - мысли короля, - рассмеялась мачеха.

   На этом аудиенция закончилась.

   Если королева и думала меня испугать, она, наверное, здорово просчиталась. Мне было абсолютно всё равно, где жить: в столице или Утёсе. Никакой особенной разницы я не видела. Разве что в столице приходилось иногда участвовать в развлечениях короля. Охоте, например.

   На охоте это, кстати, и случилось. Я влюбилась. В первый раз.

   Он прекрасно держался в седле. Намного лучше всех этих тупоголовых франтов. И он был красив... ну, во всяком случае, в моём вкусе. Мне и позже будут нравиться именно такие: стройные, невысокие, с изящными чертами лица и волнистыми тёмными волосами. Этот был как раз такой и, как я уже говорила, он прекрасно держался в седле, чем выделялся из всей толпы рыцарей. И стрелял он чудесно: один из убитых оленей совершенно точно был его добычей.

   А ещё после ритуального обеда-пикника, когда все засобирались обратно во дворец, именно этот юноша подал мне руку, помогая сесть в седло. Ничего особенного, просто вежливость: он протянул руку, я осторожно коснулась её пальчиками, конечно же, в перчатке. И мы встретились взглядами.

   Тогда мне на мгновение показалось, что на меня смотрит Максимилиан. Этого оказалось достаточно, чтобы поразить меня в самое сердце.

   Я тогда была уязвима. После драконов меня мучило одиночество. Я не сознавалась в этом даже себе, но всё равно страдала. И отчаянно желала, чтобы кто-нибудь... кто угодно стал для меня родным.

   Благодатная почва для любви.

   Его звали Рауль. Граф чего-то там (в титулах я всегда была не сильна). Старше меня всего-то на три года - плюс в его пользу: так он не казался мне странным чужаком-взрослым. Прекрасно знаком с дворцовым этикетом. Отличный кавалер. Мою симпатию он распознал в два счёта.

   На следующем же приёме, куда я пришла только потому, что "так надо", Рауль пригласил меня на танец. Я так удивилась, что не сразу поняла, что он от меня хочет. А когда поняла, мне показалось, что я сама стала драконом - мне подумалось, у меня выросли крылья.

   У меня вдруг обнаружился талант к танцам - а ведь я этому никогда не училась. И позже - к разговорам под луной в саду. И к поцелуям. Он сорвал мой первый поцелуй, как цветок - а мне тогда показалось, что так нежно, так бережно.

   На следующее утро мне принесли охапку роз из его оранжереи.

   И тем утром я впервые не стала садиться за книги, а позвала оставшихся фрейлин и попросила их посоветовать хорошего портного. Я же не слепая, я видела, что платья других дам лучше моих, как и причёски, и драгоценности. Я видела, но раньше мне было всё равно. Раньше.