Северный страж

Гертруда пожала плечами.

— Возможно. А куда вам торопиться?

— Ну как куда… Просто неудобно потом перед людьми будет. Месяц прошёл, а результат где?

— Полноте вам, — отмахнулась Гертруда. — Не о том думаете. Люди-то ведь всё прекрасно понимают. Речь идёт о жизни и смерти, тут нельзя торопиться. Ваше оружие их единственная надежда. Так что не печальтесь попусту и занимайтесь столько, сколько нужно… Кстати, об оружии. Лар ещё с утра затеялся, весь день в кузне стучал. Уже приходил, интересовался, не пришли ли вы. Говорит, готовы те горошины. Пусть принимает.

— Это хорошо, — рассеянно кивнул Алексей. — Готов хоть сейчас. Куда идти, подскажете?

— Конечно, — тяжело поднялась Гертруда. — Идёмте, я провожу.

Кузница оказалась где-то на отшибе. На берегу мелкого ручейка расположилась широкая избушка. Высокая закопчённая каменная труба попыхивала чёрным дымком. Из широкой открытой двери доносилось редкое двойное постукивание.

— Кхм, — прокашлялась Гертруда. — Эй, хозяин!

— Разрешите, я сам спрошу, — попросил Алексей. — Весь день ходил как немой. Что вы сейчас сказали?

— Пожалуйста, — усмехнулась старушка. — Хозяина позвала. Помните как?

— Найду…

Алексей мельком глянул в блокнот и деликатно постучал о дверной косяк.

— Хозяин, можно войти?

В конце концов, надо же понемногу практиковаться. Слово здесь, слово там. Глядишь, через недельку и блокнот не понадобится. А то батарейка скоро совсем разрядится, придётся на бересту переходить. Ещё то будет зрелище.

Что-то загремело. Постукивание прекратилось.

— Можно, можно, — с некоторой задержкой отозвался кузнец. — Заходите.

Ощущая всем телом невероятное количество близкого металла, Алексей пригнулся и шагнул через порог.

В глаза сразу бросилась необычно широкая, пышущая жаром печь. Чумазый паренёк бросил раздувать мех и настороженно уставился на гостей.

— Проходите, проходите, — раздалось из тёмного угла. — Это Осип, сынишка мой младшенький. — Учу вот ремеслу помаленьку.

Утерев капли с бороды, Лар поставил кувшин.

— Уфф, что-то жарковато сегодня… Ну так что, Олекший, — потянулся за кожаным кисетом на поясе. — Готов твой заказ. Принимай, стало быть, свои горошины.

Растянул горловину и одну за другой выложил на наковальню поблёскивающие шарики.

— Ровно восемнадцать. Как ты и говорил.

Алексей заинтересованно протянул руку и едва не вскрикнул, когда пальцы коснулись серебра. Кожу резанул дикий холод. Так когда-то в детстве сдуру схватил сухой лёд из промышленной упаковки мороженого. Минус семьдесят восемь градусов Цельсия. Потом на всю жизнь запомнил.

Отдёрнув немеющую ладонь, ошарашенно оглянулся на Гертруду.

— Что за ерунда?

— Да-да, — печально вздохнула старушка, — сильно жжётся, не удивляйтесь. Но при желании вытерпеть можно.

— Бред какой-то, — растерянно пробормотал Алексей. — Это же просто серебро.

— Да, серебро, — согласилась Гертруда. — Вот потому нечисть его и боится как огня. Если для нас оно всего лишь терпимо жжётся, представьте, каково им.

— Представляю.

Стиснув зубы, Алексей двумя пальцами осторожно поднял шарик и, превозмогая холодящую боль, поднёс поближе к глазам, внимательно разглядывая со всех сторон.

При близком рассмотрении шарик оказался не совсем шарик. Скорее всего, слитку вначале придали форму сложного многогранника, а потом тщательно сгладили острые углы. Непонятно, как можно работать при таком освещении, но кузнец постарался на славу.

— Отлично, просто отлично. Самое то, что надо. Теперь мне надо патроны перезарядить. Инструменты у него есть? Хотя бы отвёртка какая-нибудь тоненькая, не крестовая?

— Что?

Поняв, что слишком увлёкся, Алексей быстро поправился:

— Ну инструменты. Шило там тонкое, клещи…

Гертруда с сомнением покачала головой.

— Сложно. Я даже сама таких слов вепсских не знаю. Ладно, как-нибудь попытаюсь спросить.

Выслушав ведунью, Лар задумчиво погладил бороду.

— Инструменты-то? Конечно есть, как же без них, на то я и кузнец. Всякие есть инструменты. И большие, и малые. Ты, главное, спроси, для чего ему это всё надобно-то?

Алексей полез в карман за патроном.

— Вот эту штуку, — показал пальцем на красный пыж. — Выковырять оттуда нужно аккуратно.

Лар снисходительно махнул рукой.

— Выковырять? И всего-то? Да хоть сейчас, — потянулся за гильзой. — Давай сюда эту штуковину.

— Э, нет, — поспешно предостерёг Алексей. — Тут не так всё просто. Рванёт так, что без руки остаться можно. Я сам всё сделаю.

Лар озадаченно поглядел на Гертруду.

— Без руки? Вот эта маленькая штуковина? Да он просто стращает теперь, поди.

Ведунья пожала плечами.

— Стращает? Да, с виду она вроде бы и мала. Но можешь мне поверить, в ней заключена страшная сила. Про нурманов-то, что на нас напали, не слыхал, что с ними стало?

— Слыхал, конечно, как не слыхать. Громом их сразил, говорят.

— Вот. Оно то самое и есть. А ты говоришь, стращает…

Лар уважительно покосился на колдовскую вещицу.

— Эва как! Ну тогда, конечно, пусть сам.

Порылся в ящике и развернул легонько позвякивающий кожаный свёрток.

— Погляди, Олекший. Тут у меня всё для тонкой работы сложено. Вдруг что тебе подойдёт.

Алексей пробежался заинтересованным взглядом по инструментам.

Да, негусто. Тонкое шило с потемневшей деревянной ручкой, широкие допотопные клещи и какие-то устрашающие железяки непонятного предназначения. Вид настолько угловато-примитивный, так и веет седой древностью. Хотя кому как. Вещицы ручной ковки, не какая-нибудь промышленная штамповка. Музеи естественных наук, наверно, перегрызли бы друг друга за обладание таким раритетом.

— Пойдёт, — махнул рукой.

Не расстраивать же человека. Вот бы сюда один из ящичков из отцовской кладовки, реакцию посмотреть. При желании самолёт можно запросто собрать. По крайней мере, мама так говорит, когда генеральную уборку проводит. Зато после хотя бы дверь начинает закрываться и болты с гайками на голову не сыплются… Ладно, древность, не древность, делать нечего, надо исходить из того, что есть.

С сомнением повертел в руках клещи и, пару раз хищно щёлкнув зубцами, примерился к патрону, не обращая внимания на сгрудившихся по бокам зрителей.

По диаметру вроде помещается. Это хорошо, зажмёт не хуже тисков. Теперь бы только пластик не повредить, а то вот будет дело. Обернуть бы чем, от греха подальше.

На глаза попалась кожаная обёртка от инструментов. А что, тоже вариант.

Обернул гильзу и осторожно зажал между зубцов. Патрон стал вертикально как влитой. Пошатав для проверки, потянулся за шилом. Теперь самый ответственный момент. Лишь бы рука не дрогнула. Не серебро, а просто пытка какая-то.

Стиснув зубы, медленно поддел пыж. Тускло блеснули три свинцовые картечины. Выложив одну за другой на стол, едва касаясь кончиками пальцев, заменил серебряными и аккуратно поставил пыж на место.

Уфф, вроде один есть. Удовлетворённо вздохнув, отставил патрон в сторону.

Конечно, может, вся эта затея с серебром и лишняя предосторожность, но психологически всё равно как-то будет спокойней. Как говорится, проверено на себе. Если оно так жгуче действует на кожу, будет вообще ужас, если попадёт во внутренние ткани. Лишь бы только птичка клюнула на приманку.

Минут через пятнадцать, смахнув честный трудовой пот, отложил шило.

— Кажись, всё…

На столе красовались шесть улучшенных патронов.

— Ловко, — похвалил Лар, всё это время молча наблюдающий за работой. — Дозволишь полюбопытствовать, что это за металл-то такой странный, — заинтересованно кивнул на картечь. — Никак что-то не пойму.

— Конечно, смотрите, — пожал плечами Алексей. — Ничего странного. Обычный свинец с какими-то легирующими добавками.

Гертруда покачала головой и сокрушённо вздохнула.

— Нет, тут уж я совсем никак. Не знаю я слов таких.

— Да и не надо, — махнул рукой Алексей. — Свинец это, — протянул картечину кузнецу. — Сви-нец. Хороший металл, тяжёлый, мягкий. Берите, вдруг для чего и пригодится. На грузила вон пойдёт.