Северный страж

Чеширский медленно пошёл вокруг стола, задумчиво поглядывая наверх.

Домовой синхронно закружился следом, ни на секунду не отпуская взгляд.

Грозно расправив крылья, перед рысью выросла чёрная ворона.

— Ты чего это опять замыслил, негодник? — плавно трансформировалась в Гертруду. — А ну, брысь! Или веником тебя стегануть?

Чеширский уселся, сконфуженно пригнув морду. Дескать, не ругайся, сам не знаю, чего это на меня вдруг нашло. Бес попутал.

— Вот то-то. Ух, смотри, я тебе! — пригрозила узловатым пальцем Гертруда. — Ишь чего удумал, хозяина обижать!

Домовой успокоился и снова уселся, с интересом поглядывая на старушку.

— А ты не бойся, в обиду не дадим, — Гертруда медленно протянула руку к мохнатой голове. Мирно дремлющий Карлуша встрепенулся и как-то ревниво поглядел вниз.

Чуть вздрогнув от прикосновения, домовой сдулся и довольно заурчал, словно самый заправский кот.

— А мягонький какой весь, как игрушка, — Гертруда легонько взъерошила шерсть.

Домовой размяк и растянулся, блаженно прикрыв глаза.

Алексей облегчённо вздохнул. Похоже, намечающееся побоище потусторонних сущностей успешно исчерпано. Ещё неизвестно чего бы они натворили в пылу драки. Судя по боевому виду, хозяин просто так бы не сдался. Тем более на своей территории. Разнесли бы сгоряча весь дом, доказывай потом утром, что спал и ничего не видел и не слышал… Ладно, пора тоже пойти познакомиться.

Свесил ноги и осторожно слез на пол.

Домовой встрепенулся. Повернул голову, коротко фыркнул и угрожающе зашипел.

— Обождите, — повернулась Гертруда. — Так не подходите. Боится он вас.

Алексей замер.

— Почему?

— Кто знает, — Гертруда успокаивающе почесала мохнатое ухо. — Может, просто мужчин боится. Уж сколько лет почитай одни только женщины в доме и жили. Луша да бабка её. Остальную-то семью нурманы сгубили. Вот он за эти годы к одним женщинам и привык. Попробуйте зайти далеко с нави. Глядишь, и примет, как меня. Поймёт, что вы тоже не просто человек.

— Хорошо.

Крутанувшись пару раз, Алексей обогнул Чеширского и мягкой поступью подошёл к столу.

Заинтересованно наблюдая, домовой наклонил голову набок. Принюхался, тоненько смешно вздохнул и требовательно ткнулся головой в ладонь Гертруды. Дескать, что встала, чеши давай.

— Вот видите, — усмехнулась Гертруда. — Я всё-таки была права. Обычных людей он боится, видать, лиха натерпелся. А как понял, что вы близкий по духу, сразу осмелел. Давайте, возвращайтесь в человека.

Блаженно жмурясь, домовой и ухом не повёл на обратное превращение.

С облегчением пошевелив пальцами, Алексей осторожно уселся на скамейку. После когтей милое дело. Каждый раз кажется, будто вообще навсегда без рук остался. Словно парализован, ужас какой-то. Не зря есть выражение — как без рук. И как только Чеширский без них обходится?

Скромно помаргивая, призрачный спутник всё так же терпеливо сидел на месте преступления.

— Чего сидишь, гуляй иди, — махнул рукой Алексей. — Сирота казанская…

Рысь поблекла и растворилась.

— Хм, а вы говорите, не понимает.

— Да, выглядело очень похоже, — усмехнулась Гертруда, почёсывая мурлычущую мохнатую голову. — Но я по-прежнему твёрдо убеждена, что нет. Да, хоть они и не понимают человеческую речь, но отнюдь не глупы, и прекрасно понимают наши намерения или интонацию. Как бы это вам проще объяснить? К примеру, согласитесь, если перед вами выскочит что-то вопящий и машущий руками разъярённый дикарь, вы ведь тоже однозначно поймёте его намерения?

— Ещё бы, — хмыкнул Алексей. — И даже постараюсь оказаться от него очень далеко.

— Вот-вот. Так и они. Признаться, я была немало возмущена, когда увидела явно недобрые помыслы вашего призрачного друга. И немудрено, что он прекрасно меня понял. Поэтому нет ничего удивительного, что он верно истолковал ваш жест. Пробуйте такую дрессуру и дальше, кто знает, может, и сможете добиться от него нечто похожее на диалог.

— Попытаюсь, — Алексей покосился на мурчащего домового.

Если не знать, кто перед тобой, вылитый кот. Гибрид с мадагаскарским лемуром.

Невольно улыбнувшись, вспомнил полутёмную лестницу и чисто мужскую беседу с Маркизом о кошках. Теперь-то понятно, чего он тогда увидел. Наверно, с перепугу бы и сам зашипел, если бы увидел призрачного Чеширского во всей красе.

— А теперь он меня не испугается?

— Думаю, нет. Попробуйте.

Алексей осторожно протянул руку и коснулся мохнатой головы. Домовой чуть приоткрыл левый глаз и опять блаженно зажмурился.

— Вот видите, не боится.

Рассеянно перебирая шерсть, Алексей поинтересовался:

— И что же, они и правда во всех домах тут живут?

— Трудно сказать. Лично я видела не во всех. Почему так, мне неведомо. Может, он не любит разлад в семье, может, и что другое, нам их не понять. Да что там далеко ходить, к примеру, в моём доме его точно нет и никогда и не было. То ли место такое, то ли достаточно и одного Карлуши, но вот не заводится домовой и всё тут…

— У нас они тоже только в одних сказках и остались, — вздохнул Алексей.

— Оно и понятно, — усмехнулась Гертруда. — У вас и дома там такие, аж глядеть страшно, в небеса упираются. Чистые муравейники из железа. Откуда ж там быть домовому. Домовой, он ведь покой и порядок любит. И чтоб привечали его, и кормили. Тогда и он заботой платит.

— Заботой?

— По-своему, конечно. Покой в доме стережёт, духов пакостных прогоняет. Их там в лесу целая пропасть водится. Завтра за вами наверняка кто-нибудь да увяжется. Вы уж там посматривайте, — рассеянно глянула в окошко. — Ох, батюшки святы, а время-то за полночь уже! Однако поздновато мы засиделись. А вам ведь с первыми петухами вставать…

— А кстати, это во сколько? — вскинулся Алексей.

— Трудно сказать, — усмехнулась Гертруда. — Я ведь уже и не знаю, сколько лет часов не видала. С рассветом голосят, крикуны оглашенные. Так что не бойтесь, и захотите, не проспите. Часов восемь, думаю, ещё осталось. Так что не теряйте времени даром. Спокойной ночи, — тяжело поднялась и исчезла в явь.

— И вам.

Посидев ещё немного, Алексей осторожно положил разомлевшее тельце на стол. Стараясь не шуметь, взобрался на печь и закрыл глаза, пытаясь уснуть.

Нет, так точно не уснуть. Если ничего не помогает, нужно по рекомендованной научной методике. Как там? Одна овечка перепрыгнула через забор, два овечка перепрыгнула через…

В ногах что-то едва слышно прошуршало. Через секунду, сердито сопя, мохнатая холодная голова требовательно ткнулась в бок.

Не открывая глаз, Алексей улыбнулся.

— Пришёл всё-таки. Ну ладно, что ж с тобой поделать…

Глава 10

Сквозь сон пробился хрипловатый крик петуха. Через пару секунд, подтверждая скорый восход, все пернатая мужская часть деревни единодушно пришла к общему мнению. Началась голосистая утренняя перекличка.

Вполголоса чертыхнувшись, Алексей зевнул и заспанно протёр лицо. Даже при всём желании спать стало совершенно невозможно. Как будто курятник завёлся прямо в голове. Помнится, отцу однажды на Новый год тоже подарили такой продвинутый будильник. Внешне вроде бы всё вполне благопристойно, беленький пластик, раскраска, нарядненько так, даже инструкция на русском прилагается. Отец посмеялся, поблагодарил, батарейки зарядил и лёг спать в предвкушении чудесного пробуждения. Наутро, в шесть ноль-ноль, петух, а скорее курица, истошно закудахтала. Казалось бы, ладно, орёт себе и орёт, нажал кнопку и спи спокойно, дорогой друг, ан нет. Коварные китайские инженеры предусмотрели и этот примитивный порыв. Кнопка выключения напрочь отсутствовала. Прокудахтав, курица снесла яйца, которые с весёлым грохотом рассыпались по ламинату. Тут уже проснулся весь дом, и соседи тоже, судя по азбуке Морзе в батареях отопления. Чертыхаясь, сонный отец водрузил очки, опустился на четвереньки и полез под кровать. И пока не собрал все яйца до единого, истошно кудахтающая курица так и не успокоилась. Мысленным взором пронзив все последующие весёлые пробуждения, отец плюнул на новомодное китайское чудо и быстренько вернулся к старому доброму советскому будильнику с кнопкой. А ценный подарок так и валяется где-то на антресолях. Отдыхает, курочка. Сюда бы её, петухов очаровывать. Вот бы потом намучились пластиковые яйца высиживать…