Чуждый мир

   - Я знаю. Но прежде, чем подтвердить свой контракт магически, я хотела бы уточнить несколько моментов с глазу на глаз. Позже это будет невозможно, поскольку контракт прибегут подписывать и все остальные.

   - Даже не верится, - хмыкнула я. - Судя по их скептическим мордам, они напрочь не верят, что у меня что-нибудь получится. Единственным исключением является наш маг, но ты сама знаешь, что он вообще не от мира сего. Тимесу главное - чтобы ему дали вволю поэкспериментировать. Я вообще удивлена, что он решился с места сорваться.

   - Так в Мррарешше его опыты никто оплачивать не хотел, - хмыкнула Гроза. - И я удивлена, что ты в подобную авантюру ввязалась. Впрочем, судя по твоим поступкам, ты вообще довольно рисковая женщина.

   Мда. Вот они - последствия того, что я была воспитана в большой стране. Для меня логичен тот факт, что сначала в науку нужно вкладывать много денег, а потом она (может быть) начнет приносить результат. А с Тимесом всё еще проще было. Маг сразу деньги приносить стал. Ну и почему бы не поддержать его увлеченность экспериментаторством? Только потому, что я больше выгоды могла получить, требуя амулеты повседневного спроса? Аргумент неплохой, но для меня не решающий. Я рискнула, и не прогадала. Тимес изобрел пару эксклюзивных вещей, на которых я теперь смогу заработать еще больше, отбив вложенные деньги с процентами.

   - Ну? Так что конкретно ты хотела у меня узнать прежде, чем заключить контракт? - направила я мысли орчанки в нужное русло.

   - Когда ты собираешься переодеться в платье?

   - ???

   У меня не то, что челюсть отвалилась, я просто в осадок выпала.

   - Ты что, с ума сошла?! Какое платье?! - возмутилась я. - Ты видела эту долину? Как я там должна по кустам в платье скакать? И зачем это надо?

   - Этого, как раз, не надо. Но обычно женщинам, даже таким, как я, довольно трудно смириться со штанами. И меня очень радует твоя реакция, потому что я пришла просить тебя, чтобы ты не афишировала свою принадлежность к женскому полу. Конечно, часть народа будет знать правду, но если ты продолжишь вести себя так же, как вела по дороге сюда, это будет несущественно. Те, кто уже в курсе, согласны рискнуть. А для остальных... мы не будем им лгать, просто не станем афишировать. Надо только продумать содержание договоров. Если правильно сформулировать текст, то вообще никто ничего не поймет. Хотя, судя по моему опыту, когда наемники будут читать эти бумажки, их больше заинтересуют условия, а не имя. Так что дело за тобой.

   - Да без проблем, - пожала плечами я. - Мне будет не сложно вести себя, как мужчина.

   - И еще... я поняла, что ты не хочешь рассказывать о своем прошлом, но... мне просто интересно. Как ты решилась? Девушки в твоем возрасте мечтают выйти замуж и живут по указке родителей. Но ты другая. Совершенно другая. В дороге ты действительно вела себя как мужчина. Решительно, напористо, властно и раскованно. Ты общалась с пиратами, пыталась воздействовать на Арша, стимулировала Тимеса изобретать новые артефакты и постоянно тренировалась! Причем, очевидно, тренировки эти ты начала еще раньше. До того, как отправилась в путь с караваном.

   - Это сложно объяснить. Просто прими, как факт - я воспитывалась в другом месте, где царили совершенно другие правила, и мне в два раза больше лет, чем кажется.

   - Это имеет смысл, - кивнула Гроза.

   - А насчет того, как я такой стала... жизнь научила. Однажды настал момент, когда я поняла, что мне совершенно все равно, какого мнения окружающие о моем характере или о моем поведении. Откровенная наглость вкупе с мозгами помогает добиться финансового благополучия, а деньги, в свою очередь, дают возможность быть самоуверенной, самодостаточной и плевать на всех сверху вниз. Иначе на тебя будут плевать. Среднего не дано.

   - Да уж... я давно заметила, что женщины с сильным характером всегда ведут себя так, как считается неподобающим, - хмыкнула Гроза. - Но полагаю, ты знаешь, что мужчины рядом с такими дамами не задерживаются.

   - Просто на свете не так много мужчин, которые могут себе позволить быть рядом с подобной женщиной. Ведь ей нужно не просто соответствовать, нужно быть равным. А в идеале - превосходить. Причем даже не в том плане, что быть богаче, а... иметь внутри стержень. Такой, чтобы на него можно было облокотиться в минуту слабости. И у мужчины всего два варианта - либо завоевать такую женщину, либо отказаться от нее. Подавляющее большинство, разумеется, идет по пути наименьшего сопротивления.

   - Естественно! - фыркнула Гроза.

   - Да нет, я их не осуждаю. Смысл? Любое здравомыслящее существо стремиться облегчить себе жизнь и найти дорогу с наименьшим количеством проблем. Если бы мне подвернулся более легкий выход из положения, неужели я потащилась бы завоевывать эту долину?

   - А выйти замуж?

   - Меня не устраивают те варианты, которые я сейчас могу заполучить. А то, что мне подошло бы... я пока не тяну. Мы часто забываем об этом, но женщина тоже должна быть равной мужчине. И достойной его. Сознание того, что у тебя есть надежный тыл - оно многого стоит.

   - Ты никогда не найдешь такого.

   - Один раз нашла. Но ан-альв,эн постарались, чтобы у меня ничего не осталось. Я не уверена, что мне повезет еще раз. А соглашаться на что-то худшее... не хочу. Впрочем, в ближайшее время мне всё равно будет не до матримониальных планов.

   - Кто знает, - хмыкнула Гроза. - Какое-то время мужчин в долине будет на порядок больше, чем женщин. Богатый выбор.

   - Посмотрим, - отмахнулась я. - У тебя всё?

   - Нет. Я хотела бы обсудить еще один момент. Ты предлагала мне должность начальника своей охраны.

   - По-моему, ты идеально для этого подходишь.

   - Я нашла того, кто подойдет лучше. Но он тебе обойдется довольно дорого.

   - То есть, ты действительно не хочешь сама занять эту должность? - удивилась я. - В тебе нет здорового карьеризма?

   - Я не справлюсь, - честно призналась Гроза. - Как боец я вполне ничего. А в качестве командира не очень.

   - Что за бред? Ты прекрасно справлялась со своими обязанностями, пока мы шли из Мррарешша в Нимилс.

   - И какие это были обязанности? Контролировать Арша и Тимеса? - фыркнула Гроза. - Мы шли в составе каравана, по уже разведанному маршруту, тут любой справился бы. В долине все будет иначе. Там нужно будет организовывать охрану с чистого листа. Я не справлюсь. Просто потому, что понятия не имею, с чего начинать и что делать. Это не мой уровень.

   - Думаешь, кто-нибудь из нанятой тобой пары охранников справится лучше? - усомнилась я.

   - Нет. Они такие же воины, как и я.

   - И что ты предлагаешь?

   - Я видела на площади Ольстреха.

   - И? - дернула бровью я после затянувшейся многозначительной паузы. - Я должна знать, кто это такой?

   - Конечно ты должна знать! - возмутилась Гроза. - Именно он командовал войсками халифата, когда они заняли столицу Ал,Лш. За свою полководческую карьеру он не потерпел ни одного поражения!

   - И ты полагаешь, что столь славный военачальник согласиться занять пост начальника охраны в какой-то дыре? - усомнилась я. - Пусть даже за деньги? Насколько я знаю, для таких мужчин главное - статус, а не финансы.

   - Если бы халиф не сменился, так и было бы. Мне б и в голову не пришло предложить подобный вариант. Но Фарах, ничтожный сын великого отца, дал нам шанс.

   - Я слышала, что он разогнал, а частью и казнил тех, кто ему противоречил. Ольстрех тоже попал под раздачу? - уточнила я.

   - Разумеется! Новоявленный правитель ревновал к военной славе великого полководца. И боялся, что тот сможет занять престол, если поведет за собой армию.

   - Ну... я бы сказала, что опасение было обоснованным. Я слышала о подобных историях. Ничтожество на троне - удобный повод для смены династии. Поскольку Ольстрех жив, я полагаю, его изгнали. Меня удивляет только одно - почему его не взял на службу какой-нибудь более достойный правитель?