Вентус

 Да, конечно. Аксель подошел к соколу поближе, высматривая антенну или динамик. Похоже, ты нашел общий язык с этой планетой, Джордан.

 Можно сказать и так. В голосе Джордана звучали жесткие нотки, которых Аксель никогда не слышал раньше. Здравствуйте, леди Мэй.

Аксель оглянулся через плечо.

 Это не Каландрия. Я знаю, что она очень похожа. Это… так сразу и не растолкуешь.

 Не Каландрия? А где она?

 Разве она не с тобой?

 Нет.

Птица спокойно чистила крыло, явно не обращая внимания на человеческий голос, исходивший из ее тела.

 Послушайте, если это вся ваша группа, двигайте сюда. Приходите ко мне, и я все объясню.

 Ты знаешь, что тут творится? спросила Мария.

 Да. Вы с Акселем друзья?

 Верно. Я много слышала о тебе, Джордан. Очень рада нашей встрече.

 Мы еще не встретились и не встретимся, если вы не поспешите. Солдаты уже почти над вами.

 Какие солдаты?

 Армии Талиенса.

Мария, нахмурясь, посмотрела на Акселя. Тот пожал плечами:

 Мы скоро будем как только найдем Каландрию.

 У нас нет времени, Аксель! Сокол расправил крылья и взлетел. Следуйте за мной!

Птица полетела на север.

Аксель положил руку на плечо Марии.

 Вы обе идите за птицей. Я заберу Каландрию и догоню вас.

 Как ты нас найдешь?

 Я настроился на приемоответчик Глас. Не волнуйся, я быстро.

Сокол взгромоздился на ветку, ожидая с явным нетерпением. Аксель проводил Марию с Глас взглядом, вдохнул холодный горный воздух и повернул в обратную сторону. Сокол чтото крикнул ему… Аксель не обратил внимания.

Она гдето рядом. Аксель должен был убедиться, что она жива и здорова. Когда он найдет ее, то заберет Джордана, и они все вместе полетят на корабль. Если повезет, через час они уберутся с планеты, а если совсем крупно повезет, Каландрия и Джордан Масон сумеют убедить адмирала отменить назначенную бомбардировку.

Он шел по сплетенным корневищам и опавшей сосновой хвое, сосредоточившись на сигнале, который поступал откудато спереди. Сигнал приближался Каландрия, очевидно, тоже почувствовала его присутствие. Аксель улыбнулся и немного расслабился.

Внезапно перед ним открылась ухоженная тропа, идущая через лес с востока на запад. Аксель посмотрел налево, ничего не увидел и оглянулся…

…Три всадника галопом проскакали по горному кряжу метрах в двадцати от него. Передний чтото крикнул, размахивая оружием.

Сигнал был совсем рядом. До Акселя впервые дошло, что Каландрию могли взять в плен. Он выругался и вытащил из кобуры лазерный пистолет.

Лошадь остановилась.

 Выходи! крикнул с какимто странным акцентом всадник. Аксель выглянул изза дерева; показалось еще три всадника.

 Не стреляйте! крикнул он. Я всего лишь безобидный путешественник.

 Тогда тебе нечего бояться. Иди сюда.

 Да, сейчас, пробормотал Аксель.

Краем глаза он уловил какоето движение. Повернулся и увидел гигантскую кошку в прыжке. Аксель, не думая, выстрелил, а затем кошка рухнула на него, и они покатились по земле.

Наконец кошка упала. Аксель встал на четвереньки, тряся головой. Он потерял пистолет, но золотистая тварь, похожая на кошку, лежала, свернувшись в клубок. В груди у нее зияла черная обугленная дыра. Кошка застонала, содрогнулась всем телом и затихла.

Где же пистолет? Увидев его, Аксель пополз по земле, протянул руку и тут между рукой и пистолетом в землю вонзился кончик шпаги.

 Встать! приказал человек со шпагой.

Синяя с коричневым форма армии Япсии, вид решительный… За ним спешились еще четверо солдат.

Остальные смотрели назад, откуда появилось несколько гигантских кошек. Те неслышно подошли и встали на задние лапы, все золотистые, кроме одной снежнобелой.

Глаза белой кошки расширились, и она зашипела, увидев, что происходит. А потом подбежала к Акселю с удивительно человеческой грацией и распростерла объятия.

 Аксель! воскликнула она, обняв его.

Ктото вскрикнул. Аксель пытался вырваться из кошачьих объятий и через миг ему это удалось. Вернее, тварь сама отпустила его, и он упал. Приподнявшись на локте, Аксель застыл от изумления.

Одна из лошадей лежала на земле. Над ней, утробно рыча, склонился громадный медведь. Один из солдат тоже упал.

Из леса выскочили две лисицы и набросились на остальных солдат. В лесу трещали ветки, предвещая прибытие новых сил.

 Сражайтесь, вы, трусы! крикнула белая кошка.

Она метнулась вперед, как молния, и сбила одну из лисиц на лету. Потом, крутанувшись на одной лапе, прыгнула назад, исчезнув у Акселя за спиной.

 Беги, Аксель! крикнул сокол.

Птица ринулась вниз и вдруг разлетелась в клочья, словно комок перьев, угодив под пулю одного из солдат. Чтото светящееся, еле видимое, вылетело из убитого сокола, занялось огнем и медленно поплыло вниз. Другой солдат разрядил свой мушкет в грудь медведю. Тот отшатнулся, рыча. Выстрелил третий солдат, и медведь упал замертво.

Аксель повернулся и столкнулся лицом к лицу с белой кошкой. Она чтото протягивала ему. Его пистолет.

 Держи!

Он замешкался на секунду, потом схватил пистолет и побежал. Мимо него мчались звери, большие и малые, окружая солдат и их похожих на кошек сообщников.

Аксель ничего не понимал. И не хотел понимать. В этот миг ему хотелось только одного: бежать и бежать, пока он все это не забудет.

Армигер почувствовал колебания электрических полей, пронзавших горы. Блуждающие луны снова поднимались, над их огромными изогнутыми боками полыхали молнии. Как ты? Получше? спросил он у Галы.

Королева кивнула и поднялась. Армигер несколько минут трудился, стряпая коктейль из сложных молекул и нано, после чего протянул ей пилюли, полученные в результате дистилляции. Гала с сомнением посмотрела на них, но, когда он показал на поднимающиеся луны, покорно сунула пилюли в рот и проглотила. А затем начала медленно идти по ступенькам.

Армигер глянул вниз, на предгорье. Может, и хорошо, что королева настолько устала, что даже ни разу не обернулась на это зрелище. Лежа на земле, блуждающие луны достигали в высоту почти половины Врат Титанов; хотя ближайшая из них находилась на расстоянии не менее восьми километров, она закрывала добрых двадцать процентов неба. Солнце спускалось к горизонту, и тень Врат упала на луну, разделив ее на две части, серую внизу и розовую наверху. За ней и двумя другими приземлившимися лунами в стратосфере виднелось еще девять, сиявших отраженным солнечным светом.

Лестница, по которой они поднимались, тоже была в тени. Армигер, разумеется, видел в темноте, но Гале придется трудно.

 Пошли скорее.

Он чувствовал, как его механы растут внизу в долине. Ветры, должно быть, тоже почуяли это и наверняка яростно набросятся на приманку. Нападение Ветров в долине поможет им выиграть драгоценное время.

 Посмотри!

Гала показала наверх. Высоко на склоне горы в окошках горел свет, а на верху лестницы раскачивался огонек.

 Это хорошо.

Несколько минут они поднимались по ступенькам вместе. Поступь Галы становилась все более уверенной сказывалось действие лекарства. Она молчала, и Армигера это устраивало, поскольку он размышлял о том, что делать дальше. Раньше его планы были точными и продуманными, однако деградация до человека затуманила способность к четкому мышлению. Следовало бы бросить Галу у подножия лестницы… Будь он один, Армигер уже взбежал бы на вершину горы и спустился в одну из ям, которая вела к магистралям опресня. Глубоко под водой, в горных лабиринтах, он сидел бы в безопасности и плодил своих механ, не боясь, что ему помешают.

Жаль, что с ними нет Джордана Масона. Парень обладал ключом к языку, позволявшему отдавать команды Ветрам, и Армигер не сомневался, что сумел бы найти этот ключ, пусть даже ему пришлось бы разобрать Масона на молекулы. Но упрямый мальчишка бесцельно блуждал гдето внизу по долине…

Может, удастся связаться с ним с помощью механ? В конце концов, он же соединил их общей сетью, примерно так же, как Ветры связаны со всеми формами жизни на Вентусе. Надо лишь перепрограммировать гены механ на расстоянии и дать им голоса.