Мэтр

— Командир, — обратился ко мне Воргун, — скоро Хион зайдет, надо искать место для привала. Здесь недалеко есть один оазис. Заканчиваем поиск на сегодня?

— Действуй, — ответил я проводнику.

Он кивнул и направил своего коня меж двух невысоких песчаных холмов. Пятнадцать разумных как привязанные последовали за ним. Привыкли мы уже к этому делу. Пятый день идем зигзагами параллельно главной караванной тропе, изредка переходя на второстепенные тропы, которые ведут к небольшим оазисам. Да, армию через Зеркальную пустыню не провести. Воды на всех не хватит, и сдохнет большинство воинов и лошадей. Только сегодня с утра мы догнали один караван, который заночевал у оазиса на главной тропе, так живительной влаги в луже уже не было. Все выпили, и теперь только через несколько дней небольшое озерцо наполнится водой. Для интереса я подъехал к деревянному щиту у бывшего водоема, на котором была вырезана своеобразная карта с нанесенными на ней оазисами, расположенными в стороне от пути. Прям маршрутный лист, однако. Кто пользовался, каким водоемом и когда. С этим делом здесь строго. Отмахает караван километров двадцать — мол, неделю здесь никто не заправлялся водой, — а нету жидкости. Только вчера все вылакали. Шучу, конечно. Только полный идиот здесь не умеет читать следов, но порядок все равно должен быть. Купцы сами такому шутнику кишки на шею намотают.

— Это место подойдет, командир, — крикнул проводник из небольшого распадка, за которым виднелось несколько чахлых пальм и большая лужа воды.

Проводник, я усмехнулся. Подогнал Джайд проводничка. Капитан «Коршунов» Воргун эл Нора, офицер, подразделение которого выполняет ту же функцию, что и егеря, но в пустыне. Воргун знает местные пески вдоль и поперек. Подъехав к проводнику, мы начали спешиваться. Да, сейчас бы никто не признал в нас воинов севера. Белые накидки, что-то вроде чалмы на головах. А под этим делом на всех колонтари с кольчужными рукавами и юбкой, наручи и поножи. Забыл: еще открытые шлемы висят на наших поясах. Такими я и увидел первый раз котов. Прямо витязи из средневековой Руси. Коты на югах и работали перед встречей со мной. В полной латной броне постоянно находиться здесь может только мазохист. Жара в пустыне за тридцать, какие латы? В средней броне и то не сильно комфортно себя чувствуешь. Так, коты уже оборудовали стоянку. Пара отхожих мест, девять палаток, которые защищают только от ветра, тент над временной конюшней и остальные мелочи. Почти все ночуют вдвоем. Только Кенара и Воргун имеют одноместные палатки. Здорово я почистил склад военного снаряжения гвардии султана. Из того, с чем и в чем мой отряд явился в Теолу, на нас только сапоги и сбруи с привычным оружием. Нет, есть все-таки своя прелесть в шелковой одежде и белье. Почему я раньше почти всегда ходил либо в коже, либо в охотничьем комбезе? Палатки и то шелковые! Решено, я это все заберу с собой. Джайд мелочиться не будет. Ладно, пора приводить свое тело в порядок. Девчонки уже сделали это и вышли из палаток в чистой одежде. Брючки, рубашечки и мягкие полусапожки, сделанные из тончайшей кожи. Не в боевой же обувке им вечером мучиться, как всем остальным! Я зашел в нашу с Арной палатку и с наслаждением стал расстегивать ремни сбруи и брони. Потом скину мокрую от пота одежду и начну портить очередное гигиеническое полотенце.

— Влад, — вошла в палатку эльфа, — я сегодня буду с тобой ночевать, а волчица в моей палатке. Мы уже договорились об этом.

— Понятно, — я скинул рубашку и стал стягивать штаны, — а спросить меня не посчитали нужным или забыли. Любви и ласки тебе захотелось. Да не красней ты так, — улыбнулся я. — Поговорить ты хочешь, и я даже знаю, на какую тему. Дозрела до замужества наконец-то. На, вуайеристка, полотенце и спинку мне потри. Хоть какой-то от тебя толк будет. Не щипайся, вредина!

Ночь в пустыне — это что-то с чем-то. Никогда я еще не видел столь красивого неба, находясь на Арланде. На абсолютно черном небосводе ярко сияли звезды, а про Сестер и говорить нечего. Кенара, на которую с Арной первым же делом я возложил обязанности посменных поварих, приготовила отличный ужин, который был уже практически уничтожен. Хоть чему-то полезному научилась, когда мы с ней путешествовали в третий поселок рейнджеров. Вон даже взяла стопку грязной посуды с котелком и под охраной Андра пошла к оазису.

— Командир, — присел рядом со мной Воргун, — завтра в какую сторону поедем — от тропы или к тропе?

— Не знаю, — вздохнул я, — с утра кину монетку — и все решится. Все равно целенаправленные поиски духов Песка ничего не дали, нам остается положиться только на удачу. Все, прополаскиваем желудки красненьким, для крови это полезно, и на боковую. Кера, если ты все закончила, то марш в мою палатку. Чего хотела, зайка? — спросил я, закрыв полог палатки и ложась рядом с эльфой. — О чем ты меня хочешь спросить?

— Влад, — через минуту произнесла эльфа. — Я выйду замуж за принца Джайда Айрского коротким браком. У меня к тебе такой вопрос: ты оставишь меня с ним или заберешь с собой в графство?

— Это зависит только от тебя, — улыбнулся я. — Я обещал тебе защиту, но ты должна решить сама этот вопрос. Все расклады по питомнику кобр, которые ошиваются около трона султана, я тебе дал. Если Джайд тебе нравится и ты готова разде…

— Ты меня не понял, — перебила меня эльфа. — Как будет лучше для тебя? Как будет безопаснее для тебя? Вот это я имела в виду, а не что-то другое. Если я останусь при дворе принца, то меня искать не станут, мои враги будут знать, где я нахожусь, а если скроюсь в неизвестном направлении, то Дом Мечей будет носом рыть землю и может выйти на тебя.

— Да пусть выходят, — рассмеялся я, — конечно, если у них это получится. Я думаю, что нет, но если все-таки каким-то чудом эти зайцы свяжут графа эл Артуа и первую жену принца Джайда — могут связать, есть там умники, — то добро пожаловать в Декару, а потом в графство. Там зайцев встретят с распростертыми объятиями. Не перебивай меня. Пусть присылают ко мне убийц, тех же серых, мне плевать на это, мне все фиолетово и ниже пряжки. Ты все поняла, зайка?

— Поняла, — усмехнулась эльфа, — а если я не доверяю охране принца и опасаюсь за свою безопасность, но он мне нравится и я не против разделить с ним постель?

— Кенара, я буду организовывать вам свиданки — редко, но буду, — пообещал я. — Конечно, риск возрастет, но не забывай о наличии у меня индивидуального портала. Как ты будешь попадать на недельку в гости к Джайду и как ты будешь исчезать из его дворца, никому понятно не будет. Вру, о портале догадаются, но перехватить нас не смогут. А теперь прекрати играть и выкладывай свое решение.

— Я выхожу замуж за принца, — начала Кенара, — и месяц провожу при дворе султана, а потом ты меня заберешь в свой замок. Пусть зайцы думают, где меня искать. Даже если Джайда смогут убить, то до меня им не добраться. Договорились, Влад?

— Да, только не используй слово «заяц» в общении со своими соплеменниками, — усмехнулся я. — Ведь за месяц этих кроликов, решивших посмотреть на воскресшую из мертвых главу Дома Папоротника, в Теолу набежит много.

— Влад, а почему ты никогда не пытался ухаживать за мной? — поинтересовалась Кенара спустя несколько минут.

— Зайка, — я привстал на локте, — а к чему такие вопросы? Ты случайно не начинаешь в меня влюбляться? Или уже влюбилась? Ты за этим сюда пришла?

— Нет, нет и нет, Влад, — тихо рассмеялась эльфа, — я люблю другого мужчину. К сожалению, я не могу выйти за него замуж. Есть на это причины. А если бы ты попытался ко мне пристать, то получил бы по морде. Мне просто обидно и интересно. У меня были сотни поклонников, которые готовы были пойти на все, чтобы добиться моего расположения. Десятки любовников и два мужа, с которыми я делила постель. Ты не ответил на мой вопрос.

— Я расскажу тебе сказку, — лег я обратно на спину. — Ехал рыцарь через дремучий лес и услышал девичий крик. Пришпорил он коня и через несколько секунд увидел чудовище, которое собралось растерзать девушку. Убил рыцарь монстра и предложил красавице свою защиту, предложил вывести ее из леса и доставить домой. Девушка улыбнулась и стала снимать с себя платье — мол, это будет моя отдельная благодарность тебе. Как себя должен был чувствовать этот рыцарь? Он для этого убивал чудовище? Это одна концовка, есть и другая. Рыцарь вывел девушку из леса и решил получить вознаграждение. Все равно девушка не откажет ему в благодарность за свое спасение, да и зависит она от него. Дала бы ты мне разок по морде, а если бы я продолжил тебя домогаться? Ты бы сопротивлялась или нет? Молчишь, зайка? Теперь ты все поняла? Расскажи-ка мне лучше сказку на ночь о Доме Мечей. Почему они так называются, а не хризантемами или лютиками? А я медленно буду засыпать, — зевнул я.