Проба сил

– Да перестань. Врага недооценивать нельзя. А этот, похоже, особенный. Да, такой может устроить мировую революцию.

– О Черном я слышал еще с детства, когда у дядюшки гостил. Никогда он не выделялся чем-то особенным, так себе, средней руки колдун. Он и власть-то получил случайно. Его предшественник, Бешеный, захватил королевство, уничтожил правящую династию и присвоил все себе, но во время восстания магов был убит. Вот тут, как чертик из табакерки, и выскочил Черный. Недовольных казнил, тех, кто выжил, а остальными правил, как умел – с помощью слухачей и доносчиков. Типичный тиран. Но амбиций у него было намного меньше, чем сейчас. Это недавно он вдруг стал таким мощным.

– Значит, нашел некий источник могущества или приобрел необходимые знания и силы.

– Ходили слухи, что он заключил союз с каким-то могущественным то ли демоном, то ли темным полубогом. Но я думаю, что это сплетни.

– Почему же? Он был много лет серой посредственностью, ничем не выделялся, и вдруг раз – получите великого полководца и могущественного колдуна. Здесь возможны два варианта: либо он мастерски маскировался все это время, либо он нашел покровителя, под чью дудку сейчас и пляшет, сам того не подозревая. Прятаться ему не было смысла, как только он захватил власть. Будь в то время столько же амбиций, он давно бы проявил себя, та же Валления – лакомый кусочек при слабой власти. Остается один выход – контракт. Вот только с кем?

– По моему, так это уже не нашего ума дело, пусть великие полководцы и державные люди решают.

– Они будут свои проблемы решать, а наши за нас никто не сделает.

– Следопыт, что ты конкретно предлагаешь?

– Давайте без лишних вопросов за мной, все разъяснения дам на месте.

Отряд молча выдвинулся вслед за островитянином в самую глушь леса. Никто не роптал даже тогда, когда они пробирались через топи, овраги и густые заросли колючего кустарника. После трех часов быстрой, по мере возможности, ходьбы, а кое-где и бега, они наконец-то остановились во влажной низине, поросшей густым ельником. По знаку Следопыта люди разместились под сенью раскидистых густых еловых лап, костра не разводили, воспользовавшись магическим запасом. Комары, мошкара и влажность, конечно, досаждали им, но в отряде не было случайных людей и на такие мелочи никто внимания не обращал. Рассевшись и утолив первый голод все с интересом посмотрели на виновника этого мероприятия, не очень уютного, в ожидании объяснений.

– Все просто, господа,- ответил на немой вопрос Следопыт.- Черный, он гениальный стратег, как я уже говорил, он легко вычисляет все наши действия. А на чем основаны его вычисления? Правильно, на логике. Он ждет от нас определенных действий, которые подсказывает здравый смысл. Например, эльфы.

– А что, эти тоже с ним заодно?

– Нет, конечно. И он и Ледория одновременно узнали о высадке на берегу. Естественно, были посланы команды на перехват или контакт, это уж как получится, с обеих сторон. Вполне логично. Эльфы действовали тоже предсказуемо – двинулись сразу в сторону Финдора, а дорог там не так уж и много. И колдун, конечно же, предварительно постарался, чтобы и те и другие из неких "секретных" источников получили информацию о существовании тайной резиденции в Валлении. Цель стала ясна, как на ладони, вот он и подготовил качественную ловушку, благо времени для этого было более, чем достаточно. И мы никак не помешали бы. Отношение эльфов к людям ни для кого не секрет. Контакт у нас не получился, естественно, мы должны были догнать и попробовать еще раз вызвать на переговоры. Мы не успели, но пришли слишком рано по расчетам Черного, тут вмешался непредвиденный факт в виде портала, поэтому нас не встречали, но скоро будут ждать. Когда посланцы колдуна обнаружат, что мы уже были, но ушли, он будет ловить нас на пути к Каотру. Танцор, ты же должен был нас туда повести после пожарища, я прав?

– Да, это естественно, раз эльфов мы упустили.

– Вот и оппонент наш точно так же рассуждает. Именно поэтому мы сейчас здесь. Не логично, а посему – непредсказуемо. И вычислить нас уже сложнее. Дальнейшее зависит только от нас самих. Чем более спонтанно и бестолково, с точки зрения логики, мы будем действовать, тем дольше останемся незамеченными.

– И как, по твоему мнению, мы должны поступить?

Островитянин извлек из магического кристалла-запасника кувшин ледосского вина, пустил его по кругу и начал излагать свой план. Чего колдун меньше всего ожидает от маленького разведывательного отряда, в котором по крайней мере присутствует один маг? Да! Именно того, что эта команда явится к порталу с Печатью Забвения, причем раньше его. Вот уж засады от четверки людей уж точно не ждет. Как противостоять неизвестному количеству колдунов и, вероятнее всего, при поддержке демонов? Самому пока не понятно, но на месте разберемся. Возможно, нападать и не получится, зато информация ценная будет прямо из горячей точки. И путь в те края надо проложить самый неожиданный, например, через Темные Земли. Потом можно заглянуть к гномам и только тогда отправиться на место. Понятно, что весь план шит белыми нитками и самому не всегда понятен, зато он абсолютно нелогичен и непредсказуем. А чтобы окончательно сбить с толку преследователей, нужно в точку засады, ну или где-то рядом, вызвать группу-двойника, тоже из четырех человек и направить их по вполне логичному пути, для Извергена это проблемы не составит. Для начала командира нужно известить об этом в обстановке строжайшей секретности.

В густом лесу, ежась от холода под нудным дождем с мокрых веток разговаривали три наемника, обсуждая какие-то свои неотложные проблемы. Вот только язык их был никому здесь неизвестен.

– Я подобрался к клиенту на минимальное расстояние, отныне возглавляю специальную службу личной охраны.

– Да,- задумчиво молвил старший,- и это, пожалуй, единственная хорошая весть на сегодня.

– А что, остальные еще хуже? Ну, это я так, для красного словца. Дальше рассказываю. План "Булавка" приведен в исполнение, так что в ближайшее время границы существенно сместятся в нашу сторону. Я, правда, тоже имею доступ к объекту, но повлиять не могу, сами понимаете – провал в таком случае обеспечен. И последнее: наш добрый друг, что загостился в этих краях, начал раздаривать свои фирменные фишки местным дельцам. Сами они не могут впрямую оперировать, так что он изобрел фиалы. Ну, что-то вроде бомбы с часовым механизмом. И самое неприятное – здешние маги не могут обнаружить воздействие! Оно действует, а ничего, как бы и нет вовсе, для них, по крайней мере. Эти штучки уже отправлены в столицу с посольством. Послы, понятно, липовые. Все их подарки имеют несколько вложений, кроме стандартного набора и новинку.

– Представляю, что начнется,- подключился третий наемник,- если у них нет защиты. Одно подобное заклятие на короля и нескольких приближенных и все – на государстве можно крест ставить. На правящей династии – точно. А сколько ни в чем неповинных душ загублено будет, даже подумать страшно. Неужели ничего нельзя сделать?

– Можно,- ответил старший,- и как раз ты этим вопросом и займешься. На чем заклятие основано, не забыл? Здесь есть люди, использующие диаметрально противоположную стихию – веру. И для борьбы с этим зловредным вирусом нужно только подсказать им, где искать, а остальное они и сами запросто сделают. Так мы ничего не нарушим, даже наоборот, ликвидируем внешнее вмешательство в суверенную систему. Подумай, как это сделать аккуратнее. Идеально, если бы они как бы сами догадались.

– Шевели извилинами, короче, что тут непонятного. А ты, начальник, на север решил рвануть, на лыжах покататься надумал?

– Да, вероятнее всего в те края. Только не понимаю, зачем они столько льда и снега наворотили? Явно там все искусственного, вернее, магического происхождения.

– С этим, как раз, все просто. Жители Мира Подземелий, как практически все демоны, панически боятся воды. Не смогут перейти речку, если нет моста, будь она им хоть по колено. А лед это та же вода, только не утекает и не испаряется. Видимо, планировали в подходящий момент растопить всю эту поляну.