Проба сил

– О! Это мне может пригодиться!

Утром Танцор связался с Извергеном и получил "добро" на реализацию их безумного плана. Следопыт тем временем успел таким же способом пообщаться со Стукачом и, открыв маленький портал, получил от учителя несколько розовых магических кристаллов, причем один из них был яркого алого цвета и постоянно мигал. Маг взял его в руку, внимательно осмотрел, после чего провел рукой, сжатой в кулак. Вместо камня на ладони появился свиток. Он бегом прочитал содержимое, после чего мелко изрубив кинжалом, принялся сосредоточенно жевать. Давясь и проглатывая. Соратники смотрели на него с недоумением, а тот в ответ только махал ладонью, мол, нормально, подождите. Остальные участники отряда с завистью посмотрели на это действие, понимая, что островитянин в очередной раз готов их удивить новой порцией магических новинок.

– Что, идем?- Ивер с готовностью встал, разминая мышцы.- Кто в курсе, куда путь держим? Или так, куда Единый укажет? Вообще-то Финдор там. А то вчера вы так и не определились, куда двинемся.

– Не, бери чуть в сторону и значительно дальше.

– Ну вы оба точно с дуба рухнули! Ну кто же в здравом уме полезет прямо в Темные Земли?

– Так и мы о том же: вот уж где нас точно искать не будут!- Следопыт показал на камни, которые до сих пор держал в руке,- А вот тут наш пропуск, за своих сгодимся, если сильно не присматриваться.

– Это им ты так сосредоточенно и с аппетитом завтракал?

– То была инструкция с особым грифом секретности: "Съесть до прочтения".

Кристаллы содержали, как выяснилось, новую одежду и амулеты подмены ауры. Замаскировавшийся отряд начал свой поход к Темным Землям, обойдя по широкой дуге столицу королевства Валления, где колдуны уже начинали открыто хозяйничать, как у себя дома. Первые признаки этого они обнаружили через несколько дней, когда приблизились к границам. На высоком холме, который издали походил скорее на небольшую гору, суетились тысячи людей, таскавших, хотя и медленно, гранитные глыбы на самую вершину. Здесь явно происходил процесс строительства крепости.

– Во эти колдуны,- возмутился Назор,- обнаглевшие эксплуататоры! Смотри сколько несчастных крестьян согнали. Капитально обустраиваются. Ничего, мы их выгоним восвояси! Пошли поближе, послушаем, о чем народ толкует.

– Да ни о чем он не толкует,- вглядываясь в стройку, ответил Танцор,- да и не люди это вовсе. Присмотрись, это зомби.

– Самая дешевая рабочая сила,- согласился островитянин,- и никаких дополнительных расходов. Поднял несколько окрестных кладбищ и готово. А всякие там мелочи вроде этики их не интересуют. А с тобой, Назор, я согласен, новости нам нужны, да и маскировку проверить не помешает. Завтра, уже на самой границе, небольшой городок будет. Заглянем в таверну, посмотрим что к чему. Только помните, что мы уже почти в Темных Землях и аккуратнее с едой и выпивкой.

– А что в них такого?

– Могут приправы добавить по их местным рецептам, а для нас, светлых, это сущая отрава. Так, кстати говоря, они нас проверить могут. Но это мои проблемы, нейтрализую. Но без меня – ни в коем случае ничего не пробуйте.

– Следопыт, но Валления – это же Светлые земли, как и Финдор. То, что тут сейчас колдуны хозяйничают, ничего не значит, вряд ли сами Темные пожалуют.

– Ну, это мы с вами так считаем, а у них собственное мнение есть по этому поводу. Так что, осторожность лишней не будет.

Маленький и внешне тихий и спокойный городок на самой границе с Темными Землями вот уже много веков был спорной территорией и хозяйничали здесь по очереди обе стороны, и каждая считала себя полноправными хозяевами. Последние сто лет он принадлежал колдуну Черному. И хотя маргулы, оборотни и вампиры по улицам не расхаживали, присутствие Тьмы ощущалось, казалось, в самой атмосфере. Четверо уставших после дальнего путешествия путников передали коней конюху и вошли в сумрак таверны.

– Хозяин! Комнаты и обед, быстро! И баню организуй, есть, надеюсь, тут заведение такое.

– Как не быть, гости дорогие! Сей момент,- толстый мужчина вышел из-за стойки и начал раздавать поручения прислуге.- А вы пока с дорожки дальней отдохните, жажду утолите. Мое скромное заведение располагает удовольствиями на любой вкус! Вам как, по темному или по светлому?

– Сам не видишь, что ли, ослеп?

– Не извольте беспокоиться, все по высшей категории организую,- хозяин щелкуну пальцами и махнул рукой кому-то на кухне. Как по мановению волшебной палочки на столе появился кувшин, кружки и блюдо с холодным вареным мясом, обильно приправленным какими-то травами и кореньями.- Какими судьбами господ темных магов в наши глухие края занесло, позвольте полюбопытствовать?

– А вот это не твоего ума дело, старый прохвост. С излишне любопытными знаешь, что иногда случается?

Разговаривавший маг сделал друзьям приглашающий жест и отмахнулся от назойливого хозяина таверны. Тот, подобострастно поклонившись, скрылся за стойкой, продолжая при этом внимательно наблюдать за гостями. Неспокойно последнее время стало в окрестностях города. Колдун, что строит невдалеке новый замок, постоянно требует докладывать обо всех подозрительных личностях, особенно, если их четверо и пришли со стороны Светлых Земель. И, конечно же, не забывать проверить, что и было сделано. Вино было подано "темное светлое", по особому рецепту – если ты не с Темной стороны – горечь жуткая, да и приправы к закуске тоже не так просты. Трактирщик облегченно вздохнул, когда все четверо, чокнувшись кружками, выпили и, не поморщившись, налегли на мясо со специями.

Глава 10. Посольская миссия.

Послы Черного прибыли в столицу Ледории поздно вечером, когда стража готовилась закрыть городские ворота. Колдун, что возглавлял посольство, в приказном порядке велел командиру стражи доложить королю об их прибытии и предоставить достойные покои для отдыха после дальней дороги. Капитан королевской стражи, возмущенный столь наглым поведением непрошеных гостей, хотел ответить что-нибудь резкое, но в это момент неловко повернувшийся стражник задел алебардой его шлем, тут же сползший на нос. Колдуны весело захохотали, а командир грязно выругался в адрес неуклюжего подчиненного.

– Что встали, олухи!- капитан быстро пришел в себя и, поправив амуницию, начал раздавать указания,- капрал, доложить начальнику королевской стражи о гостях, бегом! А ты проводи в гостевую резиденцию послов. Марш, исполнять!

– Есть,- четко ответили подчиненные и бросились исполнять приказ, командира они все-таки побаивались, уж больно тот строг бывал с нарушителями дисциплины.

Колдуны тронули коней вслед за сопровождающим, а капитан Бродер молча смотрел им вслед. Конечно, начальник гарнизона предупредил его о скором визите послов, но он люто ненавидел все, что связано с колдовством. Вот такие же, еще в далеком детстве, безжалостно уничтожили всю семью отставного майора королевской гвардии. Сам он чудом остался жив, спрятавшись в густом малиннике. Отцу, матери и двум сестрам пятилетний мальчуган ничем не мог помочь и только в бессильной злобе сжимал кулачки и плакал. Вот и сейчас, спустя много лет, в сердце Бродера кипела ярость, рука сжимала рукоять меча так, что побелели костяшки пальцев. Будь его воля, он прямо сейчас снес бы головы этим ухмыляющимся наглецам, но капитан был дисциплинированным воином и только буравил ненавидящим взором спины удаляющегося врага, его личного врага.

Дежурный маг гостевой резиденции недовольно скривился, встречая колдунов, а те довольно скалились. Взаимная неприязнь буквально витала в воздухе, но законы гостеприимства представитель королевства обязан соблюдать. Проводив гостей на второй этаж, он сообщил им о скором визите официальных лиц и вернулся к своим непосредственным обязанностям. Будучи уже немолодым и опытным, Стрелок прекрасно понимал, что спокойная жизнь у него отныне закончилась. На эту тихую и мирную должность он был назначен после тяжелого ранения в горах на границе с Халифами, когда последним помогали именно колдуны. В памяти мага еще свежи были воспоминания о том ужасе, который пришлось пережить его отряду. В живых осталось едва два десятка бойцов, а противник ушел практически без потерь. От этих он не ожидал ничего хорошего и внутренне удивлялся: зачем король решил принять посланников тьмы?