Проба сил

– Да будь ты проклят, Танцор!

– И тебе не хворать,- ответил тот, вытирая болотную жижу с лица.

Жуткая нежить – кикай, был уничтожен. А окажись здесь кто-нибудь не столь знающий, болото стало бы больше, и еще одна загубленная душа добавилась бы. Удивительно то, что бездушный убийца знал имя того, кого ждет. Судя по размеру болота, он тут уже лет семь обитал и Танцор очень хотел надеяться, что эта встреча никак не связана с его нынешним заданием.

Под сенью раскидистого дуба, на берегу небольшой речки, на отдых расположилась четверка рыцарей с двумя оруженосцами. Костер уже горел, кони стреножены, но обед и не думали готовить, и, если присмотреться, то и особо большой поклажи у них не было. Люди от этого не выдели несчастными, они расположились вокруг полыхающего пламени и о чем-то весело разговаривали. Абсолютная безмятежность. Со стороны города на поляну выехал всадник и приветственно помахал им рукой. Рыцари оживились, это был Следопыт, а этот факт обещал долгожданный обед, причем прямо с кухни губернатора. Все принялись за самые неотложные дела, вроде расстилания чистой скатерти и расстановки кружек, а оруженосцы уже побежали к седельным сумкам, где среди прочих припасов находились несколько кувшином с настоящим ледосским белым вином.

Внезапно на месте только что мирно ехавшего мага взлетели клочья земли вперемешку с какими-то внутренностями и кусками хитинового панциря. Наваждение спало, рыцари схватились за мечи и заняли круговую оборону, как-то затравленно оглядываясь вокруг. Следопыт, уже настоящий, свистнул своего коня и, держа в руках меч гномьей ковки, медленно двинулся в сторону лагеря.

– Да, это мы знали, но не предусмотрели,- сказал он, приблизившись?,- расслабьтесь, теперь это точно я.

– А как мы проверим?

– Ксант, это был скорп, а ты, между прочим, первый обратил внимание на мое оружие, особенно тебе лук приглянулся.

Воины расслабились и убрали оружие. На них нахлынула волна усталости и облегчения одновременно, но от былой расслабленности не осталось и следа. Все прекрасно понимали, насколько близко они заглянули в глаза смерти, причем далеко не самой почетной. Маг обеспечил защиту от напастей, достал свои припасы, но аппетита уже ни у кого не было.

– Танцор вот-вот покажется,- через некоторое время сообщил Следопыт,- и ему тоже понадобится речка.

– Что-то маги у нас все грязные попались,- с улыбкой сказал Ксант,- тварь победили, все в сборе, теперь и подкрепиться не грех.

– Да, надо было еще в Каотре разделить Капканы Луча Зари нам взять по одному,- сделал вывод Танцор, уже выкупавшийся и лежащий возле накрытой скатерти,- но кто бы мог подумать, что тварь эта так близко к городу подобралась.

– Больше разделяться не будем,- предложил Следопыт,- моя маскировка удачно сработала, скорп на меня внимания не обратил, и я смог к нему подобраться и убить. Думаю, я смогу накрыть всех нас такой маскировкой, только если все рядом будут. Тем более, что Капканом я пользоваться не умею.

– О, а это мысль,- поддержал Назор,- на живца ловить будем. Один идет без защиты, остальные – в засаде. Хлоп! И накрыли.

– А ты не забыл, что они жутко быстрые, особенно кмары и кентавроиды, да и поодиночке не ходят. Нет, никого подставлять не будем,- принял решение Танцор, как командир отряда,- сейчас только разведка и поиск врага. Начнем с того места, где нашли пастуха, там и определимся, куда дальше. Следопыт, а скорпа ты когда почуял?

– Чуть меньше четверти лиги.

– Уже неплохо, будь на чеку, я кикая метров за сто почувствовал и то, когда болотом запахло.

Определив цели и распределив обязанности, командир дал приказ выступать, еще засветло предстояло добраться до села. Ехали плотной группой, весьма насторожено, Следопыт находился в центре и занимался одновременно несколькими делами: маскировал всех, магически исследовал окрестности и вполголоса рассказывал, что и где он обнаружил, чтобы остальные тоже были в курсе. Хотя ничего аномального не встречалось, несколько раз им попадались небольшие пешие группы контрабандистов, которые спешили к горам или уже возвращались. Помня наказ Извергена, отряд их обходил, чтобы не демаскировать себя. К вечеру они добрались до окрестностей села и расположились на ночлег. Следопыта в очередной раз в дозор не пустили, но теперь не из-за недоверия, а по причине необходимости сохранить его энергию на завтрашний день. Ночь прошла спокойно, а на утро островитянин принялся медитировать, находясь в своеобразном трансе. На окружающую действительность он не реагировал, лишь сидел, закрыв глаза и плавно покачивался взад-вперед. Так продолжалось более двух часов и Танцор начал беспокоиться, все ли нормально, сам-то он не обладал способностью вот так издалека наблюдать, оставалось только ждать. После вчерашнего происшествия и рассказов магов, рыцари тоже чувствовали себя уже не столь уверенно, тем более, что никакими особенными возможностями они не обладали, за исключением, пожалуй, виртуозного владения двумя мечами одновременно. Но в борьбе с такой вот нечистью это умение может и… не успеть пригодиться. Они прекрасно понимали, что успех операции и их жизни целиком и полностью зависят от этих двух людей, наделенных особым Даром.

Еще примерно через полчаса Следопыт как-то странно дернулся и открыл глаза. Все тут же бросились к нему.

– Я просканировал примерно на семь лиг вокруг,- начал он рассказывать,- в сторону Каотра все пусто, в селе тоже ничего, никаких следов. Там, ближе к горам, только мелкие группы, видимо, те самые контрабандисты. Странности обнаружил только у одной, самой многочисленной. Если все остальные спешат и в их ауре присутствует страх, то эти, похоже, расположились на отдых основательно, без спешки. Наверно, кого-то ждут. Абсолютное спокойствие. Больше ничего не обнаружил. Если только подойти поближе к этим, а то далековато.

– Согласен,- ответил Танцор,- выдвигаемся в ту сторону. Ты как, силы еще не все потратил?

– С этим нормально, только голодный.

– Перекусишь на ходу. И не забывай смотреть вокруг.

Отряд быстро свернул лагерь и выдвинулся в указанном магом направлении, соблюдая все возможные меры предосторожности и маскировки. Рыцари пустили коней шагом впереди, а оруженосцы замыкали шествие. Через некоторое время они были вынуждены свернуть на узкие звериные тропы, спешиться и вести коней в поводу, двигаясь цепочкой. Несколько раз Следопыт делал знак остановиться и все замирали, но через некоторое время вновь по сигналу продолжали движение. Примерно в лиге от лагеря разбойников Танцор дал команду развернуть лагерь в каком-нибудь укромном месте, чтобы их было сложно обнаружить. Подходящее место нашлось в небольшой ложбинке, густо укрытой кустарником от постороннего взгляда. Маг тут же принялся медитировать. На этот раз он пришел в себя через десяток минут и сообщил результаты.

– Они так и не тронулись с места. Десятка три людей. И еще кое-что удалось обнаружить. Еле заметная тень ауры. Очень похожа по типу на скорпа, но не он, его я узнал бы. Вполне возможно, что там есть демон. Какой – не скажу. И не понятно, почему разбойники на него не реагируют, он буквально среди них находится?

– Отлично,- Ксант довольно потер руки в предвкушении схватки,- а то уже костенеть начинаем без нормальной сечи. Бандитов мы на себя берем, а демон – ваш, спеленайте нам его и упакуйте.

– Если это кмар, то проблем нет, главное подойти незамеченными поближе, а вот если кентавроид, то он нас заметить издалека может. А поточнее узнать не можешь?

– Не могу, я их ауру никогда не видел. Только скорпа. Могу только уверенно сказать, что тип похож, ну как бы по оттенку.

– Да уж,- Танцор задумался,- атаковать будем на рассвете, если они нас раньше не обнаружат. Днем демоны слабее в любом случае. Ксант, а ты уверен, что тридцать против четверых это нормально?