Проба сил

– А вот скажи-ка, Следопыт,- задал мучивший уже давно вопрос Ивер,- вот когда мы тебя там, на поляне, встретили, ты там столько еды наготовил, причем горячей, а костер-то был только-только разведен, да и больших баулов я у тебя не приметил.

– О!- ответил маг,- это одни из частей моего диплома по разведывательной магии. Бытовая магия.

– А какое отношение имеет магия домохозяек к военной разведке?

– Да самое прямое, как я доказал. Вот смотри: маг заслан в тыл противника и должен максимально скрытно собирать сведения и передвигаться, а кушать-то хочется. Охотиться и разводить костры, чтобы приготовить ужин, далеко не всегда возможно. А если задание на месяц, например? Не будешь же с собой баулы с едой таскать. Вот я и проштудировал методы консервации пищи и наши и гномьи. Получилась вот такая игрушка,- маг достал из поясной сумки маленький блестящий камушек с тонкой огранкой,- в нем, например, запакованы четыре жареных курицы, рис и хлеб. В любой момент могу извлечь. Метод, правда, разовый, потом все заново запаковывать приходится, но зато места много не занимает, вес практически нулевой. В дороге я, конечно, часть уже использовал, но если Изверген позволит, я кое-что заново запакую из того, что есть на кухне.

– У меня лучше идея,- ответил хозяин башни,- я о таких штуках слышал, правда пользоваться не доводилось. Сегодня в ратуше прием в честь темных – дипломатия, понимаешь ли. Так вот, я проведу тебя на ту кухню. Там всего с таким запасом, что если ты половину упакуешь, так и не заметит никто. Но остальные и обычный запас возьмите, мои кладовые в вашем распоряжении.

Когда все приготовления были закончены, отряд разделился: рыцари ушли к оруженосцам в таверну "У Джоса Дармоеда", а маги остались в башне. Выходить договорились утром, поодиночке и в разные стороны, а встречу назначили около полудня в семи лигах от города. Каждый должен был проверить, нет ли за ним слежки. Мера не лишняя, – чем меньше вероятный противник знает, тем мы сильнее в его глазах.

– Еще раз напоминаю, ученик, здесь ты всего лишь гость, или разведчик, как тебе угодно, всего-то на практике. Я тебе не помощник, как и договаривались. Действуй разумно и в пределах, тебе дозволенных. И не подведи меня.

– Да, учитель, я все помню и соглашения не нарушу.

Глава 3. Поисковая операция.

Утром, после того, как волна крестьян из окрестных сел прошла через городские ворота, спеша занять лучшие места на рынке, Следопыт выехал та столичный тракт и пустил коня шагом, спешить ему было не куда, к месту запланированной встречи он был ближе всех. Так решили, поскольку он единственный, кто плохо знал местность. Примерно через полчаса, когда башни и стены Каотра уже скрылись из виду, со стороны города послышался перестук копыт и его догнала кавалькада из трех десятков всадников.

– И куда держит путь маг с Островов в гордом одиночестве в столь раннее время,- спросил богато одетый мужчина и придержал коня, когда поравнялся со Следопытом, причем сделал он это так, что одинокий всадник оказался в кольце сопровождавших воинов,- ели не секрет, конечно.

– Не секрет, конечно,- со спокойной улыбкой ответил маг,- тут что-то случилось вчера в селении неподалеку, так они мага вызвали, вот и еду.

– А что же иноземец? Или уважаемый Изверген обленился? Ха-ха-ха.

– Да нет, просто вчера в ратуше какой-то прием был в честь послов откуда-то, вот учитель и перебрал малость. Неважно с утра себя чувствует, пришлось мне ехать. Да там мелочь какая-то. Пастух напился, небось, да и уснул в овраге, а они сразу шум поднимают. Везде им демоны да вампиры мерещатся.

– Этот старый перечник совсем из ума выжил – в его возрасте не вино пить нужно, а в кресле чаи попивать, да о пенсии думать. Я-то был там, видел, как он надирался за счет муниципалитета. Ха-ха-ха. Составишь мне кампанию, пока нам по пути? Приятно поговорить с умным человеком, тем более, что с островитянами я уже лет двести не встречался.

– Конечно, так дорога веселее,- ответил Следопыт, а про себя подумал, как будто у него есть выбор – едет в плотном кольце охранников посла Черного, как сразу же он догадался, кем были его попутчики.

– И чему же ты учишься у него?

– Пишу диплом по боевой магии. У него с нашей академией договор по обмену специалистами, вот я тут и оказался.

– И много нового узнал?

– Да нет, я только два дня, как приехал. Даже не знаю, с чего и начать,- обреченно вздохнул маг.

– Ха-ха, так с кабаков, конечно. Здесь, в этом медвежьем углу, нравы весьма свободные, советую оценить.

Через час, когда они все-таки разъехались на развилке, Следопыт облегченно вздохнул. Всю дорогу этот посол прощупывал его ауру, пытаясь найти подход, чтобы прочитать в голове сведения. Маг выдержал испытание, а то, что наговорил темному, так это была заранее придуманная легенда на всякий случай. В то, что он сказал, поверили темные маги, а их было в свите как минимум пятеро.

Танцор выехал из ворот, ведущих к ущелью еще засветло. Ему предстояло сделать большой крюк и, чтобы вовремя успеть к месту сбора, нужно было поспешать. Никого по дороге не встретив, он еще немного удалился от Каотра, проверяя, не следует ли кто за ним, а затем свернул на едва заметную тропинку, ведущую в горы. Тропа была узкая и петляла между деревьев, напоминая скорее звериную, чем протоптанную ногами человека. Заблудиться он не боялся, еще будучи студентом столичной Академии Магии он частенько навещал дядюшку и все окрестности выучил, как свои пять пальцев. Свернув по ему одному понятным ориентирам, маг вскоре выехал на неширокую, но наезженную дорогу, где ветви больше не хлестали и сучья не стремились выбить глаз неосторожному путнику. Скоро впереди должно появиться озеро с чистой прозрачной водой, в котором водилась очень вкусная рыба, если ее запекать в глине. Но Танцор подавил в себе желание остановиться в этом любимом им месте, боясь опоздать к месту встречи. Озеро осталось позади, а впереди простиралась извилистая лесная дорога, которой пользовались местные жители и контрабандисты.

Неожиданно в лицо повеяло влагой, но не свежим бризом чистой воды, а затхлостью застоя. Стоп, откуда здесь болото? Его здесь не может быть! Маг придержал коня, прислушался к своим ощущениям. Точно, тянет застоем болота, тут что-то не так. Внутренне собравшись и приготовив свои амулеты и заклинания, он двинул коня вперед неспешным шагом, скакун недовольно фыркнул, но согласился. За следующим изгибом лесной дороги и в самом деле оказалось небольшое болото с левой стороны. Если не подводила память (пока еще не жаловался), здесь должен быть пригорок, поросший молодым сосняком. Сосны присутствовали, но какие-то низкие и перекрученные. Внимание привлекла… старуха, стоявшая на дороге и опирающаяся на корявую палку. В другой руке она держала корзину с грибами.

– Милок,- скрипучим голосом проговорила она,- не обидь старого человека, помоги до дому добраться, заплутала я.

– Бабуля, а тали ты, за кого себя выдаешь. Болот тут никогда не было, да и сел поблизости нет.

– Что ты, упаси тебя, я тут с молодости бываю, грибочки да я годки в радость, и до дома не далеко.

– А как же ты заблудилась,- Танцор спешился, но замешкался у стремени, что-то поправляя, причем делал это как-то артистично, как будто танцевал,- коль всю жизнь тут провела?

– Да вот уж годы-то свое берут, подслеповата стала и не вижу, где и дорога есть, а грибочков сильно охота. Уж не покинь старуху.

– Да уж не переживай, кикай,- маг внезапно повернулся и взмахнул руками,- я тебя уж точно не покину, пока ты жив!

За спиной старухи, в самый центр болотца ударила струя яркого и жаркого пламени, выжигая нежить и разбрызгивая болотную жижу. Образина, как называли зазывалу кикая, скорчилась, вспыхнула, но, сгорая, успела прокричать своим каркающим голосом: