Проба сил

– Интересный факт,- сказал хозяин, когда все расселись,- ничего случайного в этой жизни не бывает. Если богам было угодно, чтобы вы встретились в лесу, еще до приезда сюда, значит так надо. Но, все-таки, на правах хозяина, позвольте вас представить друг другу.

– Хм, дядя,- молодой маг обвел всех взглядом,- а мы вроде как все знакомы.

– Не совсем. Танцор, Ксант, Раулф, Назор, Ивер, а все вместе – отряд специального назначения гвардии королевства Ледория. И с другой стороны, Следопыт, архимаг Стихии Воздуха, скрытник и разведчик, самый сильный специалист в боевой магии Островов и эльфийского Прибрежья. Так будет правильнее. Но далее поговорим в кабинете, после ужина.

Гости многозначительно и по-новому посмотрели друг на друга. Каждый обдумывал ситуацию и приходил к выводу, что это все неспроста. В Истинных мирах часто именно так и происходит. Если встретились, якобы случайно, люди абсолютно не знакомые и разные, то вскоре будет у них общая задача и цель, суть которой они могут понять только тогда, когда замысел богов будет исполнен. Видимо, в этих землях что-то кем-то затевается, а им, этой вновь созданной команде, предстоит сыграть свою роль. То, что они теперь заодно, никто уже не сомневался. Ужин прошел в теплой, дружественной обстановке, но каждый мысленно спешил узнать больше. А узнать больше можно было только в личном кабинете Извергена, особо защищенном месте, где гарантированно никто посторонний не мог их услышать.

– Что нового в столице,- сменил тему хозяин,- давненько я уже не бывал в Ледосске.

– Да все, как прежде,- ответил Танцор,- по мнению общества, все события в последние месяцы происходят где-то у границ. Что здесь, что с Валленией, да хоть с Триумвератом. Ну, про новую моду башенного рыцарства вы уже наверняка знаете. Эти домоседы, что замок не покидали, придумали новую теорию, мол, катапульты вредят рыцарскому престижу и замки надо штурмовать без них.

– На островах даже об этом говорят,- поддержал Следопыт,- только не понимают. У нас другая идея – запретить луки и арбалеты, как нечестивое орудие. А на турнирах – обязательно подушки пуховые под доспех подкладывать.

– Не понимая я этих затворников,- покачал головой Ксант,- дай бог, если пояс на турнире получили, вместе со шпорами, а то и по наследству, чуть ли не купили. Вот я, хоть и барон и владения есть, а все почести – на коне с мечом. Вот это я понимаю. Куда катится общество, если пропадает дух рыцарства. А башенными их так и прозвали – сидят там в своих башнях, тетравлендом балуются и носа не кажут.

В кабинете Изверген проверил магическую защиту и пригласил всех рассаживаться. После краткого отчета Танцора он задумался, обвел взглядом стеллажи с книгами и уверенно взял один по виду очень древний фолиант. Раскрыв его в самом начале, он указал приглашающим жестом на рисунки и начал рассказ.

– Вот это,- он показал на самый первый,- кмар, абсолютно безмозглая тварь, одержимая жаждой убийства. Оружие – зубы и лапы-клинки, доспехи прорубает, как бумагу. Полу материальное создание, уязвим для оружия только в момент атаки, солнечный свет для него губителен, подчиняется определенным ментальным командам, без них становится диким и неуправляемым.

– Жуткое создание,- поежился Следопыт.

– Это точно, но послушайте дальше. Следующий демон – кентавроид. Тело ящера, торс почти человеческий, голова – крокодила. Вооружен клешнями. Очень быстр, человека в доспехах перекусывает пополам без усилий. Разумен, способен управлять кмарами, это даже основная его задача. Солнечного света не боится, но слепнет, поэтому всегда носит защитную пластину на глазах. Эти два вида питаются живыми существами, в том числе и людьми, высасывая их до состояния мумии.

– Примерно то, что мы встретили по дороге?

– Да, похоже. А вот обратите внимание на следующего. Скорп или подстерегатель. По виду – смесь скорпиона с крабом, только размером с хорошего коня. Клешни очень мощные и хвост, но вместо жала лезвие. Им он всадника вместе с конем рассекает надвое одним ударом. Довольно ловко маскируется, закапываясь, наружу торчат только глаза. Обладает способностью ментального воздействия для приманивания жертвы. Магу не страшен, а вот обычного человека загипнотизирует.

– Дядя, но я чувствую – Печать на месте, а эти – из Мира Подземелий.

– Печать Забвения, пока она не разрушена, надежно удерживает всех высших,- маг постучал по книге,- здесь только известных нам описано шестнадцать видов. А низшие, к которым относятся показанные мной, могут быть вызваны достаточно сильным колдуном. Возможно Черный, возможно кто-то другой. Есть все основания так думать, но нам нужны веские доказательства. Именно поэтому вы и здесь. Кое-что вы узнали по дороге, но этого мало, чтобы начать переговоры с другими светлыми землями. У вас есть сутки, чтобы подробнее познакомиться с этим фолиантом, но только здесь и приготовиться к путешествию. А потом вы идете на поиски. Твой отряд, Танцор, я усиливаю вот этим магом, он будет вам очень полезен.

Весь следующий день два мага штудировали описание и методы борьбы с демонами, а рыцари занимались снаряжением предстоящего похода. Вечером к ним поднялся уставший и озабоченный Изверге.

– Сегодня утром в Каотр прибыла делегация от Черного. Завтра отправятся в Ледосск. Что-то тут не ладно. До сих пор никаких отношений между нами не было, а тут дружбу и торговлю предлагают. И в Валлению прибыла такая же, только месяц назад. А узнали мы только сегодня – два гонца пропали, добрался только третий, маг. Темная сторона сильно активизировалась, а причин мы не знаем. Темнят что-то эти темные.

– В Валении, насколько я знаю,- задумчиво произнес Танцор,- на троне несовершеннолетняя королева, ее родители несколько лет назад внезапно скончались, а она единственная наследница.

– Это-то и тревожно, как бы ей там голову не заморочили. Она и так, говорят, взбалмошная девица.

– Изверген,- подал голос Следопыт,- думаю, вам будет интересно. Вчера, когда я был в кварталах торговцев, мне встретился один темный колдун. Конечно, я знаю, что они официально бывают в городе, но этот тщательно маскировался. Если бы я с ним не столкнулся вплотную, я бы тоже прошел мимо этого человека. Отпечаток ауры у меня есть, я на всякий случай сделал.

– Да уж,- еще больше помрачнел хозяин,- затевают что-то, это точно. Шпионы от них и раньше были, но простые люди, сами колдуны не совались. Вы должны были действовать скрытно, придется еще усилить режим секретности с помощью дополнительных амулетов, это вам не помешает. А в Каотре мы сами займемся проблемами.

Вернувшиеся рыцари принесли оружие и доспехи, тем самым отвлекая магов от невеселых мыслей. Каждый выбрал себе доспех по вкусу, все было очень высокого качества. И только Следопыт отказался, откинув плащ, который никогда не снимал. Под ним оказались доспехи, которые привели всех в изумление.

– Чешуя дракона,- с восторгом, завистью и удивлением сообщил всем Ксант,- да уж, секретов у тебя хоть отбавляй. Теперь, вместе со своим оружием, ты целую провинцию стоишь, а то и королевство маленькое. И где только люди находят такое?

– Не завидуй, Ксант,- усмехнулся Танцор,- иногда за такие игрушки слишком дорого платить приходится, зачем тебе королевство, если души не будет.

– Не, что вы,- оправдывался островитянин,- никаких сделок, все по честному. Это не из нашего мира, мне довелось со Стукачом попутешествовать.

– Да уж, – Изверген тоже был удивлен,- неспроста все это, видимо – понадобиться где-то и когда-то. Вчера в пяти лигах от города пропал пастух. Нашли его сегодня утром и две коровы там же. Угадайте, в каком виде? Вот именно! Я приготовил для вас вот это, всего два, больше у меня просто нет. Используйте по назначению.

Он передал Танцору два тусклых шарика желтого цвета, в которых Следопыт ощутил магию. Капкан Луча Зари. Идеальное средство для пленения демонов и нежити. Такой артефакт надежно удерживал внутри себя любого представителя Врага человеческого, вплоть до средних демонов. Старших, конечно, таким не пленишь. Очень редкий и очень дорогой амулет, поскольку требовал для изготовления кроме времени и средств, высшего мастерства и Силы нескольких архимагов. Вот теперь всем стала абсолютно понятна цель их рейда – не просто найти демонов, а пленить и доставить в Каотр.