Начало

– Барон,- предложил я,- я не хочу убивать вас или ваших людей. Давайте сядем и вы мне все расскажете: зачем вы здесь и кто такие.

– Можно подумать, у меня есть выбор,- но, тем не менее, он сел рядом со мной.

Его предки много лет назад отказались приносить вассальную клятву императору и переселились на север в пустующие земли, основав тем самым независимое баронство. Император неоднократно посылал войска, чтобы усмирить непокорных, но, объединившись вместе, мятежные лорды смогли отстоять независимость. Все эти годы им приходилось постоянно вести войны: то друг с другом, то с ордами северных орков, то с Кирией. Мирная жизнь так и не наступила. Позже южные части этих земель захватили разбойничьи банды, главари которых тут же провозгласили себя баронами и герцогами. Именно из-за них и привязалось название – дикие бароны. И основную репутацию делали именно бандиты, соседствующие с приграничными областями империи. Последние годы северные соседи окончательно обнаглели, баронство пришло в упадок и он решил искать новые земли. Как раз кстати пришло известие, что проклятие Черной Подковы исчезло и началась война эльфов и гномов против колдунов. И вот он здесь, с горечью узнает, что опоздал. По дороге сюда, уже за перевалом, он встретил несколько разбойничьих банд и даже одного "дикого" с приличной по количеству армией. Поэтому двинулся вглубь, надеясь захватить пустующее пространство.

– Бастер,- сказал я, выслушав его сбивчивый рассказ,- возвращайтесь домой и подумайте, готовы ли вы верой и правдой служить мне. Здесь моя земля и мои законы. Если согласны – милости просим. И передайте вашим коллегам, тем, которые настоящие, бандиты меня не интересуют. И не пытайтесь обмануть, за вами будут наблюдать мои люди.

Даже не нужно было копаться в мозгах, чтобы понять, что этот человек готов пойти на обман, все было крупными буквами написано на его лице. Я отпустил его, а сам послал связного к армии за подкреплением. Если позволить кому- то безнаказанно разгуливать по моим землям, репутации моей мгновенно придет конец. С грабежами и разбоями нужно покончить раз и навсегда, причем прямо сейчас, организовав небольшой рейд, благо маскироваться от магического поиска враг не умеет.

Карательная экспедиция в количестве пятисот воинов при поддержке авиации на следующий день была готова выступить. Я использовал свою поисковую сеть, чтобы определить маршрут и выбрать цель. Именно такую я и обнаружил всего лишь в нескольких часах пути севернее. Прекрасно, отсюда и начнем. Имея возможность видеть все передвижения врага, окружить его просто. Первая группа оказалась банальными разбойниками, которые после удачного набега на переселенцев занимались дележом добычи. Разговор с такими – короткий, ни один не ушел. А вот следующая встреча поучилась весьма примечательной. К вечеру мы окружили отряд из пятидесяти воинов, причем довольно организованный, они даже выставили охрану вокруг лагеря, где собирались провести ночь. Весьма примечательным для меня был тот факт, что они имели штандарт, причем знакомый мне – орел. Как только темные эльфы нейтрализовали дозор и мои войска окружили плотным кольцом противника, я вышел на открытое пространство, одновременно с рыцарями и дроу, показавшимися со всех сторон. Все, бывшие на поляне грамотно организовали круговую оборону, хотя шансов у них не было.

– Кто старший,- спросил я.

– А вы кто такие,- вопросом на вопрос ответил медведеобразный мужчина в рыцарских доспехах,- что надо?

– Судя по знакам отличия, если не ошибаюсь, барон Бастер собственной персоной во второй ипостаси, – ехидно заметил я.

– Я единственный! И с вами мы не знакомы!

– Позвольте представиться – король этих земель. А теперь объясните, что вы делаете у меня, не спросив на то позволения?

– Не знал, что здесь уже есть хозяин,- собеседник был не в тех условиях, чтобы вести себя нагло, стрелков в наступающих сумерках он хорошо рассмотрел и узнал,- я пришел искать новые места для баронства.

– Странно, а как вы объясните тот факт. Что я за один день второй раз разговариваю с Бастером. И тот, первый, тоже занимался поиском того же, правда, выглядел не в пример хуже.

– Он самозванец и разбойник, вот мой штандарт!

– У него был такой же.

Рыцарь был явно озадачен и не нашел, что ответить. Гнать людей, хотя они и нарушители, в ночь я не собирался. Так что расположились мы рядом, не прекращая наблюдения, и, естественно, разоружив их. Барона я пригласил к себе в палатку, чтобы объяснить ему мои претензии и подробнее узнать о диких землях. Ничего нового, чего бы я не слышал за сегодняшний день, я не узнал. А вот описав первую встречу, выяснил, что это и был так называемый дикий барон. Замок настоящего был разрушен во время недавнего набега северных орков, разбойники этим воспользовались, посчитав хозяина убитым. Горстка людей – все, что осталось после этих событий, крестьяне и те подались в эти края за лучшей долей. Наученный горьким опытом предыдущей встречи, я "прочитал" собеседника – аккуратно, чтобы он не заметил. Не врет, все сказанное – правда. Вот только расизм махровый так и лезет изо всех щелей.

– Бастер, я могу предложить вам вассальство. Земли есть южнее, и богаче этих, но вы должны принять условия королевства. Подумайте, вам идти некуда. Вы не врете, я проверил, не удивляйтесь, я маг. На юге возьмете столько, сколько сможете удержать. Но никаких ссор с соседями – накажу строго!

– Я подумаю. А если не соглашусь?

– Покинете пределы Барьерных гор. Драконы проследят.

– У вас и они служат?

– Такие же подданные, кстати говоря, пятеро из них рядом, но не показываются, чтобы вас не пугать.

– А кем я буду, если соглашусь?

– Бароном Бастером, конечно! Будут и привилегии и обязанности, это я вам могу гарантировать. Как и то, что скучать не придется.

После долгих раздумий собеседник принял мое предложение, у него действительно не было выбора.

На утро мы простились с новыми переселенцами и отправились на поиск разбойников. Рутинная "зачистка" местности от мелких банд быстро наскучила моим бойцам – ни одной серьезной схватки. Едва завидев нас, противник в панике бежит. Вот только убегать им мы не позволяли. В районе полудня я обнаружил большую группу людей, не меньше моего отряда, шли они встречным курсом.

– Нужно приготовиться к сражению, эти просто так не сдадутся, слишком много. Шерган, попробуйте обойти их и ударить с тыла, но имейте ввиду, с ними маг. Насколько силен – не скажу, но поиск ведет, правда, стандартный, так что нас еще не обнаружил. К нам, конечно, спешит помощь, в виде гномьего хирда, но они идут медленно, могут опоздать.

Темные эльфы ушли в обход под предводительством верховного мага, а мы построились в боевой порядок и вышли в поле, где и остановились в ожидании противника. Пеших войск у меня не было, так что пришлось подкорректировать тактику и организовать дополнительный засадный полк. Громко сказано, но пятьдесят рыцарей скрылись в лесу на правом фланге. Ожидание длилось не долго. Как только маг заметил нас своей сетью, враг ускорил движение и через полчаса отряд показался в поле зрения. Все конные, примерно семьсот всадников, во главе три штандарта. Не иначе, объединенные силы. Бароны начали выстраивать войска в дугу, пытаясь окружить нас. Но тут их колдун обнаружил дроу, стоящих позади рыцарского строя и что- то быстро сказал командиру. Тот отмахнулся и дал команду начинать. Стрелы скосили первую шеренгу наступавших задолго до того места, где, по их мнению, стоило опасаться эльфийских лучников. Все-таки композитные луки это сила. И только тогда ударили мои солдаты, одновременно с засадой. Обошедший с тыла и незамеченный Шерган Орвиль завершил окружение врага и нанес сокрушительный удар сначала стрелами, а потом и конной атакой. Маг баронов бросал файерболы во все стороны, но они бесславно гасли, уничтоженные моими ледяными копьями. Битва завершилась в течение часа, естественно, полной победой над превосходящими силами. Обезоружив и связав пленников, солдаты принялись хоронить погибших – без жертв, к сожалению, на этот раз не обошлось.