Начало

– Что же, господа, войну мы выиграли. Пора приступать к строительству. В первую очередь – продовольствие,- начал я совещание,- никакая казна не выдержит постоянных закупок за рубежом, пора иметь свое. Чтобы крестьяне могли спокойно выращивать свой урожай, нужно обеспечить им охрану. Разведка сообщила, что здесь, чуть севернее, собралось большое количество переселенцев, своеобразный временный лагерь. А что, если с них и начать, Гвен?

– Ваше величество, вы жалуете мне эти земли?

– Ну, ты же хотел здесь замок для себя и своего друга – получи. Только с нагрузкой в виде крестьян, налогов и обязанности охраны.

– Это свято для рыцаря – защищать слабых. Я остаюсь с моими людьми.

– Касиль, Горден, как вы, сможете выделить специалистов Драконоборцу, чтобы в кратчайшие сроки крепость поставить? Но нужна надежная, а красоту донжона можно и позже навести.

– За лето отстроим,- ответил глава рода,- камень рядом, места удобные. Только хозяин пусть выберет, где ему надо.

– По моей задумке, – внес я коррективы,- это должен быть не совсем рыцарский замок, скорее небольшой город, хорошо укрепленный, своеобразная столица провинции.

– Я это и мел ввиду,- подтвердил гном,- простую мы бы за декаду отгрохали.

– А как эльфы, сою величественную архитектуру обеспечите?

– Да, мой повелитель, но мы строить будем не меньше года, и то, если нам помогут.

Такие сроки меня вполне устраивали. У Гвена вполне достаточно рыцарей, чтобы противостоять разбойникам, уже орудующим в этих местах, а с более серьезными проблемами должен будет справляться гарнизон форта на восточном перевале. Да и драконы всегда рядом.

– Ваше величество, а что мне изобразить на флаге, ведь я ваш вассал? Герб вы мне еще не пожаловали, а показать врагу, кому я служу я должен.

– Это вопрос интересный. До сих пор у меня не было времени подумать над символикой королевства. Впервые я задумался у Банша, когда союзники сверкали штандартами, а я прикидывался незаметным. А как раньше было, что говорят легенды, вы не знаете, Шарон?

– Нет, нам ничего не известно, вот разве что драконы могут помнить.

– Все есть в столице, вся символика, но она должна соответствовать повелителю этих земель. Как только меняется династия, так меняются и атрибуты. Правильно, если вы будете использовать свои личные знаки,- пояснила голова дракона, так как сам он в палатку не вмещался.

– Вот тебе еще одна проблема, как будто других мало до сих пор было,- недовольно проворчал я.

Какого-нибудь классического дракона изобразить нельзя – они мои подданные, тогда пришлось бы изображать рядом и эльфа, и гнома и человека, а это уже ни в какие ворота геральдики не лезет. Разве что единорог – символ свободы и независимости. Не изображать же серп и молот, в конце концов. Решение проблемы я отложил до возвращения в столицу, так и сказал Гвену. А пока придется без символики, как вассалам, так и королю.

К возведению Драконоборца, так и не поменявшего прозвище, в ранг протектора я приступил прямо с утра. Пятьдесят его рыцарей, все командиры эльфов, дроу и гномов представляли собой довольно солидную делегацию. Я выехал на своем единороге во главе их в направлении временного поселения бывших беженцев, а отныне моих подданных. С вершины пологого холма открывалась чудесная мирная картина: широкая долина, разделенная на две неравные части рекой с пологими берегами, дымы костров поднимаются в живописном беспорядке и тают в утреннем воздухе. Из землянок и шалашей выходят люди и смотрят в нашу сторону. Группа плохо вооруженных мужчин нестройной толпой поднимается к нам.

– Они не знают, кто мы такие, ведите себя аккуратно, не нужно их провоцировать,- произнес я.

Вперед выехал на вороном жеребце Михель Отчаянный и подбоченясь, заговорил хорошо поставленным командным голосом:

– Кто за старшего, подойди сюда!

Вперед вышел пожилой мужчина, в походке которого была видна военная выправка. Он подошел ближе, оперся на большой двуручный меч и произнес:

– Я здесь командую, и грабить не позволю, нас дракон охраняет, он уже летит сюда, так что уходите своей дорогой.

– Ты что позволяешь себе, холоп! Плетей захотел?,- рыцарь выходил из себя от столь наглого заявления крестьянина,- на колени перед королем, если жизнь дорога!

С противоположной стороны долины поднялся в воздух дракон и быстро приблизился к нам. Это был тот самый раненый, спаситель Гвена.

– Приветствую тебя, мой повелитель,- летающий воин с видимым трудом приземлился в нескольких метрах,- я еще слаб для битв, но этих людей защитить могу, я Гром Рассветных Сумерек.

– Рад видеть тебя в добром здравии. Я, как и обещал, привел сюда твоего хорошего знакомого.

– Друг мой, тебе рано летать, ты еще не здоров!,- Драконоборец подъехал и обнял шею гиганта.

Подошедшие из лагеря замерли в нерешительности, не понимая, что происходит. Я направил единорога вперед.

– Слушайте меня, люди. Я – король этого государства и представляю вам вашего лорда- протектора. Отныне он мой голос для вас, и защита и суд.

Новый хозяин этих земель приосанился, по- хозяйски взглянул на долину и обернулся ко мне:

– Ваше величество! Благодарю за столь щедрый дар, края эти отныне будут самыми лучшими в серединных землях!

Какое- то время мы обсуждали границы его владений и основные дела на ближайшее время. Через две декады гномы пообещали начать строительство, нужно только выбрать удобное место, и эльфы внесут свой вклад в строительство замка. На протектора я возложил так же обязанности по поддержке форта на перевале и безопасности границ. Пять сотен золотых монет в качестве начального капитала и платы за участие в походе помогут ему и его людям безбедно дожить до урожая, а вот крепость я буду строить на другие деньги, пусть недвижимость изначально принадлежит государству, только потом будем решать вопросы приватизации, в более мирные времена. Распрощавшись с рыцарями, мой отряд поскакал вдогонку армии, уже вышедшей с места ночевки. В окрестностях уже ощущалось присутствие человека, повсюду видны следы его деятельности: где-то срублены деревья, широкие тропинки ведут в нескольких направлениях – предвестники первых дорог, запах дыма и смолы. Жизнь постепенно возвращается в пустовавшие несколько тысячелетий края. Но кое- где встречались и другие признаки цивилизации в виде разбитых телег, пепелищ, и даже груд костей, обглоданных падальщиками. Вместе с переселенцами пришли и разбойники – еще одна проблема молодого государства.

Из головы колонны карьером прискакал вестовой – разведка сообщила о большой группе вооруженных людей, двигавшихся от северного перевала. Взяв рыцарей и темных эльфов я выехал им навстречу, надо поближе познакомиться с незваными гостями, а армия тем временем остановилась, готовясь оказать поддержку.

Через полчаса неспешной скачки отряды встретились в неширокой ложбинке, окруженной холмами. Перед нами красовалась разношерстная армия, скорее напоминающая разбойничью шайку, если бы не штандарт с изображением орла. Я выехал вперед:

– Кто вы такие и что делаете на моей земле?

– Прочь с дороги, бандитское отродье! Эти края отныне принадлежат мне, вольному барону Бастеру!

– Судя по одежде, скорей вы напоминаете разбойников, а что касается собственности, тут можно поспорить: по Барьерным горам отныне проходит граница королевства Серединных Земель, к вашему сведению, и вы нарушили ее.

– Ну да, а ты типа пограничник,- люди барона захохотали, поддерживая шутку своего лидера.

– Нет, я король и наказываю нарушителей, не сходя с места,- с этими словами я ударил стихией Воздуха без предупреждения.

По договоренности, в этот момент дроу окружили разлетевшихся по поляне и обнажили мечи, сидя в седлах. Два десятка рыцарей и столько же лучников остались рядом со мной. Поднимающиеся и стонущие вассалы узнали темных эльфов – порой репутация значит намного больше, чем численное превосходство – и не пытались взяться за оружие. Основной удар пришелся по командиру, он поднялся и смотрел на меня зло исподлобья.