Темный. Часть 3

На одно только создание портала я потратил около часа, а потом ещё некоторое время его изучал, чтобы быть абсолютно уверенным, что нас забросит именно туда, куда надо и именно в том количестве, в каком мы отправляемся.

По окончании всех процедур, я чувствовал себя словно выжатый, пережёванный, проглоченный и прошедший все этапы пищеварения, лимон. А ведь мне ещё приходилось удерживать окно перехода.

– Так, по очереди, вперёд.– Терпеливо дожидающиеся команды спутники приблизились и в нерешительности остановились перед ведущим в неизвестность окном.– Быстрее!– Поторопил их я, сдерживая усталость. Видимо, после перехода придётся сразу же устроить привал на пару часиков.

Первым в зеркальное переливающееся окно вошёл Фриоль, за которым, коротко разбежавшись запрыгнул звероухий. Тин, уже имеющий опыт перехода с одного континента на другой, без особого волнения шагнул следом.

– Слушай, а может…– начал было мнущийся перед окном Валдемар, но был прерван моим рыком:

– Я тебе сейчас ногу оторву!

– Чуть что, сразу 'ногу оторву'…– проворчал Кудесник, после чего всё же скрылся в портале, видимо, не желая испытывать судьбу.

– Удачи, Эзи!– Помахал на прощание рукой Первый.– Мы как всегда будем тебя ждать!

Перед тем, как я перешагнул через межмировую границу, ко мне подскочила Кайрил и поцеловала в щёку, грозно прошептав на последок:

– Даже не вздумай возвращаться, пока не найдёшь суть любви!

Глава 4

Много-много лет назад, когда меня еще не знали как короля Эзенгрина, довелось мне посетить одну деревушку с запоминающимся названием Туманные Холмы. Собственно, кроме названия ничего необычного в этой деревушке и не было, тысячами подобных утыкан весь Срединный Континент. Да и посещение моё тоже было весьма условным, так– мимо пробегал. За мной тогда ещё погоня была: белый, его ученик и пара каких-то поиздержавшихся то ли рыцарей, то ли простых латников. Не ахти какая, конечно, погоня, но тогда я был уставший и даже немного раненный– удалось им меня задеть заговорённой стрелой. Если бы не острая необходимость залечить не слишком опасную, но весьма болезненную рану на плече, я бы их сразу уложил, а так пришлось изворачиваться.

В деревеньке же меня привлекло то, что прямо за ней кончались луга и начинался лес. Хороший лес, густой, с высоченными деревьями, переплетающимися в кронах. В таком лесу и схорониться не составит труда, и засаду устроить можно. По правде говоря, не думал, что белые решаться полезть туда следом за мной, но, видимо предвкушая расправу над раненным и ослабевшим колдуном, они совершенно страх потеряли. Единственное, на что хватило их благоразумия, это завалиться в деревеньку, попросить содействия да получить резкий отказ от крестьян, которые пусть и не слишком образованы, но не глупы однозначно.

Пока 'охотники' спорили с местными, я успел изрядно запутать следы и разместить на деревьях сеть из охранных заклинаний, дающих мне возможность хоть как то наблюдать за перемещениями преследователей. Дальнейшее было делом техники– я умело скрывался, меж тем залечивая рану и восстанавливая силы. К тому времени, как стемнело, я был вполне готов к сопротивлению, а команда успела разделиться на две части с воином и магом в каждой, что совсем уж облегчило мне задачу.

Что я с ними сделал пересказывать не стану. Достаточно упомянуть, что диких воплей посреди ночи, а так же человеческих останков, размазанных по стволам и свисающих с ветвей, оказалось вполне достаточно, чтобы деревенские жители сочли близлежащий лес дурным местом и насочиняли про него уйму мрачных сказок и небылиц.

Вот в такое вот замечательное место я и открыл портал. Ориентиром мне послужили, найденные мной ещё тогда, древние руины, представляющие собой заросшие мхом колонны, стоящие кругом. Отличное место, спокойное и достаточно удалённое от цивилизации. После того раза, мне не однократно приходилось использовать его в качестве перевалочного пункта для своих перемещений. Я даже вырыл и замаскировал неподалёку тайник, к которому довольно регулярно наведывался, пополняя его различными припасами, способными пригодиться в самый ответственный момент. Даже встав во главе королевства, я не забывал об этой и ещё четырнадцати заимках, рассредоточенных по всему континенту, и раз в несколько десятилетий проверял их сохранность.

В данной ситуации эта лесная заимка была удобна тем, что не находилась в пределах Империи, но была ближе остальных к её границам. Впрочем, во времена, когда я её только оборудовал, Империя не занимала и трети той территории, что занимает сейчас.

Вывалившись из портала на ковёр из мягкой, короткой травы, я отдышался и, покачиваясь, встал на ноги.

– Где это мы?– Раздался за спиной заинтересованный голос Фриоля.– Это у вас лес такой?

Его удивление вполне можно понять, так как кряжистые дубы, пиками уходящие в небеса сосны и прочие берёзки да ясени совершенно не походили на то, к чему привык эльф в своих джунглях.

– А кто здесь водится?– Задал профессиональный вопрос Тин.

– Вроде волки были,– пожал плечами я,– если их ещё не извели. Ну и лоси, кажется. Это не считая всякой мелочи.

– Что ещё за лоси?

Я невольно задумался, совершенно не представляя, как можно описать лося, не очерчивая его контуры руками и не приставляя к голове растопыренные ладони, словно рога.

– Это как лошадь, только с холкой в виде горба и большими рогами.– Весьма схематично объяснил я, с трудом удержавшись от того, чтобы на себе продемонстрировать, насколько эти рога большие.

– Рогатая и горбатая лошадь.– Поразился Валдемар.– Должно быть забавно смотрится!

– Особенно тогда, когда с жутким рёвом прёт этими самыми рогами на тебя.– Проворчал я.– Короче, отставить эти охотничьи разговорчики! Озираемся по сторонам, высматриваем валяющийся плашмя кусок одной из этих колонн. Под ним у меня кое-что заначено.

В то время как все старательно обходили местность, ко мне приблизился Фейт и, обратив на себя внимание подёргиванием края плаща, тихонько спросил:

– А что такое лошадь?

К походам сэр Валиант всегда подходил со всей возможной серьезностью. Их организационной стороной обычно занимался его бессменный вот уже на протяжении двадцати лет оруженосец Керлин. Он прекрасно знал все привычки и нужды как своего хозяина, так и всех, кого тот когда либо брал с собой. Именно ему в первую очередь и был сообщен полный состав команды.

Извечные спутники Валианта светлый эльф Наринэль и гном Чигран откликнулись сразу, благо проживали здесь же, в славном городе Малорне, известном по всему континенту, как Город Героев, ибо именно в нём располагалась не только Магическая Академия, но и все крупнейшие ордена рыцарей и паладинов. До кучи, этот город славился и самой организованной преступностью из-за существования в нём так называемых ночных гильдий. Конечно, подобные организации не являлись редкостью для этого– и не только– континента, но подобного размаха уж точно не было нигде.

Именно в Малорне зарождались и формировались самые знаменитые геройские команды. Именно сюда стекались все наивные молодые дворяне, странствующие рыцари, авантюристы, наёмники, барды, охотники за древностями и прочие любители лёгкой наживы. Здесь люди находили друг друга по интересам, кооперировались и выдвигались на встречу приключениям и опасностям, неминуемо сопровождающим так называемые походы.

На эльфов и гномов здесь был особый спрос– какой же может быть поход без участия представителей этих видовых меньшинств? Обычно эльфы не склонны сотрудничать с людьми, но куда ещё податься, если тебя изгнали с Альяма? Нет, конечно, варианты имеются, например некоторые предпочитают преподавать искусства или петь в кабаках, но большинство всё же не признаёт подобный образ жизни достойным приличного, пусть и провинившегося на родине, эльфа. Что касается Наринэля, то его никогда ниоткуда не изгоняли, просто безвылазно сидеть на эльфячьем острове было для него невыносимо скучно. Проживание в Городе Героев, со всеми вытекающими отсюда последствиями, давало ему необходимую дозу острых ощущений. На приглашение в очередной поход с архиважной целью он откликнулся не задумываясь.