Элита

северяне, а в другой — свирепые южане. Даже с моим скудным

опытом я понимала, как он устал от всего этого.

Максон тем временем взял покрывало и отряхнул его, явно не

слишком довольный тем, что наше свидание оказалось таким

непродолжительным.

Э ЛИ ТА

—

Эй, — окликнула его я. — Мне было хорошо. — (Он

кивнул.) — Нет, правда. — Я подошла к нему, и он перебросил

покрывало через одну руку, а второй обнял меня за плечи. — Надо

будет как-нибудь повторить. Расскажешь, какие звезды какого

цвета. По мне, так они все абсолютно одинаковые.

—

Иногда так хочется, чтобы моя жизнь была попроще.

Как у обычных людей. — Максон печально улыбнулся.

Я обняла его, и Максон, уронив покрывало, ответил мне тем же.

—

Жаль вас расстраивать, ваше высочество, но до

обычных людей вам как до луны, и охрана тут ни при чем.

Его лицо слегка просветлело, но взгляд остался серьезным.

—

Был бы обычным — больше бы тебе нравился.

—

Знаю, что ты мне не поверишь, но на самом деле ты

нравишься мне таким, какой есть. Только мне нужно больше...

—

Времени. Помню. И я готов ждать. Просто хотелось

бы быть уверенным, что жду не напрасно.

Я отвела взгляд. Пообещать ему это я не могла: снова и снова

сравнивала в сердце Максона и Аспена, но ни тот ни другой не

перевешивал. За исключением, пожалуй, тех мгновений, когда я

находилась наедине с одним из них. Потому что сейчас меня так и

подмывало сказать Максону, что буду рядом с ним до конца моих

дней.

—

Максон, — прошептала я, видя, как угнетает его мое

молчание, — я не имею права тебе этого обещать. Но одно могу

сказать твердо: я хочу быть здесь. Хочу выяснить, есть ли у нас...

— Я запнулась, не зная, как лучше выразить свою мысль.

—

Будущее? — подсказал Максон.

Я улыбнулась, радуясь тому, как легко он меня понял.

—

Да. Я хочу проверить, есть ли будущее у «нас».

Он перекинул мне через плечо выбившуюся прядь волос.

—

Думаю, у нас есть все шансы, — спокойно произнес

он.

—

Согласна. Просто... дай мне время, ладно?

КИР А КА С С

Он, просияв, кивнул. Я хотела, чтобы наш вечер закончился

именно так: надеждой. Ну, может, и еще кое- чем. Я прикусила

губу и подняла на Максона глаза.

Ни секунды не колеблясь, он склонил голову и поцеловал меня. Его

губы были теплыми и нежными, а поцелуй — полным обожания.

Мне хотелось, чтобы он не кончался никогда. Я готова была часами

стоять, прильнув к нему, просто ради того, чтобы узнать, надоест

это мне когда-нибудь или нет, но Максон слишком скоро оторвался

от моих губ.

—

Идем, — сказал он и шутливо подтолкнул меня в

направлении дворца, — пока гвардейцы не прискакали за нами на

конях с саблями наголо.

Едва мы с Максоном распрощались у подножия лестницы, как на

меня навалилась безумная усталость. Практически из последних

сил я заставила себя подняться на второй этаж и завернуть в свой

закуток, как вдруг всю сонливость точно рукой сняло.

—

О! — произнес Аспен, для которого мое появление

тоже стало неожиданностью. — Хороший же из меня часовой,

ничего не скажешь. Я-то все это время наивно считал, что ты в

спальне.

Я прыснула. После того как число конкурсанток сократилось до

шестерых, нам было предписано обязательно оставлять на ночь в

комнате одну из горничных. Мне эта идея совсем не нравилась, так

что Максон на всякий случай выставил перед моей комнатой

охрану. Ирония заключалась в том, что чаще всего эту функцию

исполнял Аспен. Мысль, что он почти каждую ночь стоит за

дверью, наполняла меня странной смесью ликования и трепета.

Впрочем, его шутливый тон быстро угас, как только он понял, что

означает мое отсутствие в постели в этот час. Он смущенно

кашлянул:

—

Ну как, хорошо провела время?

—

Аспен, — прошептала я, оглянувшись по сторонам,

чтобы убедиться, что поблизости никого нет. — Не расстраивайся.

Я участница Отбора. Так надо.

Э ЛИ ТА

—

А мне как прикажешь быть? Он хорошо устроился, но

мне-то что делать?

—

Пожалуйста, не злись. Я пытаюсь со всем этим

разобраться.

—

Что ты, я вовсе на тебя не злюсь. — Его голос снова

стал нежным. — Просто скучаю. — Он не осмелился произнести

вслух «Я люблю тебя», но я прочитала эти слова по его губам.

—

Знаю. — Я положила ладонь ему на грудь, позволив

себе на мгновение забыть обо всем, чем мы рискуем. —- Но это не

меняет ни того, где мы находимся, ни того, что я теперь одна из

Элиты. Мне нужно время.

Он накрыл мою ладонь своей и кивнул:

—

Я подожду. Только... попытайся найти немного

времени и для меня тоже.

Не хотелось говорить о том, как сложно это сделать, так что я лишь

слабо улыбнулась ему, прежде чем отнять руку.

—

Мне пора.

Он проводил меня взглядом и прикрыл за мной дверь.

Время. В последние дни я только и делала, что просила дать мне

время. Я надеялась, что, если его у меня будет достаточно, все

как-нибудь уладится само собой.

—

Нет-нет, — засмеялась королева Эмберли. — На моей

свадьбе подружек невесты было всего трое, хотя мать Кларксона

настаивала, что их должно быть больше. Но я хотела, чтобы

подружками были только мои сестры и лучшая подруга, с которой,

кстати, мы познакомились на Отборе.

Я покосилась на Марли и с радостью отметила, что она тоже

бросила взгляд в мою сторону. До приезда во дворец я думала, что

ставки в этом состязании слишком высоки и на дружеские

отношения с кем-нибудь из других участниц надеяться не стоит.

Но Марли обняла меня при первой встрече, и с тех пор мы были

рядом. Мы с ней ни разу даже не поссорились, если не считать

одного случая.

Несколько недель назад Марли обмолвилась, что не хочет быть с

Максоном. Когда я попыталась разговорить ее, она замкнулась.

Мы не ругались, но пару дней, пока она избегала меня, было очень

одиноко.

—

Хочу, чтобы у меня было семь подружек, — сказала

Крисс. — Ну, если Максон выберет меня и у нас будет пышная

свадьба.

—

Ну а мне никакие подружки не нужны, — бросила

Селеста презрительно. — Они только отвлекают на себя внимание.

А поскольку свадьбу будут показывать по телевидению, я хочу,

чтобы все смотрели лишь на меня.

Э ЛИ ТА

Я подавила раздражение. В кои-то веки нам выпала возможность

поговорить по душам с королевой Эмбер- ли, так нет же, этой

Селесте обязательно нужно продемонстрировать свой несносный

характер во всей красе и все испортить!

—

Мне бы хотелось, чтобы в моей свадебной церемонии

были отражены традиции моей культуры, — негромко вставила

Элиза. — У нас в Новой Азии девушки появляются на торжествах в

красном, а жених должен преподнести подругам невесты подарки,

чтобы вознаградить их за то, что позволили ему взять ее в жены.

—

Не забудь пригласить меня к себе на свадьбу! —

потребовала Крисс. — Я люблю подарки!

—

И я тоже! — воскликнула Марли.

—

Леди Америка, вы что-то все время молчите, —

заметила королева Эмберли. — Какой бы вы хотели видеть свою

свадьбу?

Я вспыхнула, поскольку оказалась совершенно не готова к этому

вопросу.

В своих мечтах я рисовала всего одну свадьбу, и состояться она

должна была в администрации провинции Каролина после кучи