Снежный Барс

Борн ушел, увел с собой наконец успокоившуюся Астор. А я еще долго сидел на лавке и думал. Может быть, я параноик, но мне почему-то кажется, что в этом деле явно что-то не так, будто ускользнула от меня какая-то деталь. Ну не верю я, что из-за банальной земельной тяжбы кто-то станет нанимать таких сильных убийц, как братство посланцев Тьмы. Ведь иметь дело с посланцами опасно даже для заказчика. Не выполнишь, к примеру, условие сделки и однажды утром просто не проснешься. А отделаться от них практически невозможно. Кто гарантирует, что в твоем доме не скрывается переодетый посланец? Нет, можно, конечно, предположить, что кто-то настолько жаждет заполучить этот злополучный Шевроз, что рискнул связаться с фанатиками. Что только не делает с людьми корысть. Но как бы в таком случае следовало поступить, окажись я на месте де Энакера? Отказаться от права наследования в пользу того, кому этот Шевроз так понадобился. Кому?.. Тут возникает одно «но» или даже несколько. Во-первых, как узнать, чьих это рук дело? Добраться до Шевроза, опять же, и там уж начать расследование. Но где гарантия, что графа и девчонку за это время не убьют? Ведь даже мы четверо не всесильны, можем однажды не успеть. Во-вторых, если нам все же удастся добраться до места без серьезных потерь и вычислить заказчика, не разумнее ли будет тогда вынудить его аннулировать контракт, ничем при этом не жертвуя. Уж способ-то, будьте спокойны, найдется…

В-третьих, нельзя быть уверенным, что этот неизвестный вообще согласится на сотрудничество. Разве нам известны его мотивы? Но допустим все же возможность мирного решения конфликта. Кто может гарантировать, что впоследствии этот некто не надумает повторить попытку? Решив, что де Энакер с дочерью для него все же опасны. Или, может быть, им руководит месть? Все-таки что-то не то с этим Шеврозом. А если допустить – этого я еще не учел, – что мотивы могут быть совершенно иными. Таким образом, все мои умозаключения просто рассыпаются в прах. Вот такие дела. И получается, как ни крути, все упирается в графство Шевроз. И выбор на данный момент невелик: необходимо до него добраться. Временами я думаю: стоит ли вообще ввязываться во всю эту головоломку. Хм, а разве я уже не решил? То есть, по совести говоря, я уже ввязался, и отступать не в моих правилах. Все дело в девчонке, ну жаль мне ее. Совсем ведь еще молодая, у нее вся жизнь впереди.

– Маркус…

– Да?

Большие серые глаза, как грозовая туча летом…

А ведь она весьма привлекательна, графская дочка. И все равно чем-то неуловимо напоминает мне Фриду.

– Что, Астор?

– Маркус, можно тебя спросить?

– Спрашивай, – разрешил я.

– Почему у тебя такие глаза?

– Какие «такие»? – Я изо всех сил попытался изобразить удивление.

– Как у зверя, одна радужка, почти без белка. И они светятся в темноте.

– Тебе показалось, просто отразился свет из окна. – Я поднялся, беря ее за руку. – Идем в дом, уже поздно.

После ужина мы с Ортоном пошли проверять графские комнаты. Самая обычная процедура. Я должен был осматривать комнату девушки, а Ортон – графа. Из-за неправильной планировки этого здания комнаты были узкими и длинными, и потому двери их располагались рядом, всего в шаге друг от друга.

Получилось так, что Ортон открыл свою дверь несколькими мгновениями раньше, чем я свою. На едва различимый щелчок из комнаты графа мы среагировали одновременно. Ортон мгновенно отшатнулся, и это позволило мне дернуть его на себя. Арбалетный болт попал не в сердце, куда был нацелен, а всего лишь в левую руку. Помедли мы хоть мгновение, и кованая стрела, предназначенная де Энакеру, пронзила бы сердце его телохранителя. Предусмотрительный убийца не поскупился, арбалетный болт был бронебойный, рассчитанный на тяжелые доспехи. Ортону здорово досталось.

Стрелка в комнате, естественно, не было, зато обнаружился весьма замысловатый механизм, прикрепленный тонкой леской к дверной ручке. В комнате Астор оказалось такое же приспособление, состоящее из арбалета, подпорки и целой сети натянутых лесок. Дверь пришлось открывать с немалыми ухищрениями. Когда же я открыл ее, болт с глухим стуком на треть воткнулся в противоположную стену.

Ортон присвистнул и болезненно поморщился. Лицо у него было бледное, а рукав сильно пропитался кровью. Надо вынуть стрелу.

– Что, в первый раз, герой? – Я кивнул на болт.

– Из лука попадали, было, из легкого арбалета. Но эта дрянь… а, твою мать!

Я без лишних предисловий выдрал стрелу, обломив стабилизаторы и протолкнув до конца. Она прошла насквозь, почти по самое оперение. Окровавленный граненый наконечник и большая часть древка торчали с другой стороны.

– Садись, будем перевязывать, – приказал я. Все необходимое было при мне. – Надо срочно остановить кровь.

Разбором убийственных механизмов занялись Борн и Димеран. С ними пришлось повозиться. Тот, кто соорудил эти приспособления, наверное, долго ломал над ними голову.

Этим вечером я ввел новое правило: ночные дежурства, как и проверку комнат, теперь проводить только по двое, чтобы страховать друг друга. Однако все было спокойно. И следующие несколько дней тоже.

Южный тракт.

Одиннадцать дней пути от Этрана

Лучше пусть что-то случится, чем постоянно ждать беды. Так думает большинство людей в чрезвычайной ситуации. Маленький отряд, продвигающийся на северо-восток по большому Южному тракту, вовсе не был исключением. Люди в ожидании неведомой опасности нервничали. Да, ожидание – это всегда непросто, особенно для человека деятельного. Казалось бы, самое лучшее в данной ситуации – использовать подаренную врагом передышку и как следует подготовиться. Однако легче сказать, чем сделать. Как готовиться к неизвестному? Как предугадать следующий удар? Но путешественники все же пытались сделать это.

Маркус был в числе тех, кто трезво оценивал ситуацию. Он понимал, что надо в первую очередь поддержать боевой дух. Потому что, как это ни обидно, предположить, как будут действовать посланцы Тьмы, они могли лишь приблизительно. И тем не менее нельзя было терять бдительность по двум немаловажным причинам. На тот момент это была единственно доступная защита. И потом, вселял некоторую уверенность тот факт, что, вооруженные и ко всему готовые, они сильны. Так оно, в некоторой степени, и было. Однако четверо телохранителей думали немного иначе. Уж они-то на всякий случай ждали худшего. Но Маркуса даже среди них можно было назвать пессимистом… Та самая тактика запугивания, о которой так много говорилось, надо признать, начинала действовать. Охрана уже переполошилась, не зная, как себя вести в незнакомой ситуации. Их нельзя в этом винить. Вояки, они привыкли иметь дело с видимым, понятным врагом, а не с коварной тенью, что скрывается во тьме. Ну ничего, скоро они научатся, привыкнут, потому что от этого будет зависеть и их жизнь.

Граф нервничал и беспокоился за дочь, а еще пытался понять, за что ему такое наказание. Астор же, как маленькая мышка, старалась спрятаться от всего мира, наивно полагая, что это защитит ее. Но можно сказать, что девчонка ведет себя почти храбро. Маркусу доводилось видеть, как некоторые на ее месте впадали в истерику значительно раньше, примерно после первого покушения. Граф же утверждал, что таковых было уже несколько, и одно даже едва не увенчалось успехом. Впрочем, вряд ли это были посланцы. Хотя кому от этого легче?

Отряд повернул на север, свернув с основной дороги Южного тракта. Причиной тому было желание де Энакера совершить незапланированную остановку в поместье своего старинного друга. Маркус был от этой идеи не в восторге по трем причинам. Во-первых, в данной ситуации не стоило доверять никому. Во-вторых, своим посещением они невольно подвергают опасности всех обитателей поместья. Вряд ли им за это скажут спасибо. В-третьих, эта остановка их попросту задерживает. Однако он воздержался от высказываний по этому поводу, потому что спорить все равно не имело смысла. Да к тому же граф с помощью своего друга намеревался нанять еще десяток надежных охранников. Они точно не будут лишними. Хотя и тут есть доля риска.