Снежный Барс

Он попытался прикинуть, сколько у него времени. Девять часов уже прошло. Есть ли время на дорогу до побережья, где наемник должен передать ему амулет, помогающий искать злополучный клад, вокруг которого все, похоже, и вертится? Больная голова математические вычисления проводила с трудом, герцог никак не мог сосредоточиться.

– Целитель еще не уехал? – сдавшись наконец, спросил он. – И вообще, как лечатся от похмелья? Мне сейчас нужна свежая голова.

Граф бледно улыбнулся.

– Целитель еще не уехал, мы решили, что его помощь еще может понадобиться.

– Он сейчас отдыхает. Позвать? – предложил Халай.

К счастью, целитель свое дело знал крепко, напоил зельем, помагичил что-то, и Маркус почувствовал себя вполне сносно, во всяком случае, достаточно, чтобы начать соображать.

Плохо все-таки, что своего целителя нет, приглашать со стороны опасно, всегда можно нарваться на агента противника, который не постесняется отравить клиента даже ценой своей жизни.

– Халай, я уезжаю сейчас, Борна тоже нет, так что ты за старшего. Усиль охрану Астор и графа, девочку из ее покоев не выпускать, благо повод есть. Яльмира тоже заприте, под предлогом действия приворотного зелья. Думаю, он не посмеет возмущаться. Еще постарайся, чтобы твоих людей рядом с подопечными было в два раза больше, чем других охранников. Остальных отправь патрулировать замок и окрестности, в общем, займи как-нибудь, чтобы никто не оставался один и находился на глазах, по крайней мере, еще двоих человек.

Закончив инструктировать Халая, Маркус, не теряя времени, отправился седлать Шторма. Он вовсе не считал, что в его отсутствие на Астор и графа непременно нападут. Скорее, наоборот, с тех пор как они приехали в замок, никаких неприятностей еще не случилось, а значит, противник взял паузу и осмысливает ситуацию, собираясь сменить тактику. Герцог предполагал, что сработает провокация с помолвкой, и следующее нападение будет на него.

А еще у него внезапно возникло никакими фактами не подтвержденное предположение о личности темного лорда. Оставалось придумать способ, как это предположение проверить.

Наемник передал ему обещанный амулет без всяких проблем, он был доволен тем, каким способом его решили вывезти из города. И Маркус в какой-то момент с удивлением подумал, что, похоже, в этот раз все тоже обойдется без лишних происшествий. Поторопился.

Процесс передачи амулета происходил в небольшом уединенном местечке, укрытом от посторонних глаз. Высокие скалы вокруг, подход есть только с моря, как раз достаточно места для одной шлюпки. Оттуда наемника должны были и забрать. И в тот момент, когда он уже передал амулет (обычный, ничем не примечательный перстень-печатку из черненого серебра), а затем сел в шлюпку, откуда-то со скалы прилетела короткая арбалетная стрела, пробив наемнику горло.

Один из матросов, вовремя сориентировавшись, упал на дно шлюпки, Маркус едва успел отшатнуться от следующей стрелы. Прижался к скале, пытаясь определить, где засел убийца. Тот выбрал очень удачную позицию, сверху маленький закуток между скал легко простреливался, а подняться наверх отсюда было невозможно. За Барсом должен был прибыть Борн на лодке, но теперь если он и появится, то тоже подставит себя под удар.

Еще одна стрела щелкнула о камень, выбивая искры, Маркус дернул головой, чудом спасая собственный череп. В последний момент среагировать успел. Впору радоваться, что не взял с собой Борна на эту встречу, хотя тот и настаивал. Сам-то, может, и выберется, а вот его вытащить, пожалуй, и не смог бы. Он еще раз осмотрел скалы и понял, что и самому выбраться будет непросто. Форменная ловушка, уйти можно только вплавь, но стоит хоть на полшага выйти из-под защиты стены, и его нашпигуют стрелами, мяукнуть не успеет. Впрочем, если арбалетчик один… Маркус намеренно вышагнул вперед и тут же отшатнулся: тяжелый арбалетный болт чиркнул по камню. Оба матроса, которые прибыли сюда на шлюпке за наемником, соображали быстро: пока стрелок отвлекся на герцога, решили рискнуть и сноровисто взялись за весла. Вторая стрела полетела в них лишь секунд через тридцать, кажется, даже зацепила кого-то, Барс не присматривался. Второй раз в них стрелять не стали, из чего можно было заключить, что стрелок один, во-первых, интервал между выстрелами, во-вторых, не захотел тратить время и снаряды на ненужные цели, побоявшись упустить главную. Тридцать секунд… рискованно, конечно, но если оставаться здесь, то убийца, рано или поздно, найдет позицию, с которой легко достанет свою жертву, времени у него много. Значит, простая схема: отвлечь, переждать выстрел и в воду.

Он успел прыгнуть в воду и сделать несколько мощных гребков прежде, чем его нагнала очередная стрела, больно ударив выше локтя. Грести сразу стало намного трудней. Маркус поспешил нырнуть, чувствуя, как болью отдается в мышцах каждое движение. Он понял, что плыть долго не сможет, а между тем поблизости не было ни одного места, где можно было выйти на берег.

Стрелок, сам того не подозревая, был очень близок к тому, чтобы отправить Маркуса на тот свет. Раненой рукой приходилось работать активно. Герцог понимал, что быстро ослабнет от боли, а плыть было еще далеко. В какой-то момент он поймал себя на том, что медленно погружается в воду, даже не замечая этого. Сознание поплыло всего лишь на короткое мгновение, но даже это могло стоить жизни. Осмотревшись, он нашел какой-то выступ в скале, маленький, на него вряд ли можно было забраться, но ухватиться здоровой рукой и продержаться какое-то время вполне возможно. Если чувство времени его не обманывало, примерно через час Борн должен был приплыть за ним на лодке. Вряд ли он будет отплывать далеко от берега, значит, должен заметить.

Неподвижная рука почти перестала болеть, но через некоторое время Маркус заметил, что рана словно бы горит изнутри. С некоторым холодком подумалось: неужто посланцы нашли яд, который может повредить ему? Таких почти не существовало, но «почти» – понятие довольно расплывчатое, всегда можно найти что-то особенное. Вот и гадай теперь, убьет его этот яд, или организм все-таки справится?

Через несколько минут руку жгло уже немилосердно, Маркус терпел, сжимая зубы. Выдергивать стрелу он не рискнул, кровью истечет, к тому же яд в организм уже попал. К счастью, Борн появился немного раньше оговоренного срока, всего-то на несколько минут, но Барс вынужден был признать, что эти минуты вполне могли стоить ему жизни, поскольку держался на поверхности воды он уже с ощутимым трудом, а намокший камень так и норовил выскользнуть из-под пальцев.

– Живой? – Борн протянул ему руку, помогая забраться в лодку.

– Относительно, – пробормотал Маркус, распластавшись на дне. – Напомни мне, кто придумал устроить встречу в этом каменном мешке? Я его сердечно «поблагодарю» при случае.

– Не я, – тут же открестился Борн. – Вообще-то это была идея капитана корабля. Думаешь, это была ловушка? Что там случилось, кстати?

– Ловушка не ловушка, но откуда-то противник узнал, где состоится встреча… – проворчал Барс и перевернулся на бок, задумчиво разглядывая собственную раненую руку. Пора бы, пожалуй, и от стрелы избавиться. Интересно, Борн сможет чем-то помочь? – Я вот только одного не пойму: почему стрелять в нас начали уже после того, как наемник передал мне амулет? Ведь, если это было так важно, они должны были перестраховаться, чтобы не упустить.

– А ты все-таки забрал эту штуку? – спросил Борн, руки его размеренно двигались, проворачивая весла в уключинах. – Вообще-то могу предположить почему. Скорее всего, цель была не столько не допустить передачи амулета, сколько убить вас обоих. Может быть, даже тебя в первую очередь.

– Значит, идея с помолвкой, можно считать, сработала. Охотиться теперь в первую очередь будут на меня. Тем более что я, похоже, подобрался к какой-то серьезной тайне. – Маркус еще раз покосился на стрелу в руке, поморщился от расползающейся от нее по телу боли: жгло уже и в груди. Притом изрядно. Честно говоря, он с трудом пребывал в ясном сознании, так и казалось, что оно вот-вот уплывет в неведомые дали. – Ты мне стрелу вынуть не поможешь?