Снежный Барс

– Не видел, его при нас не открывали, а так с виду обычный сундук, оковка медная, позеленевшая от времени, замок хитрый, навесной, – ответил капитан, постаравшись предельно точно вспомнить все, что он тогда слышал и видел. – Сундук мы отконвоировали до кабинета графа вместе с наемниками. Больше, насколько я знаю, его никто не видел.

– Странно все это, тебе не кажется, капитан? – задумчиво сказал Барс.

Андрес ответил не сразу, обернулся на своих бойцов, грозным взглядом отбив у всех желание отлынивать от тренировки, пока командир не смотрит. Бойцы, поняв, что начальство не дремлет, принялись тренироваться с прежним усердием. Капитан довольно хмыкнул и вновь посмотрел на Маркуса.

– Странно? Да, тем более что за последние полгода это была уже третья находка, и каждый раз все проходило по той же схеме. Только вот в результате сундуки с кладом оказывались в руках казначея…

– …а в этот раз – нет, – закончил Барс, – казначей мне об этом, кстати, сказать забыл. Какие-нибудь еще закономерности заметил?

– Не знаю, можно ли считать это закономерностью, – с сомнением ответил капитан, – но каждый раз, после того, как находку привозили в замок, графа навещали племянники. Но они и так довольно часто здесь бывали. Все-таки соседи, да к тому же Яльмир, средний из братьев, всерьез рассчитывал на наследство.

– В этот раз кто приезжал?

– Тоже Яльмир. Уехал почти сразу. Точнее, выскочил из графского кабинета явно чем-то недовольный, – сказал капитан. – Я почему запомнил – он чуть служанку конем не затоптал. Испугалась девчонка до истерики. Один из моих ребят ее едва успел выдернуть из-под конских копыт.

Маркус поблагодарил капитана и, попросив его найти людей, которые занимались поисками кладов, вернулся в замок, на ходу обдумывая полученную информацию. А она оказалась весьма интересна. Выходило, что старый граф довольно продолжительное время целенаправленно искал какой-то клад и, по всей вероятности, нанял для этого специальных людей. Каждый раз после очередной находки к нему приезжали племянники. Совпадение или они знали о поисках дяди? Барс в такие совпадения не верил, тут возникал совсем другой вопрос: в каком именно качестве участвовали племянники в этом предприятии? Компаньоны или инициаторы? Но самое интересное, что же граф искал? Не золото же и драгоценности – это несерьезно в самом деле доход от графства во много раз превышает то, что можно получить даже за редкие находки, если только это не какие-нибудь артефакты времен до катастрофы. Иначе все поиски напоминают этакое странное хобби, но тогда было бы логичней, если бы граф с племянниками время от времени отправлялись в экспедиции самостоятельно. Вполне могли себе позволить, и граф не так уж был и стар. Молодые аристократы нередко выдумывают для себя необычные развлечения, да и не слишком молодые тоже.

Маркус не считал себя особенным специалистом по разгадыванию чужих тайн, но в данном случае кое-какие выводы сделал. Что-то такое граф нашел в последний раз и, похоже, не захотел делиться с родственниками, судя по поведению племянника. Или же находка не оправдала надежд? Не в этом ли причина гибели графа и всего этого подозрительного шевеления вокруг наследства?

Остановившись возле одного из фамильных портретов, в изобилии украшающих стены замка, Маркус устремил на него задумчивый взгляд. Чопорно поджавшую губы пожилую даму, изображенную на этом портрете, он на самом деле не видел. Думал. Пытался найти новую ниточку, за которую можно было зацепиться. Уже не только потому, что чутье подсказывало, что это может быть важно, но и из чистого упрямства. Зачем-то же он провозился с этим целый день? Расследование, правда, в очередной раз зашло в тупик. Осталось надеяться, что капитан Андрес найдет нужных людей и они смогут что-то прояснить.

Как бы Маркус ни задумался, он заметил, что кто-то крадется, но сразу понял, что это для него не опасно. Да и не умела Астор подкрадываться, если уж на то пошло. Девушка, впрочем, тоже довольно быстро поняла, что ее заметили.

– Что ты так долго разглядываешь леди Вилию? – спросила она. – Нашел что-то особенное?

– Задумался. А ты почему бродишь по замку одна?

– Я не одна, со мной двое охранников. – Астор кивнула на двух горцев, следовавших за ней молчаливыми тенями. Они остановились в стороне и весьма умело делали вид, что их тут нет. Из горцев вообще могли бы выйти отличные телохранители, несмотря на полное отсутствие профессиональных навыков. Агррами умели быть внимательными, ненавязчивыми и незаметными.

Астор, остановившись рядом с Маркусом, тоже замолчала, разглядывая портрет, словно что-то на самом деле могло ее в нем заинтересовать. Невооруженным глазом было видно, что она хочет о чем-то поговорить, но не решается сама начать разговор. Учитывая все сегодняшние события, нетрудно было догадаться, о чем должна пойти речь, и именно поэтому Маркус вовсе не собирался помогать ей в этом.

– Папа мне все рассказал… – наконец решившись, робко начала Астор. – Это правда?

– Что именно? – Он сделал вид, что не понял вопроса, прекрасно отдавая себе отчет в том, что оттягивает неприятный для себя разговор. И сильно из-за этого на себя досадуя.

– Мы в самом деле поженимся? – уточнила Астор, мучительно покраснев. Странно, когда она приходила в его комнату на ночь глядя или ночевала с ним в одном шатре, то не смущалась ничуть, а упоминание о свадьбе почему-то вызвало такую неоднозначную реакцию. Загадочная женская душа, особенно если она сама толком не знает, чего хочет от жизни.

Маркус понял, что опять позорно уходит мыслью от проблемы, и, естественно, рассердился на себя. Собственных слабостей он терпеть не мог, кроме нескольких, которые он себе позволял и от которых было легко избавиться.

– Да, мы в самом деле поженимся, – ответил он спокойно. – Надеюсь, твой отец не станет тянуть с помолвкой. Мне будет гораздо проще защитить вас обоих в качестве твоего жениха.

– Защитить? – медленно повторила Астор.

– Да. Именно защитить. – Маркус оторвал наконец взгляд от портрета и посмотрел девушке в глаза. – Астор, ты мне очень дорога, но, боюсь, настоящий брак я себе просто не могу позволить, у меня есть обязательства, которые, как бы ни хотелось, невозможно нарушить даже ради тебя. И портить тебе жизнь я не хочу. Так что наш с тобой брак будет фиктивным. Впрочем, если до этого вообще дойдет, я все же надеюсь обойтись одной лишь помолвкой.

Девушка несколько мгновений смотрела на него непонимающе, затем развернулась и стремительно побежала прочь. Барс проводил ее взглядом, вздохнул и кивком велел двум охранникам догнать ее. Не дело, если она будет бегать по замку в одиночку. Впрочем, горцы в его указаниях не нуждались. Сдвинувшись с места почти сразу, они скользнули вслед за графиней. Ходить бесшумно они мастера, даже в горах по осыпям. Маркус же печально вздохнул, да, сегодня подходящий день, чтобы злиться на самого себя за глупость. Прожить столько лет и не научиться обращаться с женщинами – это даже глупостью назвать сложно. И соврать-то как следует не смог, хорошо хоть, хватило ума не сказать, что он ее не так любит, чтобы жениться по-настоящему. И ведь сущая правда, любит не так, не как женщину.

После этого Астор не разговаривала с ним два дня. А на третий граф по настоянию Маркуса объявил о помолвке. Тянуть с этим он действительно не стал. Можно было бы и раньше, но на такое важное событие следовало пригласить хотя бы самых близких родственников. Тех же Тальсаров, например.

Одного из горцев герцогу пришлось отправить обратно в горы за документами, подтверждающими его титул. Они хранились у Агэдо. В этих древних документах надобность возникала очень редко.

И вот наконец настал день помолвки.

Помолвка

Гостей собралось немного, в основном потому, что мало кто успел бы добраться. Родственников и вовсе можно было пересчитать по пальцам. Приехали Тальсары всем составом – граф и трое сыновей. А также баронесса Салион с двумя дочерьми, то ли троюродная тетушка, то ли жена пятиюродного дядюшки. Маркус даже вникать не стал в эти извилистые родственные отношения, тем более что даже сам де Энакер был не совсем уверен в степени родства. Да ему было и не до того, граф спешно занимался организацией достойной помолвки. Астор же по-прежнему с будущим женихом не разговаривала. И вообще, глядя на ее унылое лицо, можно было решить, что девушке грозит не помолвка с любимым человеком, а как минимум, смертная казнь. Человека несчастней, казалось, просто не найти. У всех гостей немедленно создавалось впечатление, что девушку выдают замуж насильно, из политических соображений либо другой выгоды. Совершенно обычное дело, надо сказать, династические браки среди аристократии заключались постоянно, существовал даже некий кодекс, регламентирующий эти самые браки и их разновидности. Как, например, фиктивные то бишь, взаимовыгодные сделки без длительных обязательств. Аристократы женились по расчету куда чаще, чем по любви, что бы там ни придумывали себе по этому поводу романтичные девицы. Астор все это прекрасно знала, и, сложись обстоятельства иначе, именно такой брак и ожидал бы ее в скором времени.