Снежный Барс

Граф искал Барса, полный решительного желания выяснить отношения и высказать тому все, что думает о нем и его умении держать обещания. Искать, впрочем, необходимости не было, герцог наглейшим образом занял хозяйский кабинет.

– Что вы себе позволяете, герцог?! – не утруждая себя какими-то объяснениями, высказался граф. – Это возмутительно!

– Что именно? – спокойно поинтересовался Маркус. Он был готов к этому и вовсе не собирался начинать разговор со скандала, как бы графу этого ни хотелось.

– Что моя дочь делала ночью в вашей комнате? И не пытайтесь отрицать, герцог, слуги видели, как она к вам входила. И как выходила – тоже.

– Астор всего лишь приходила меня навестить, не вижу в этом ничего плохого. – На самом деле Маркус прекрасно понимал, что это далеко не так. Того факта, что девушка приходила к нему ночью, уже достаточно для того, чтобы ее скомпроментировать, вне зависимости от того, было ли между ними что-то или нет. А учитывая, что у агррами они ночевали в одном шатре, и охранники графа это видели, репутация Астор могла быть испорчена бесповоротно. Среди аристократов весьма ценились непорочность и порядочность девушки. Астор прекрасно знала, что делала, и он сам тоже, именно потому и не пытался ее остановить.

– Вы хоть понимаете, что бесповоротно испортили репутацию моей дочери?! – справившись с возмущением от столь нахального заявления, воскликнул граф. – Теперь ей будет невозможно найти достойного жениха!

– С таким-то приданым? – скептически приподнял бровь Маркус. – Думаю, достойных найдется достаточно. И что вы, собственно, хотите от меня, граф, чтобы я, как честный человек, женился на вашей дочери? Хорошо, я на ней женюсь.

В повисшей тишине слышно было, как капитан Андрес муштрует на плацу своих бойцов, а во дворе весело болтают слуги и лает пес.

– Что вы сказали? – наконец выдавил из себя граф.

– Я прошу руки вашей дочери, – спокойно сказал Маркус, наблюдая за тем, как меняется лицо графа. Было любопытно, как тот отреагирует. Учитывая, что сам Барс сидел на месте хозяина кабинета, а возбужденный граф сесть так и не удосужился, ситуация выглядела весьма странно.

– Вот оно что… – медленно сказал граф. – Решили воспользоваться ситуацией, ваша светлость? Богатое графство – это, конечно, весьма неплохая добыча. Я вижу, вы уже почувствовали себя здесь хозяином. А может, все эти покушения тоже ваших рук дело?

– И я сам себя едва не убил, исполняя свой коварный план? – усмехнулся Маркус. – Граф, я сделаю вид, что ничего не слышал, и мы спокойно поговорим. Если вы отодвинете в сторону эмоции и немного подумаете, то поймете, что на данный момент брак – лучший способ отвести угрозу от вас с Астор. Хотя бы временно. Ведь именно ее супруг станет истинным хозяином Шевроза. А значит, именно его в первую очередь попытаются убить. У нас появится отсрочка и большая свобода действий.

– Если дело действительно в наследстве, – не слишком уверенно возразил де Энакер. Он колебался между злостью, подозрительностью и некоторой растерянностью. Но поскольку от природы он был человеком добрым и отходчивым, злость медленно проходила, ну а подозрительность… ее Маркус постарался развеять.

– Граф, я могу пообещать вам, что брак будет фиктивным. По окончании этого дела я вынужден буду уехать, так что мне нет резона связывать себя настоящим браком. Спустя год Астор сможет оформить развод в одностороннем порядке, а в качестве компенсации получит титул герцогини. Все необходимые доказательства подлинности титула у меня есть.

Граф озадаченно задумался. Титул – это весьма заманчивое предложение. Очень весомое добавление к богатому приданому. Герцогский титул никто не получал уже более семи веков, поскольку право жаловать его имел лишь король или император, однако Содружество свободных графств и баронств верховного правителя не имело и управлялось исключительно советом самых знатных семей. Из старых герцогских семей на данный момент осталось всего две, обе входили в совет и имели огромное влияние. Породниться с ними граф даже не рассчитывал. Да, все-таки титул – это очень заманчиво…

– Для фиктивного брака необходима… э-э… непорочность невесты, – заметил граф осторожно.

Да уж, дочери он определенно не доверял. Впрочем, влюбленность Астор была настолько заметной, что основания для недоверия у него были. Вот только сам Маркус вовсе не намерен был связывать себя настоящим браком, несмотря даже на свое отношение к девушке. Отношение было более чем теплым, но все-таки не до такой степени, чтобы портить жизнь себе и девочке. Примерно так он и сказал графу.

– Боюсь, Астор вашего отношения к ситуации не разделит, – вздохнул де Энакер. Впрочем, идея его уже захватила. Он не был склонен к излишней доверчивости, но и браки аристократов никогда не заключаются на честном слове. Права и обязанности обеих сторон прописываются в специальном брачном договоре. А если герцог и нарушит некоторые устные обещания, то этим он свяжет в первую очередь себя. Если подумать, то такой муж для Астор – не самая плохая партия. Пусть безземельный, но древний титул компенсирует этот недостаток.

Маркус проводил воодушевленного графа взглядом и устало потер переносицу. Одна проблема была решена, по крайней мере временно. Даже только объявление о предстоящей свадьбе может отвести удар от подопечных. Охота начнется на него, а уж с этим Маркус сможет справиться. Более того, выжить самому значительно проще, чем защищать других.

Вздохнув, он поднялся из-за стола и пошел разыскивать капитана Андреса. Вызывать его в кабинет не хотелось, дабы не испортить только установившихся доверительных отношений, но надо же наконец узнать, кто привез в замок загадочный клад и куда он затем делся.

Капитана, как и следовало ожидать, Маркус обнаружил на плацу, тот увлеченно гонял подчиненных, зычно покрикивая на особо нерадивых. Он совершенно справедливо полагал, что солдат не должен бездельничать, и, как любой командир, считал, что самое полезное занятие – это тренировка боевых качеств. Добросовестный вояка, что тут скажешь? Солдаты стенали, но послушно звенели мечами и дырявили мишени из арбалетов.

Увидев Маркуса, капитан на миг оторвался от своего увлекательного занятия.

– Что-то нужно?.. – подумал и добавил вежливо: – …твоя светлость.

Барс мысленно хмыкнул. А капитан, оказывается, любитель острых ощущений, вот так невзначай нахамить тому, кто имеет все шансы в ближайшее время стать твоим господином. Ведь об их с Астор «отношениях» уже весь замок знает. Да и охрана графа уже наверняка поделилась всеми сплетнями и приключениями с местными вояками. Но Маркус понимал, что для Андерса пока что он тут не хозяин, а наглый выскочка, и тот хочет понять, что он за человек и стоит ли ему служить или попросить расчет у графа, пока еще не поздно.

– Разговор есть, и не советую тебе впредь переходить некоторые границы. – Не сказать, чтобы Маркус был так уж категорически против подобного обращения, он наемничал уже много лет, и было бы, по меньшей мере, странно при такой жизни бросаться на каждого, кто ему тыкал или обращался несоответственно высокому титулу. Но все дело в том, что на данный момент важнее репутация аристократа и наследника древней фамилии, а не бывалого наемника.

Капитан, похоже, и сам понял, что едва не перегнул палку. В глазах его на миг мелькнуло напряжение.

– Субординация вещь не лишняя, постарайся ее придерживаться на людях, – тихо сказал Маркус. – И давай действительно поговорим.

– Я слушаю, – серьезно кивнул капитан.

Барс изложил суть проблемы.

– Я так полагаю, кто-то из твоих людей вез эту находку в замок. Могут они что-то о ней сказать?

– Да я тебе и сам скажу. Эту, как ты говоришь, находку граф меня лично перевозить откомандировал, вместе с пятью бойцами. Только везли сундук те наемники, которые его нашли, а мы их и груз охраняли.

– Что было внутри, ты, конечно, не знаешь? – поинтересовался Маркус. Хотя прекрасно понимал, что капитан не знает. Что-то слишком много тайн вокруг какого-то клада. Странно, что вообще документы остались, хоть вскользь напоминающие о его существовании.