Снежный Барс

Капитан недоуменно уставился на нежданного гостя. При въезде в замок этого субъекта удалось разглядеть не слишком хорошо, да он больше обращал внимание не на его внешность, а на поведение новых хозяев. Теперь капитан имел возможность рассмотреть его более детально и, признаться, был впечатлен.

По казарменному двору двигался этакий гигант. Метра два с лишком росту, разворот плеч такой, что на каждое, словно на лавочку, можно посадить по юной деве. Грудная клетка что твоя площадь, тонкая рубашка не скрывает монолитных пластин мышц. В довершение ко всему, из-за плеча высоко торчит рукоять двуручного меча, здоровенного, под стать хозяину. Как он только такую тяжесть на спине таскает? А главное, как пользуется? Двуручник за спиной – это ж бред полный, пока его оттуда вытащишь, враги десять раз в фарш нашинкуют. Экая оглобля! Пижонство одно.

Андрес мысленно поморщился. Такие вот сопляки любят, чтобы все побольше. Если уж мышцы, то такие, чтобы одежда по швам расползалась, качают почем зря, еще и магам платят, чтобы рост ускорить, если меч, то такая вот оглобля. Не зарубит, так одним весом зашибет. И ведь не думает, что от такого мускульного каркаса, как от тяжелых доспехов, скорость движения сильно замедляется. Ну и меч, опять же. Сила есть у парня, конечно, вон здоровый какой, но вес, инерция, наконец. Размахнешься такой дубинушкой, тебя же за ней следом унесет. Подходи, вражина, бей в спину. А на этом сопляке даже кольчуги нет.

Впрочем, капитан вынужден был признать, что беловолосый двигается на удивление легко для своих габаритов и веса. Даже грациозно, если такое понятие применимо к подобной громадине. Со своей сверкающей на солнце белоснежной шевелюрой он сильно напоминал айсберг.

Андрес неторопливо отложил в сторону свой меч и точильный камень, когда парень темной глыбой навис над ним, загораживая солнце.

– Ты – Андрес Солер? – Голос оказался под стать габаритам. Низкий, с хрипотцой и рычащими нотками. Такой до печенок пробирающий голос.

– Ну я. А ты кто такой? – Капитан, конечно, понимал, что должен обращаться к беловолосому на «вы», а еще добавлять «ваша милость» или «милорд», герцог все-таки, пусть и молодой. Но капитан привык на хамство отвечать хамством, к тому же этот выскочка его сильно раздражал. Ну наконец, капитану было интересно, как себя поведет наемник, неожиданно отхвативший столько власти. В благородное происхождение последнего капитан не очень верил.

Но парень, похоже, на непочтительное обращение попросту наплевал.

– Маркус де Энхард, Снежный Барс, – представился тот по полной форме, даже нечто вроде поклона обозначил, чуть качнув головой. На большее-то капитану стражи рассчитывать и не стоило. Странно, что этот юнец вообще решил проявить хоть какую-то вежливость.

«Юнец» тем временем преспокойно уселся рядом на лавку.

Капитан с невольным уважением отметил, что старая колченогая лавка даже не шелохнулась, не говоря уж о том, чтобы заскрипеть, тогда как последние несколько лет при любом резком движении это неустойчивое сооружение норовило развалиться вовсе. Это маленькое наблюдение говорило капитану о многом. Как бы там ни было, но юнец очень неплохо способен контролировать свое массивное тело. Да что там говорить, контролирует просто великолепно!

Андрес невольно нахмурился. Имя герцога ему ни о чем не говорило, в отличие от прозвища. О Снежном Барсе капитан кое-что слышал. Очень удачливый наемник, серьезный и явно немолодой человек. Капитан мысленно отмахнулся от собственных сомнений, этот перекачанный сверх меры мальчишка совершенно не походил на того человека, о котором ходило столько разнообразных слухов. Совпадение, должно быть.

– Громкое у тебя прозвище, – чтобы не молчать слишком долго, заметил капитан.

– Как уж прозвали, – безразлично пожал плечами Барс, опять не обратив внимания на подначку. – Меня еще и не так называли… Что это ты такой хмурый, капитан?

Андрес прямо-таки опешил. И что прикажете отвечать на это – правду? Как бы потом головы не лишиться. Парень вроде не из обидчивых, но кто его знает, до какой степени распространяется его добродушие.

– А чему мне радоваться-то? – наконец, буркнул капитан.

– Это точно, – согласился Барс легко, – радоваться тебе совершенно нечему. – И вдруг без перехода: – Ну что надумал-то?

«И это высокородный? – удивился капитан. – С такими-то манерами? Самозванец все ж таки». Андресу и прежде приходилось общаться с аристократами, не в захудалом же гарнизоне служит. Да взять того же графа де Шевроза и его родичей. Правильная речь, безупречные манеры, отстраненная вежливость по отношению к людям не их круга. А этот ведет себя, как обычный наемник.

Капитан так озадачился несоответствию созданного в его разуме образа с реальностью, что даже забыл ответить на заданный вопрос.

Герцог же, казалось, о чем-то задумался. Сидел на лавке, устремив в никуда взгляд своих зеленых глаз, и только время от времени щурился на солнце.

Странно, но никакой неприязни к нему капитан совершенно не испытывал. И даже казалось, что и повода для этого на самом деле нет, а вопрос подчинения мог бы решиться довольно легко, просто герцогу следовало бы доказать, что он и впрямь тот самый Снежный Барс, а не юнец, взявший себе известное прозвище. Впрочем, если это действительно тот самый, доказывать он как раз ничего не станет. Да и молод чересчур. Нет, все-таки не может этот мальчишка быть известным наемником.

– Значит, так, – вдруг сказал Барс таким тоном, что капитану мигом захотелось вскочить на ноги и вытянуться перед ним по стойке «смирно», как новобранцу какому. Андрес с некоторым трудом подавил это почти инстинктивное желание. – Мне твои колебания понятны, капитан, я даже уважаю твою верность закону и истинным хозяевам, однако, если ты откажешься выполнять мои приказы, можешь распрощаться не только со своей должностью, но и с головой. Мне не нужны проблемы с твоими людьми в самый неподходящий момент.

Вот теперь Андрес мог поверить, что все-таки имеет дело с высокородным. Абсолютное умение властвовать, заставляющее подчиняться инстинктивно. И не скажешь, что всего минуту назад выглядел обычным наемником. Однако капитан не собирался сдаваться просто так, гордость не позволяла.

– Простите, милорд, но вам я подчиняться не обязан.

Барс одарил его таким взглядом, что мороз пошел по коже.

– Значит, распрощайся со своей службой. Гарнизоном будет командовать другой командир, – сообщил он безразлично.

Андрес начал злиться.

– Снять со службы меня может только граф.

– Снимет, можешь не сомневаться, – равнодушно пообещал герцог, – если мы сейчас не найдем общий язык. Или ты впрямь думаешь, что я постесняюсь воспользоваться своим влиянием на него в этом деле?

Капитан угрюмо молчал. Уступить не позволяли принципы и собственная гордость. Не желал он подчиняться наглому захватчику, который даже ничем не доказал право на власть. И в то же время капитан прекрасно понимал, что упираться бесполезно.

– Уважаю твои принципы и даже понимаю, – неожиданно сменил тон Барс, – но и ты меня пойми. Ситуация сложная, в любой момент от твоих людей может понадобиться оперативность и четкое выполнение моих команд. Как думаешь, получится что-то, если мы будем препираться из-за моих приказов?

– Приказы может отдавать и граф, – угрюмо возразил Андрес, прекрасно понимая, что это не аргумент. Какой из графа воин, капитан уже понял с первого взгляда.

– А если он попросту не будет знать, какой именно приказ нужно отдать в этот момент? Если от своевременно отданного правильного приказа будет зависеть жизнь графа и его дочери? Ты возьмешь на себя такую ответственность?

Капитан смолчал. О покушениях на графа и его дочь он уже знал. Фанатичная секта убийц способна на самые неожиданные ходы. Андрес был командиром замкового гарнизона, но, уж точно, не телохранителем. Да и сам гарнизон, если честно, несмотря на содержащееся в порядке вооружение и постоянные тренировки, в настоящих боевых действиях участвовал лишь раз, и то давно. Его бойцы были предназначены для обороны замка, но способны ли они защитить от внутренней угрозы?