Снежный Барс

– Так… – В голосе невидимой женщины прозвучали задумчивые нотки, в золотом свете зазвенели серебряные колокольчики. – И в чем причина, как ты думаешь?

– Не знаю, Светлейшая. – Судя по тону, Борн и в самом деле не знал. – Он теряет жизненные силы, словно бы они вытекают вместе с кровью. Возможно, его ранили зачарованным оружием, высасывающим жизнь, но сейчас этого уже не проверишь. На оружии после применения не осталось никаких следов.

– Он не должен поддаваться магии в звериной форме, собственно, потому его и выбрали, – задумчиво проговорил мелодичный голос незнакомки. И тут она оборвала сама себя. – Все это не имеет значения! Нет времени искать более подходящую кандидатуру. Вылечи его, я дам силу.

– Просто вылечить? – изумился Борн.

– Разумеется, нет. За жизнь надо платить. Заключим сделку: пусть убьет Темного – это в его же интересах. Дашь ему всю информацию, какая потребуется, однако объясни как следует – пусть и не пытается разорвать сделку. Я найду его даже в мире мертвых. Впрочем, если уж он попадется в лапы Холосу, то там и без меня обойдутся. А теперь иди. Когда будешь готов – призови силу.

– Слушаюсь, Светлейшая!

На этом разговор прервался. Исчез непонятный золотой свет.

А я вернулся в свое тело и вновь почувствовал боль. Сознание вновь поплыло, но какой-то его частью я успел понять, что подслушанный разговор занял меньше чем одно мгновение времени. Потом мои путаные мысли сосредоточились совсем на другом. Демоны бездны, я не боюсь смерти, но я хочу жить! Мои звериные инстинкты заставляли бороться и искать выход даже в этой безнадежной ситуации. И если все только что услышанное не мой предсмертный бред, шанс есть! За это нужно будет убить какого-то Темного. Никогда не был наемным убийцей, вообще презираю их, но… жизнь того стоит!

Надо как-то передать Борну, что я согласен. Демоны со всем этим, главное сейчас – выжить, а с остальным потом разберусь! Но как передать? Я же не могу говорить… почему не могу? Ах да, я же в звериной форме. Но надо сказать!.. Как?

Астор!

Надо собраться. Последний рывок, а там как сложится.

Мысль из нескольких четко сформированных слов.

«Передай Борну – я согласен!»

Все.

Астор испуганно вздрогнула.

– Он умер? – Ей казалось, что плакать и бояться уже нет сил, но слезы почему-то все равно двумя ручейками бежали по щекам.

Халай присел и подставил под нос Барсу свой кинжал. Пришлось подождать, пока на полированном металле появится несколько влажных капелек. Горец встал, ничего не ответив девушке. Он слишком остро понимал, что это был, возможно, последний вздох Барса.

Вернулся Борн, увидел бездыханного Барса, но спросить ничего не успел. Заплаканная Астор дернула его за рукав.

– Маркус просил передать, что согласен. О чем это?

– Так и сказал? – удивился телохранитель. – Ладно, уходите все.

– Но…

– Я могу спасти его, – жестко сказал Борн. – Но пока мы будем пререкаться, может оказаться поздно.

Что со мной происходило, я понимал с трудом, лишь гораздо позже удалось разобраться в своих странных ощущениях. Сначала было тепло, и все вокруг обволакивал золотой туман, неестественно мерцающий. Тепло распространялось по моему телу, постепенно превращаясь в жар. Затем вернулась боль, которая, казалось, уже навсегда покинула умирающее тело. Боль была просто нестерпима, она была в десять раз сильнее того, что могли причинить раны. Я горел в странном золотом пламени.

Я бы, наверное, закричал, но из глотки вырвалось лишь сдавленное сипение вместе со сгустками крови. Когти судорожно скребли землю, вырывая куски дерна. Я едва это осознавал и вообще почти ничего не чувствовал, кроме пламени.

Надо отстраниться от боли, я же это когда-то умел… сосредоточиться и заставить себя не чувствовать. Но вместо этого в моем сознании ледяными осколками взорвался полный боли крик Астор, и я окончательно провалился во тьму.

Какие-то ирреальные видения. Лица давно умерших друзей или просто малознакомых людей. Они пытаются мне что-то сказать или же предупредить. Однако я не понимаю, хочется только, чтобы они все перестали мельтешить с бешеной скоростью, а лучше вообще исчезли. И только в какой-то частичке сознания свербит назойливая мысль – это не реальность, это мой бред.

Раздвигая толпу призраков, ко мне подходит девушка. Я сразу узнал ее. Фрида. Когда-то я так любил эти серые, словно грозовая туча, глаза.

Она протягивает руку, показывая мне порезанный палец, кровь, кажется, навечно застыла неживой рубиновой каплей.

– Это моя смерть, видишь? – печально говорит она.

– Знаю. – Я хорошо помню, как она порезалась, когда точила свой меч, и моментально умерла, потому что яд действовал быстрее, чем человек осознавал, что порезался. Я тогда даже сделать ничего не успел. Совершенно бессмысленная, если вдуматься, смерть. Опытный воин, порезавшийся своим же мечом. Фрида, помнится, верила, что оружие время от времени должно получать несколько капель крови хозяина, чтобы помнило, кому служит.

– Это загробный мир?

Фрида кивнула.

– Зачем ты пришел сюда?

Очень содержательный разговор, одним словом, бред.

– Умер, наверное, – пожимаю плечами. Как бы я еще мог попасть на тот свет?

– Ты не можешь умереть, – нахмурилась Фрида. – Ты обещал спасти девушку. Ты заключил соглашение с богиней и теперь должен жить.

– С богиней?! – Я смутно начал припоминать о том, что было до того, как… я оказался здесь. Борн, видимо, с помощью магии разговаривал с какой-то Светлейшей. Ну конечно, как же я сразу не догадался?! Светлейшей на севере зовут верховную богиню нашего мира. Светлейшая приказала Борну спасти меня, а я взамен должен убить какого-то Темного. Кто это вообще такой? И с каких это пор я стал слышать переговоры богов со своими служителями?

– Фрида, кто такой Темный? – спросил я наобум. Слухи, конечно, что мертвые знают все, но иногда им известно больше живых, это я точно слышал.

– Враг, которого ты ищешь.

Не слишком вразумительно, но от мертвых трудно добиться четких ответов. Какого врага я ищу? Только того, кто хочет убить Астор…

– Уходи отсюда, – неожиданно говорит Фрида, – за тобой долг. Ты обещал спасти девушку, но она уже идет за тобой.

Идет за мной? В каком смысле? Растерянно осматриваюсь и вижу прозрачный силуэт Астор, он медленно приобретает объем и материальность. О демоны бездны! Если это не мой предсмертный бред, а действительно загробный мир, то девочка умирает! Что же делать?!

– Уходи, – настойчиво повторила Фрида, – это место для человеческих душ. Ты не можешь здесь находиться.

– А я кто?

– Ты не человек, и ты еще не умер. Иди.

Очень мило. Мне просто и ненавязчиво напомнили, что я не человек. А то я сам этого не знал. Борн тоже, помнится, когда беседовал с богиней, обозвал меня «это существо». Даже в человеческий загробный мир меня не принимают. Мол, пошел вон, ты здесь не нужен. Да в бездну! Привычное ругательство прозвучало нелепо до крайности, особенно учитывая, что меня выгоняют оттуда, куда я посылал сам не знаю кого.

Стоило только подумать об этом, и у меня перед глазами заплясали цветные круги, словно я вот-вот потеряю сознание. Можно ли потерять сознание, уже находясь вне его? Видимо, сегодня я это узнал…

Кажется, я после этого несколько раз приходил в себя, но поручиться не могу. Однако потом то ли засыпал, то ли вновь терял сознание, но уже без бредовых видений. Наконец очнулся окончательно. По крайней мере, осознал, что больше не хочу спать или проваливаться в вязкую муть болезненного беспамятства. Тело сковывала сильнейшая слабость, веки казались неподъемными. Понадобилось пару минут, чтобы собраться с силами и разлепить глаза. И еще какое-то время, чтобы сфокусировать расплывающийся взгляд.

Сперва я даже не совсем понял, где нахожусь. Однако, слегка сосредоточившись, обнаружил, что лежу на чем-то мягком. Похоже на одеяло из шкур. Вокруг стенки… чего? Ага, палатка! Так, меня, похоже, все-таки перенесли. Отрадно. И, судя по лучам света, пробивающимся снаружи, сейчас уже день.