Снежный Барс

Впрочем, все эти размышления сейчас не более чем разминка для ума. В данный момент меня больше занимает потайная тропа, которой уже много лет никто не пользовался. Надо все хорошенько обследовать, и наверняка кое-где придется разбирать завалы. К тому же нужно подобрать хороший отряд из надежных ребят, скоро кончится Неделя свадеб, и мы отправимся дальше.

Праздничных дней осталось всего-то три. Точнее, вечеров. Самых веселых и непредсказуемых. Стараюсь такие мероприятия не пропускать, а то когда еще доведется поприсутствовать? С моей шальной жизнью определенно не скоро.

Весь день, как и планировалось, я провел нескучно, вдоль и поперек облазив потайную тропу. И признаться, увиденное мне не очень понравилось. Похоже, и в самом деле тут, кроме меня, и не ходил никто, а это было ох как давно. Кое-где, как и ожидалось, обнаружились небольшие завалы. Но в целом потайная тропа пребывала в сносном состоянии. Не то чтоб легка и удобна для путника, но преодолима… с некоторым трудом. Придется немного помучиться, но что поделаешь? Иного выбора-то нет. Можно все-таки надеяться, что посланцы таки прекратят осаду моста, но я-то знаю: эти фанатики слишком упрямы, не отступятся. С другой стороны, потаенная тропа дает некоторый шанс на время скрыться от их наблюдения. Так что посмотрим.

Промотавшись так весь день, вечером я наконец как и обещал, заглянул к Агэдо.

– Идем на празднество? – спрашивает вождь, подмигнув мне заговорщицки. – В этом году оно будет особенно веселым, ведь Небесный огонь вновь загорелся!

Эх, хорошо он меня знает, слишком хорошо! Что не пропущу веселья перед отъездом и что скоро уеду неизвестно на какой срок – тоже знает. И не увидимся, возможно, больше. Потому как вернуться я могу и через пять лет, и через пятнадцать, а то и все пятьдесят… если доживу. А Агэдо уже стар.

А праздник действительно превзошел все ожидания. Большой костер весело трещал, выбрасывая в звездное небо яркие искры, ночь обещала быть теплой и мягкой. Молодежь самозабвенно кружилась вокруг бушующего пламени, с радостным визгом вертелись детишки под ногами. Старики просто сидели маленькими группками и благосклонно наблюдали за весельем младшего поколения. Вино и угощения ходили по кругу.

Юноши устраивали соревнования, кто сильней и кто ловчей, красуясь перед юными невестами. Эти три вечера молодые люди будут находить друг друга, чтоб связать свою жизнь. Или разбегутся каждый по своим дорожкам после празднеств. А другие и вовсе будут лишь играть, отдавая дань традиции. Но вот если после таких «игр» у кого-то появятся дети, наказание будет строгим. Играйте, да не заигрывайтесь.

С другой стороны, если бы все законы у агррами были так строги, племя бы давно выродилось. Недаром же я периодически привожу в эти замкнутые от всего окружающего мира горы людей долин. Без сомнения, несмотря на любые строгости закона, через девять месяцев после нашего отъезда среди смуглых от рождения темноволосых карапузов нет-нет да и появится белокожий и светленький. Такова жизнь, и вождь, конечно, закроет глаза на нарушение запретов. Он ведь тоже понимает опасность вырождения.

Мы с Агэдо и де Энакером наособицу тоже наблюдали за весельем. Потягивали, не торопясь, молодое вино и тихо переговаривались. На душе было тепло и хорошо. Вокруг шумно, суетно, но все равно хорошо. Вождю племени всегда выделяется особое место, чтобы было видно священное пламя. Ну и родичу вождя и по совместительству народной легенде, понятно, тоже. Так что начавшийся обряд выбора нам было великолепно видно. Это совсем не то, что обряд совершеннолетия, в нем не участвует Мудрейшая, и он больше похож на игру. Юноши и девушки рассаживаются вокруг костра напротив друг друга и поочередно указывают на своего избранника, тот может отказаться или выбрать другого. Главное – взаимное согласие. Все это, как и положено молодежным играм, сопровождается веселым смехом и взаимными подначками. По-своему забавное зрелище.

Среди молодежи я заметил и Астор, девчонка успела выучить несколько слов на горском и ни в чем не отставала от сверстников. Горцы принимают ее, как свою, ведь она общалась с Ото’о Ша в его зверином воплощении и видела Небесный огонь. Для этих людей она почти святая. К тому же Астор девочка весьма симпатичная и пользуется у горячих горцев немалым успехом. Правда, она пока не спешила соглашаться на предложения, а время выбирать самой еще не пришло. Будем надеяться, она и не выберет никого. Не хочется мне опять объяснять графу, что традиции нарушать никак нельзя.

Сговорившиеся пары одна за другой отходили в сторонку, образовывая еще один круг у костра. Претендентов оставалось все меньше.

Вот и настала очередь графской дочки. Она поднялась, окинула внимательным взглядом ожидающих юношей.

– И не думай даже! – вполне серьезно предостерег я. Не вслух, разумеется.

– Как скажешь, – подозрительно кротко согласилась Астор, поворачиваясь ко мне.

Ох и не понравилась мне ее улыбка! Но сделать я уже ничего не успел, девчонка произнесла ритуальную фразу:

– Аэ кла’а данэ[1].

Над площадью повисла гробовая тишина, народ, затаив дыхание, ждал эпохального события.

Теперь мне остается ответить то же самое или отказаться. В мои намерения входило второе, к всеобщему разочарованию.

– Или ты, или кто-то из них! – мысленно пригрозила Астор.

Шантажистка! Ну и что мне оставалось? В бездну, все равно придется с графом объясняться! Я-то знаю, что без согласия девушки к ней не посмеет прикоснуться даже тот, кого она выберет, но вот ее отец вряд ли воспримет эти аргументы адекватно. Не скажу, что я очень уж рассердился, но с этой девчонкой мы еще всерьез поговорим!

– Аэ кла’а данэ, – ответил я хмуро ритуальной фразой. Под восторженные вопли толпы взял девушку за руку и усадил рядом с собой.

Астор победно мне улыбнулась, хулиганка малолетняя! Я, к сожалению, вовсе не разделял ее энтузиазма.

– Ты что вытворяешь?

– То, что и все! – невинно хлопает ресницами.

Или она затеяла все специально, или всерьез не понимает, что делает. В последнем я почему-то сильно сомневаюсь. Что за напасть на мою голову?!

– Еще раз устроишь что-нибудь подобное…

– И что будет? – с искренним любопытством поинтересовалась она.

– Выпорю, как напроказившего ребенка. Ясно?

– Да, мой принц!

– А-астор…

– А что, не принц разве? – Такое неподдельное удивление, и снова ресницами хлопает. А взгляд такой чистый-чистый, невинный-невинный.

У-у-у!.. Сердиться я не смог, пришлось очень постараться, чтоб не выпустить на волю смех.

– Не принц, герцог… Да что ты мне зубы заговариваешь?!

– Я?! – Астор прильнула к моему плечу, а я рефлекторно обнимаю ее за талию. У меня еще очень много слов на эту тему, но предпочитаю оставить их при себе.

Граф, к моему искреннему огорчению, идею отмолчаться не посчитал удачной. Конечно, хотел знать, чем обернется очередная проказа дочери.

– Может, кто-нибудь объяснит мне, что происходит… снова?

– Ваша дочь шутить изволит, граф. И весьма неудачно.

Девочка даже глазом не моргнула.

– Это ведь только игра. Мы же будем притворяться. – Она заглянула мне в глаза. – Правда ведь, Маркус? К тому же мы скоро уедем…

О бездна Холоса! И опять ей все объясняй, а что скажет де Энакер?

– Астор, ты знаешь, кто я здесь?

– Ну… что-то вроде местного божества, а что?

Я порадовался, что Агэдо уже ушел, он бы непременно отпустил парочку язвительных замечаний по поводу этой дурацкой ситуации.

– Астор, я не просто человек, я символ этого народа… По нашим законам ты теперь моя наложница. А учитывая случившееся в логове Небесного огня, тебя теперь посчитают избранной родить наследника.

Девочка мучительно покраснела. Граф же, наоборот, в гневе стал белым, как снежные вершины.

– Маркус, я правда думала, что это игра. Ну мы же можем притвориться? Я переночую в твоем шатре, повесим перегородку из ковра, и все подумают, что что-то было. Это ведь необязательно, то, что ты сказал?!

1

В переводе с языка агррами «Я выбираю тебя».