Снежный Барс

– Любопытно, – промолвил граф, – и что же, они совсем не общаются с внешним миром?

– Почему, общаются, конечно. Иногда спускаются в долину, торгуют добытыми шкурами, изредка – мелкими алмазами и луками собственного производства. В изготовлении этого оружия агррами нет равных. Они вообще очень умелые и храбрые охотники, к тому же в основном веселые и общительные люди. Но вот чужаков на своих землях не терпят. Историческая традиция.

– Понятно, – протянул Борн, разглядывая высокие горные пики. – Мы с этими горцами, как я понимаю, не встретимся?

– Не должны, – ответил Ларт, – Южный тракт – довольно оживленная дорога, особенно в торговый сезон. И хотя он проходит в непосредственной близости от Ревущего ущелья, никаких проблем с агррами пока не возникало. Они зря не нападают.

– Ну и слава богам, – подвел итог де Энакер. – Нам совсем ни к чему лишние неприятности.

– А они не могут заключить сделку с посланцами Тьмы? – спросил Борн. – Уж больно удобное здесь местечко для засады.

– Нет, – ответил вместо Ларта Маркус. Доселе он просто ехал молча, задумчиво поглаживая шею своего любимчика Шторма. Это было несколько непривычно, ибо Маркус обычно давал весьма дельные советы по поводу маршрута путешествия. Сейчас же он просто отмалчивался, словно полностью ушел в себя.

– Откуда ты знаешь? – поинтересовался Димеран.

– А это имеет значение? Знаю – этого достаточно. У агррами свой бог, и они не служат больше никому.

И снова молчание.

Поняв, что больше ни слова от него не дождутся, спутники переключили свое внимание на охранника и стали задавать другие вопросы. Маркус же внимательно вглядывался в дорогу, моментами замирал, будто прислушиваясь к чему-то. А чуть позже, предупредив остальных, что ненадолго отлучится, ускакал обратно по дороге. Вскоре Шторм вернулся без всадника и невозмутимо пристроился на привычное место чуть впереди, справа у кареты. Забеспокоившийся было граф хотел выслать за де Энхардом небольшую поисковую группу. Но тот вернулся уже спустя несколько минут, нагнав отряд легкой трусцой, мрачный как туча.

– За нами следует отряд, человек шестьдесят как минимум, – сообщил он не слишком радостную новость.

– Кто они?

– Посланцы, надо полагать, либо их наемники. Я все ждал, когда они сменят тактику.

– И что делать будем? – нарочито невозмутимо поинтересовался Ортон. – Не отобьемся ведь, они наверняка хорошо подготовились. К тому же их больше, чем нас, в два раза.

– Постараемся оторваться, – решил Маркус, поискал что-то взглядом впереди, прищурился, остановив взгляд на горном пике. – По крайней мере, до Ревущего ущелья, а там посмотрим.

– На что посмотрим?

Маркус не ответил.

Началась бешеная скачка, продлившаяся несколько часов. Никто, собственно, не был абсолютно уверен, что погоня действительно существует, пока сзади не послышался топот копыт. И появились всадники в черных одеждах, с масками на лицах и кривыми саблями у поясов. Всадники могли бы сойти и за разбойников, если бы не пугающая слаженность движений и непоколебимое спокойствие. Ни гневных криков, ни призывов сдаться, только дробь копыт по каменистой дороге. Они были уверены, что намеченные жертвы далеко не уйдут. Все-таки среди посланцев, оказалось, существуют не только те, кто умеет лишь убивать из-за угла, но и настоящие воины.

А у маленького отряда действительно было мало шансов уйти. Кони устали от ненормальной скачки по горной дороге. Их постепенно нагоняли. Ревущее ущелье было уже совсем близко. Ну так что с того? Ущелье вовсе не сулило спасения. Значит, придется биться. А силы неравны. И посланцы, в отличие от своих жертв, вовсе не боятся сложить головы в этой битве. Что им смерть? Лишь еще одна жертва повелителю.

И вот наконец Ревущее ущелье. Отряд остановился, дальше бежать не было смысла. Но еще оставалась какая-то надежда, ведь не зря же они сюда так спешили.

– Что дальше? – спросил Борн, ни к кому конкретно не обращаясь, и хмуро осмотрелся. Ревущее ущелье полностью оправдывало свое название. Площадка диаметром не более семидесяти шагов, дорога, вокруг отвесные скалы. А слева – бездонная пропасть, по которой ветер гуляет и ревет, как гигантский раненый зверь. И мост через пропасть, узкий, но хотя бы прочный. Мост, ведущий на территорию агррами. Немногим лучше сражения с посланцами.

– Граф, берите дочь и переправляйтесь на ту сторону. Мы их задержим, – приказывает Маркус. Он спокоен, собран, похоже, у него уже давно созрел план. А враги совсем близко.

– Но там же горцы, – изумился де Энакер, – нас убьют!

– Вас скорей убьют здесь, – возразил Барс. – Делайте, что сказано, граф, возражать будете после. Димеран, Ларт, Ортон, пойдете с ними. Карету бросайте, она там не пройдет. Видите, на той стороне большой валун? Там есть ниша, спрячетесь в ней. И ни в коем случае не высовывайтесь. Ясно? Ни на шаг! Все, вперед!

Перечить уже никто не думал. Первые преследователи ворвались на площадку. Завязался кровавый бой. Маркус впервые за все время путешествия вынул из ножен свой громадный меч для боя. Просто ударил ладонью по торчащей над плечом рукояти, от чего ножны с тихим щелчком раскрылись по всей длине, отпуская на волю полосу сверкающей стали. И его товарищи наконец увидели, как Барс одной рукой с невероятной силой управляется с этой махиной, не подпуская противников с короткими саблями. Он один стоил пятерых, если не больше. Впрочем, Борн почти не уступал ему в мастерстве, ловко и проворно орудуя мечом и акинаком.

Охранники бились, как сумасшедшие, даже не надеясь победить, а просто намереваясь захватить с собой на тот свет побольше противников. Посланцы, впрочем, тоже не отставали, они сражались молча и мастерством явно превосходили большинство охранников.

Первая атака захлебнулась.

– Отходим к мосту! – скомандовал Маркус.

Используя карету и огромный валун, чтобы сдержать натиск преследователей, они медленно начали продвигаться вслед за графом. В числе последних на мосту оказались Маркус, Борн и еще двое самых отчаянных. На другую сторону перебралась едва ли половина отряда, остальным было суждено пасть от рук наемных убийц, прикрывая товарищей.

Посланцы сунулись было на мост, но Димеран выпустил свои крылатые ножи, в этом он был мастер. Все они нашли свою цель. Однако это последнее, что Димеран успел сделать, поймав в ответ отравленный клинок в шею. Четыре жизни за одну…

«Жаль, – подумал Маркус, направляя Шторма в укрытие за камни, – хороший был парень». Но сейчас не самый подходящий момент для печали, они еще не в безопасности. Посланцы не побоятся войти на территорию агррами.

Маркус соскочил с коня, крикнул кому-то поблизости:

– Пошли, поможешь! Надо отвязать мост.

Парень недоуменно посмотрел на него, и пришлось спешно показывать спрятанный в камнях столб, к которому были накрепко привязаны канаты моста. Маркус объяснил, что и как надо отвязывать, и начал пробираться к другому столбу. Канаты поддавались легко, если знать, что с ними делать. И мост упал, отправив в пропасть еще несколько посланцев. Предусмотрительные горцы привязали к мосту длинные канаты, за которые его впоследствии легко можно будет восстановить. Конечно, преследователи и сами могли попытаться поднять мост, но это отняло бы много времени, и они рисковали полечь под стрелами тех, кто укрылся с другой стороны.

Посланцы благоразумно отступили. Впрочем, уходить они не собирались, а, скорей всего, намеревались обосноваться на площадке у ущелья. Они полагали, что беглецы не рискнут связываться с горцами и рано или поздно вернутся обратно. У убийц было время для долгого ожидания, у беглецов – нет.

Маркус критическим взглядом окинул своих спутников. Из всей охраны осталось только семь человек и трое телохранителей. «Как все паршиво…» Кони были у всех, при некотором старании по мосту можно было проехать и верхом, хотя такие фокусы под силу не каждому. Но здесь ребята тертые, иначе бы не выжили.

Ну, в общем, на сей раз выбрались.