Страница 358 из 392
– Твое величество – разумный человек, но всетаки иногда излишне тревожащийся, – с улыбкой сказал Олеан, поглаживая бородку и демонстративно повернувшись спиной к Арралу. – Это качество избыточно для правителя, который должен всем своим видом излучать уверенность в том, что дела обстоят как нельзя хорошо, а будут еще лучше…
– Облако меняется быстрее… – Один из фегридских великих ишибов, стоящий рядом со стеной в углу балкона, решился прервать Олеана. – На дождь это не похоже. Совсем не похоже.
Багряных нитей и проблесков в черной туче стало больше. Местами появилось какоето зеленоватое свечение, Михаилу казалось, что он смотрит в калейдоскоп, состоящий из пластинок трех цветов с преобладанием черного.
– Аррал, выводи уларатских дворян и ишибов. Не забудь о невесте императора. – Король уже не думал о возможных насмешках по поводу «тревожности» и «тучебоязни». Лучше принять избыточные меры, а потом уже посмеяться вместе со всеми. – Эй, тысячник! – Михаил свесился через перила третьего этажа и кричал уларатскому офицеруишибу, прогуливающемуся по дворцовой площади. – Я назначаю тебя главным по оповещению жителей! Собирай под свое начало уларатцев – пусть пройдут по домам и предпишут всем немедленно выйти за городские стены. Без всякой паники! Быстро, но организованно!
Король сразу же развил бурную деятельность, не сходя с балкона: приказы посыпались один за другим. Найти Шенкера, назначить патрули на случай мародерства, выслать караулы на близлежащие холмы, проконтролировать действия уларатского тысячника, но жителей не пугать – пусть их уведомляют местные…
Кто знает, может быть, за часдва и удалось бы вывести значительную часть жителей и почти всю армию, но, увы, момент был упущен. Облако резко ускорило свой рост и к моменту, когда Аррал наконец подошел к воротам в окружении знатных дворян и красавицыневесты императора, границ темной тучи уже не было видно.
Над городом заметно потемнело – создавалось впечатление, что настали последние минуты заката.
Верховный ишиб не решился далеко отходить от крепостных стен. Ему казалось, что облако не просто нависает над головой, а соприкасается с холмами. Аррал тут же послал нескольких разведчиковишибов в разные стороны. Они быстро вернулись: вести были обескураживающими. Чувства Верховного ишиба не подвели – облако в самом деле соприкасалось с землей на некотором удалении от города, образуя нечто вроде купола.
Аррал стоял неподалеку перед воротами, его золотой халат блестел и переливался в красных и зеленых сполохах тучи. Верховный ишиб разом утратил свой скептицизм. Он сразу отправил разведчиков с докладом королю, а сам выслал на холмы новых – чтобы те наблюдали, не сужается ли купол и не изменяются ли его свойства. Неизвестно, о чем именно думал старик, но его руки и лицо пришли в движение: он пожевывал, хватался руками за бородку, тер правую бровь. Уларатская знать в недоумении застыла около крепостной стены. Смуглая Мадея стояла в окружении фрейлин и трех имис охраны. Невеста императора еще не успела встретиться с Нерманом, но знаменитый Аррал произвел на нее большое впечатление отсутствием почтения к кому бы то ни было и весьма неизящными, подчеркнуто грубоватыми манерами.
Вскоре в воротах появился король. За его спиной толпились великие ишибы – как фегридские, так и уларатские. Нерман не обращал внимания на местную знать, а тихо переговаривался сначала с Арралом, потом с Олеаном, а затем еще с кемто. После этого все великие ишибы быстро направились к холмам, и уларатские дворяне потеряли их из виду.
Михаил бежал размашисто, легко перепрыгивая через преграды в виде заросших травой канав, но по мере приближения к непонятному облаку, принявшему форму купола, бег короля замедлялся, а на лице проступало выражение крайней озадаченности.
– Эй, отойдика оттуда подальше! Иди к нам! – Владыка Ранига и Круанта остановился метрах в двадцати от темного тумана и кричал одному из разведчиков, который находился совсем недалеко от облака.
– В чем дело? – Олеан вместе с другими великими ишибами тоже замедлил бег, и теперь все хотели знать, почему его величество сохраняет почтительную дистанцию с туманом.
– Я не знаю, что это такое в точности, но уж явно не обычное дождевое облако, – ответил Михаил, оглядываясь по сторонам и даже не пытаясь скрыть крайнего изумления. – Теперь, когда я подошел поближе, мне коечто понятно… Но откуда это взялось здесь и как возникло?!
– Что имеет в виду твое величество? – с некоторой тревогой осведомился Олеан. Волнение короля было столь неподдельным, что повлияло и на спутников.
– Это облако опасно, – ответил Михаил. – Очень опасно. Я не думаю, что через него вообще удастся пройти.
– Почему? – Олеан и Аррал задали этот вопрос одновременно и с раздражением уставились друг на друга.
– Я не вижу ничего такого уж опасного, – продолжил Олеан, отворачиваясь от Верховного ишиба. – Да, выглядит необычно, да, странный состав, но это всетаки облако! Или, если угодно, туман.
– Мне непонятно, почему этот туман холодный, – тихо произнес король. – И почему он сохраняет такую форму. А так почти все сходится.
Михаил посмотрел на Олеана и добавил погромче:
– Ты просто неправильно смотришь, великий ишиб, просто неправильно смотришь. Я читал уже об этом коегде… в свитке. Эта штука похожа на одну вещь… хотя, может быть, и не она.
– Что? – переспросил Олеан, наморщив лоб. – Это что еще?
– Трудно объяснить, – ответил король. – Чтото типа воздуха, но очень необычного. Все, наверное, знают, что каждый предмет может находиться в одном из трех состояний. Например, вода бывает жидкой, но когда замерзает, превращается в лед, однако если ее нагреть, то обращается в пар. Однако есть и четвертое состояние, когда, допустим, этот самый пар становится настолько горячим, что начинает проводить… гм… молнии. Наше солнце находится в этом четвертом состоянии.
– Молнии?! – Теперь уже все присутствующие не сводили глаз с Михаила.
– Мы с Арралом тут ни при чем. – Король поднял руку, спеша отвергнуть обвинения, которых даже никто не высказывал. – Я сам не понимаю, что происходит. Если посмотреть внимательно, то у этой штуки можно заметить несколько слоев. Первый – явно холодный, на самом деле похож на туман, второй – более плотный, через него с трудом проходит щуп, третий похож на второй, а четвертый… непонятный, вроде бы и не горячий… но… Короче, туда щуп уже почти не доходит. Словно гранитная стена. Я бы не рекомендовал пытаться пройти сквозь эту штуку.
Олеан кивнул, соглашаясь. Щупы обычно плохо проходят через предметы, а густой туман может запросто уменьшить радиус «видимости» ишиба. Но затем Олеан подумал пару секунд и недоверчиво покачал головой:
– Нужно просто подойти поближе.
Король развел руками, словно приглашая собеседника сделать этот опрометчивый шаг.
Олеан с несколькими приближенными двинулся к переливающемуся краснозеленочерному облаку, а Михаил со своими людьми остался на месте.
Великие ишибы смотрелись странно на фоне загадочного тумана. Их одежда словно меняла свой цвет, темнела, даже красный халат Олеана стал цвета венозной крови – почти черным.
Аррал приблизился к королю.
– Что это значит, твое величество? – тихо спросил он. – Это какаято ловушка?
– Вероятно, – сказал Михаил, не спуская глаз с Олеана. – Только я даже представить себе не могу, кто ее организовал.
Между тем бывший командующий уларатской армией, проведя у границы облака всегонавсего пару минут, поспешил вернуться назад.
– Твое величество прав, – еще на ходу громко сказал он. – Щуп туда не проникает.
Михаил промолчал.
Олеан подошел почти вплотную и произнес более тихим тоном:
– Облако медленно сжимается вокруг города. Совсем чутьчуть, едва заметно.
Присутствующие сразу же оживились. Они не знали, на кого смотреть – то ли на Олеана, то ли на короля, – поэтому поглядывали поочередно на одного и на другого.
Михаил вновь промолчал. Он поднял щупом с земли кусок почвы с желтой травинкой, положил его на ладонь и стал внимательно изучать. Потом разочарованно отбросил в сторону и отряхнул руки.