Самозванец. Тетралогия

– Я не буду спрашивать, было ли прежде нечто подобное, – сказал король.

Олеан сразу же отрицательно покачал головой, словно говоря: «Конечно нет!»

– А спрошу другое, – продолжал Михаил, любуясь отблесками облака. – Раньше какиенибудь города исчезали?

Вот теперь лицо Олеана, долгоживущего равнодушного великого ишиба, озарилось самым неподдельным удивлением.

– Твое величество полагает… – начал он и тоже замолк. Похоже, близость к облаку приводила к немногословности.

– Исчезали или нет? – нетерпеливо спросил король.

– Да, – раздался голос из толпы великих ишибов. Вперед вышел Ретер, высокий и худой уларатовец, одетый в сверкающий беложелтый халат. – Мне точно известны два случая. Один произошел около трехсотчетырехсот лет назад. Тогда внезапно исчез прибрежный городок Укеарн. Остался просто прах. Второй случай общеизвестен – фегридская крепость Нукерт была полностью разрушена в течение нескольких часов. Но ее уничтожили смерчи.

– Что еще за смерчи? – скептически поинтересовался король.

– Так описывали наблюдатели, – пожал тощими плечами Ретер. Его халат болтался на нем, как на вешалке. – Внезапно налетели смерчи, охватили крепость со всех сторон и разобрали по камушку.

– Смерчи? А почему бы и нет… – задумчиво пробормотал король. – Должно же это както выглядеть со стороны.

Авторитет Нермана был так велик, что все напряженно прислушивались.

– Ну а погиб кто? – спросил Михаил.

– В Нукерте тогда был император, – сказал Ретер с легким удивлением, словно не веря, что король может этого не знать.

– В другом городке, – отмахнулся Михаил, сделав вид, что о Нукерте ему все известно.

– Кузнецы, – ответил Ретер. – Ходят легенды, что в Укеарне собрались трое лучших кузнецов, чтобы померяться мастерством. Курен, Тарен и Сирен. Персонажи детских сказок, твое величество.

Король снова замолчал, но Олеан быстро нарушил тишину.

– К чему эти расспросы, твое величество? – произнес он. – Ясно ведь, что нужно чтото делать. И лучше делать сейчас, пока эта штука, чем бы она ни была, еще не обрела полной силы.

– Что делать? – спросил Михаил. – Через облако не пройти. Я думаю о других вариантах.

– Почему не пройти? – не согласился Олеан, запрокидывая голову, словно надеясь пролететь сквозь облако. – Если поторопиться, то можно и пройти. Твое величество сам сказал, что эта штука опасна. Зачем задерживаться?

– Задержаться придется, – бесстрастно бросил король. – Ишибам через облако не пройти, иначе в нем нет смысла.

– Я не понимаю твоего величества, – более горячо, чем обычно, ответил Олеан. – Эта штука сжимается, пока медленно, но как знать, что будет дальше? Мы просто теряем время. С облаком чтото происходит, оно все еще изменяется. О чем это говорит? Что оно еще слабо и может выпустить нас. Особенно великих ишибов. Я предлагаю объединить наши защиты и выходить. А снаружи уже решать, что делать и как спасать остальных.

Михаил подумал, что в словах Олеана есть рациональное зерно. Объединенная защита нескольких ишибов – огромная сила. Может быть, действительно удастся выйти, пока облако не приняло окончательной формы? Возможно, Михаил так бы и сделал… если бы был свободен от обязательств. Увы, корона, которую он на себя взгромоздил, превратила его в раба условностей и долга.

– Я остаюсь, – сказал король. – Если ктото захочет выйти, то задерживать не могу. Но так делать не рекомендую.

В обычных условиях Михаил послал бы вперед добровольца, что сейчас было бесполезным: о выходе добровольца все равно не узнаешь, а если он не пройдет, то это тоже ничего не значит. Если один ишиб не осилит барьера, то у нескольких великих ишибов шансов больше.

– Мы пойдем, – ответил Олеан. – Я и мои люди. Кажется, скорость сжатия облака увеличивается.

Король не знал, что сказать. Великий ишиб явно шел на риск, но, с другой стороны, возможно, риск был больше для тех, кто остается? Это можно проверить только практическим путем.

Олеан с шестью великими ишибами двинулись в сторону облака. Ретер почемуто остался вместе с фегридцами. Михаил просто наблюдал.

Олеан со свитой достигли границы и сгруппировались, держась очень близко друг к другу. Их абыработали в полную силу, делая лишь одно – стабилизируя ти,предотвращая любые изменения извне. Олеан был в центре группы, остальные сгрудились вокруг, практически касаясь его халата.

Ишибы шагнули в первый слой, который Михаил определил как поддерживающий. Ничего не произошло, только фигуры идущих слегка помутнели изза тумана. Король даже прищурил глаза, чтобы ничего не пропустить. Олеан с приближенными вошли во второй слой. Их скорость не уменьшилась, они и так двигались медленно. Только королю показалось, что походка стала менее плавной.

Третий слой Михаила удивил. Идущих было уже плохо видно, они казались темными расплывчатыми фигурками, но у владыки Ранига создалось впечатление, что у них исчезают полы халатов. Прищуренные глаза Михаила широко распахнулись, его губы искривились, и король с досадой поморщился.

– Они не пройдут, – прошептал он. – Там никто не пройдет.

– Что случилось, твое величество? – поинтересовался Аррал.

Идущих уже не было видно, король обернулся к Верховному ишибу:

– Я потом объясню. Из них никто не выжил, Аррал.

Но Михаил ошибся.

– Смотрите! – закричал Ретер, указывая длинным тощим пальцем на то место, куда недавно вошли Олеан со свитой.

Король с Верховным ишибом тут же повернули головы. В третьем слое показался человек. Он был точно без халата и пытался бежать назад. Но это ему удалось плохо. Сделав один шаг, человек упал ничком и больше не пошевелился.

– Кто это? – спросил Михаил.

– Сложно сказать, твое величество, – после паузы ответил Аррал. – Щуп туда почти не достает, я плохо вижу ти,но мне кажется, что у него нет лица… кожи тоже нет… верхняя часть мышц тела срезана, словно ножом… да и череп… это не совсем череп, твое величество, похоже, чтото сняло поверхность костей… не знаю… все выглядит так.

– Нда, – сказал король. – Просто отлично…

И тут же, обернувшись к присутствующим, добавил решительным голосом:

– Господа, возвращайтесь в город. Аррал и Ретер, я поручаю вам поиск лопат и других инструментов, с помощью которых можно копать. Гранаты и пушки тоже на вас. Остальные им помогают. Будем углублять подвалы. Соберите всех солдат в амулетах Террота и даже ишибов. Используйте амулеты для взрывов. Быстрее, господа, быстрее. С Шенкером я поговорю сам. И молчите! Нам только бунта местных жителей не хватало.

Все бросились назад, только Верховный ишиб слегка задержался. Он приблизился к королю и шепотом спросил:

– Что это, твое величество? Подземные укрытия на самом деле помогут?

Михаил ощущал невероятную ясность мыслей, словно смотрел на мир через волшебную линзу, которая давала на все ответ. У него уже бывало подобное чувство несколько раз, причем это случалось в самые ответственные моменты, когда эмоции, обычно столь спокойные, начинали бурлить. В первый раз это произошло еще в прежнем мире. Потом периодически повторялось, а в мире Горр случилось однократно: когда Михаил решал – быть или не быть принцем Нерманом. Как раз четкое понимание дальнейшего пути и своих действий заставило принять нужное решение.

– Не думаю, что помогут, – ответил Михаил, демонстративно повернувшись спиной к трупу. – Это должно быть предусмотрено. Возможно, что это уже не полусфера даже, а шар. Мы внутри. Но чтото же надо делать – пусть люди суетятся. У них, по крайней мере, есть работа, а значит, надежда. Мы вовлечем всех.

Аррал кивнул. Он уже не первый год знал короля и умел различать самые тонкие оттенки голоса, которым Михаил отдавал приказы.

– Но что это? – повторил Верховный ишиб свой вопрос.

– Когдато давно я читал об одной вещи, – тихо произнес король. – Она называлась «холодноплазменный коагулятор» и использовалась для лечения. Суть в том, что им снимались тонкие слои тканей. Слой за слоем, словно нож. То, что я увидел, не вполне это, но по действию очень похоже. Думаю, что если бы ктото из группы Олеана прошел дальше, то и снимаемые слои стали бы толще. Только это облако разрушает не одни ткани, но и все остальное. Даже если человека одеть в каменную рубашку, это не поможет. Возможно, укрепление тиоказывает небольшое воздействие, но у нас с тобой нет времени на исследования. Хотя… ну, для очистки совести мы можем попытаться взорвать… да и молниями тоже… посмотрим. Потуги обычного ишиба все равно ни к чему не приведут, иначе не стоило бы такое затевать.