Самозванец. Тетралогия

Однако судьба распорядилась так, что заботы насчет обеления собственного имени вскоре оставили Михаила. Над только что взятым городом начали сгущаться тучи. В прямом и переносном смыслах.

Глава 20

Облако

Грозовые облака похожи на людей: они растут, наливаются силой, разражаются страстным ливнем и громовой молнией, а потом исчезают без следа.

Жизнь Михаила в новом мире часто делилась на вехи. Коронация, победа в войне с Томолом и Кмантом, налаживание дружеских отношений с императором Фегрида – это вехи важные, значительные, но они – ничто по сравнению с тем, что случилось в тот день, когда войска союзников вошли в уларатский город.

Сначала ничто не предвещало проблем. Защитники сдались, наиболее ценных военачальников король распорядился поместить в один из дворцов, а Олеану запретил покидать город до окончания разбирательств. Вскоре были назначены следователи, дознаватели, писцы, к ним в качестве свидетелей приставили нескольких местных дворян – Михаил на полном серьезе решил допросить всех, кого только возможно.

Переполненные улицы городка бурлили, хоть и не закипали. Мелькали разноцветные халаты ишибов обеих армий, вызывающе переливались на солнце синие плащи королевских гвардейцев, но никто не мог выйти за пределы стен: их заняла фегридская армия.

Михаил инспектировал город, Шенкер торжественно и почтительно разоружал уларатских имис, Аррал подыскивал себе лучшие апартаменты в императорском дворце (оставив королю комнаты похуже). До поры до времени все выглядело обычным.

Однако вскоре над городом появилось чернокрасное облако. Оно возникло внезапно прямо над шпилем главной башни беложелтого дома градоначальника. Сначала облако было небольшим, но потом начало расширяться, да так быстро, что даже отвлекло местных жителей от пересудов по поводу смены власти.

– Будет дождь? – с недоверием спрашивал торговец овощами на рыночной площади, взирая на небо, которое еще недавно было безоблачносиним. Торговцу было в общемто все равно, кто правит в городе, лишь бы не грабили. Он даже жалел, что осада не продлилась денекдругой – тогда цены на еду резко скакнули бы. Узнав, что атакующие и защитники договорились полюбовно, торговец даже не стал прятать товар, веря, что соседифегридцы не станут бесчинствовать, а вот есть, возможно, захотят.

– Гроза, – предполагал его соседконкурент, озадаченно хмурясь. – Сильная гроза. Но почему так внезапно? Да и облако низкое.

Ишибы останавливались прямо посредине улиц и изумленно вытягивали тонкие щупы, пытаясь достать до низколетящей тучи. Это удавалось не всем, но великие ишибы дотягивались и пожимали плечами. Облако казалось нормальным, но то ли изза странного цвета, то ли изза высоты, то ли еще изза чегото вызывало чувство тягостного недоумения.

Примерно через полчаса туча уже закрыла собой четверть города, потом треть, затем половину… Король, как осторожный человек, будучи не в силах понять природу странного явления, прервал процедуру знакомства с местной знатью, опросил городских ишибов и вызвал к себе великих ишибов, включая Олеана.

К тому времени туча закрыла собой уже почти весь город, отрезав его от прямых солнечных лучей. Дождя все не было, структура облака, знакомая всем великим ишибам, изменялась понемногу в непонятном направлении, но больше всего беспокоил нескончаемый и необъяснимый рост тучи.

– Что это? – спросил Михаил, показывая пальцем в небо. – Мне сказали, что в этой местности ничего подобного раньше не наблюдалось.

Король находился на большом дворцовом балконе, а за его спиной стояли великие ишибы. Уларатская знать осталась в зале, откуда вел выход на балкон. Стены зала были покрыты красными и золотистыми узорами, которые переходили и на белые мраморные перила. Но дождь и солнце сделали свое дело: на балконе узоры стерлись или выцвели, несмотря на прочность часто обновляемой краски. Под рукой короля, лежащей на перилах, оставались лишь тусклые красные нити, позолота исчезла вообще.

– Дождевое облако, – авторитетно заявил Олеан, чей новый роскошный бордовый халат контрастировал со скромным темносерым халатом короля, который тот надел взамен порванного камзола. – Вот только в высоту оно не очень большое. Почемуто кажется плоским.

Великий ишиб еще не вполне свыкся с мыслью, что он больше не хозяин города. Впрочем, авторитет Олеана был настолько велик, что никто не решился высказать другую точку зрения. Кроме, конечно, Аррала.

– Выглядит как слоистое, – отозвался Верховный ишиб. – Хотя, конечно, чересчур плотное.

– Из него пойдет дождь, – снисходительно ответил Олеан. – А слоистые – просто туман.

– Чтото он не идет, – еще более снисходительно сказал Аррал. – А черный туман встречается так же редко, как и вменяемость среди великих ишибов, проживших более двух сотен лет.

– Я спрашивал не об этом, – король поспешил вмешаться, пытаясь предовратить скандал: Верховный ишиб ругаться умел и любил и не смог бы противостоять искушению попререкаться с самим Олеаном, благо ситуация позволяла. – Почему облако так странно себя ведет? Чего нам от него ожидать?

Михаил, как обычно, искал подвоха в необъяснимых вещах. Такова уж была его подозрительная натура.

Еще четверть часа назад вопрос короля удивил бы собравшихся, но теперь все были озадачены так же, как и он.

– Оно всетаки выглядит обычным, – не очень уверенно произнес Аррал. – Жаль, что с нами нет Парета – тот большой специалист по облакам.

– Пока еще выглядит обычным, – уточнил король. – Оно изменяется.

– А какие предположения у твоего величества? – Олеан, как человек в высшей мере практичный, решил сразу перейти к сути. – Что мы можем сделать с этим облаком? Оно, конечно, любопытное явление, но разве у всех нас нет более важных дел, кроме как исследование туч?

Михаил оторвал взгляд от темного неба с багряными прожилками и посмотрел на Олеана. Королю, в отличие от Аррала, не хотелось спорить с великим ишибом ради самого спора. Если Олеан выполнит условия договора, то автоматически превратится в фигуру, снятую с доски.

– Я перефразирую вопрос, – ответил владыка Ранига и Круанта. – Нам нужно эвакуировать город или нет?

Если бы король вдруг достал изза пазухи свои знаменитые гранаты и стал развлечения ради швырять их в прохожих, это вызвало бы меньшее удивление, чем его последняя фраза.

– Зачем эвакуировать? – нахмурился Олеан.

Аррал озадаченно кивнул. Было не ясно: он соглашается с королем или с великим ишибом?

– Если в ближайшее время я не получу никаких разъяснений по поводу этого, а облако продолжит расти и изменяться, то город будет эвакуирован, – резко сказал король. – Я только что взял его без боя, и мне совсем не хочется объяснять потом императору Уларата, что случилось с его подданными.

– Но что может случиться? – спросил Аррал, щуря глаза, словно пытаясь таким методом проникнуть в природу тучи. – Не ожидает ли твое величество огненного дождя? Или огромного града? Или даже потопа?

– Если бы мне было чтонибудь известно об этом, то ты, Верховный ишиб, уже руководил бы эвакуацией, – нетерпеливо ответил Михаил. – А пока поручаю тебе назначить несколько великих ишибов – пусть поднимутся повыше и разберутся с облаком там, если получится. Если не поймут, в чем причины, то, может быть, попробуют сделать в облаке брешь. Я знаю, что оно слишком плотно для щупов, но, возможно, прямое воздействие хоть чтото прояснит.

Некоторые великие ишибы, включая главу ранигской Академии Парета, обладали способностью к «разгону облаков». С точки зрения короля, эта способность была, скорее, мистическая. Великие ишибы вытягивали свой щуп на большие расстояния, но он в итоге становился столь тонким, что не только не мог чтолибо делать, но даже и толком чувствовать, собирать обширную информацию. Однако Парет и другие както умудрялись воздействовать на некоторые облака. Михаил мысленно пометил эту загадку как «требующую объяснения» и отложил до поры до времени, чтобы сначала разобраться с более важными проблемами.