Самозванец. Тетралогия

– Мы шли сюда не за тем, чтобы отступать, – горячо возразил Ронел. – Если можно дать бой и нанести врагу большой ущерб, то считаю, что это нужно сделать.

– Верно, генерал, но ущерб уже так или иначе нанесен, – ответил Комен. – Довольно большой ущерб, надо полагать.

– Мне не хочется, чтобы были большие потери, – сказал Михаил. – Но также не хочется, чтобы враг шел через наши территории и подошел бы к Парму. Это – большие финансовые и людские потери. Теперь Томол и Кмант все знают о нас. Или почти все. Они будут начеку. Наша тактика небольших ударов и воздушных атак может не принести своих плодов.

– Значит, постепенно отступаем? – спросил Комен.

– Да, немного сместимся назад и влево: пусть нас сначала атакует лишь один из вражеских отрядов, – ответил король. – А потом, после первых столкновений с противником, будем медленно отступать. Мне самому интересно, что из этого получится. И помните: наша цель – сохранение сил. Героическая смерть никому пока что не нужна. Это особенно касается тебя, генерал Ферен.

У королей Томола и Кманта, разумеется, было общее командование. Окончательные решения принимались ими обоими. Теоретически. А практически получалось, что всем командовал Раст. Он обладал способностью быстро убеждать своего «коллегу», короля Томола, в необходимости тех или иных действий. Хотя, конечно, Гношт и сам не особенно любил спорить. Зато в претворении в жизнь самых жестких решений ему не было равных. Короли отлично дополняли друг друга.

Однако на этот раз командование разделилось. Было решено, что левый фланг пойдет под начало Раста, а правый – Гношта. Потом они должны встретиться, и ситуация вернется в прежнее русло. Разумеется, правый фланг армии Томола и Кманта для Ранига, находящегося напротив, являлся левым. Поэтому именно Гношту выпала честь первым нанести удар по противнику.

Король Томола не был удивлен, не обнаружив армии Ранига на прежнем месте. Его наблюдатели доносили о странном перемещении вражеских сил. К счастью, противник отошел недалеко. Гношт надеялся, что Раст вскоре присоединится к его атаке, но уже с другой стороны.

Отряд короля Томола, помимо конной тысячи и шести тысяч обычных солдат, состоял из девяти великих и двухсот обычных ишибов. Даже этого количества ишибов все еще должно было хватить для того, чтобы сокрушить ранигскую армию. А ведь неподалеку находился к тому же и отряд Раста.

Гношт не стал выстраивать хитроумных планов атаки. Он мыслил весьма прямолинейно. У него было численное преимущество, значит, следовало его реализовать с помощью атаки одновременно всеми силами. Как только сражение начнется, подоспеет Раст со своим войском и ударит в спину противнику. Победа предрешена.

Король Томола двигался позади отряда ишибов, который являлся авангардом. Ишибы занимались изучением тиокружающих предметов с помощью щупа. Никто не хотел вновь оказаться на взрывающейся земле. Армия короля Томола остановилась лишь тогда, когда стали отчетливо видны боевые порядки противника.

Гношт в своей жизни провел множество сражений. Неопытным он не был. Его прямолинейные решения очень часто оказывались верными. Атаковать превосходящими силами или обороняться, если сил мало, – вот был главный принцип. И сейчас простой план атаки уже зрел в его голове.

– Что там видно, Йеарт? – спросил Гношт у одного из своих военачальников, который только что вернулся из дозора, шедшего впереди основной армии.

Генерал Йеарт был ишибом. С небольшим абом ему было трудно конкурировать со значительно более одаренными собратьями. Поэтому еще в ранней молодости он решил выбрать карьеру военного. Быстро выяснилось, что лидерские качества Йеарта гораздо превосходят боевые способности. Он стал быстро расти по карьерной лестнице, пока наконец не стал одним из любимчиков короля Томола.

– Перед нами пять отрядов по тысяче солдат в каждом, – ответил генерал. – Слева – ишибы. Немного. Около пятидесяти человек.

– А где остальные ишибы?

– Похоже, распределены по отрядам солдат, твое величество.

– Чтото еще?

– Да, твое величество. У противника замечены всадники.

– Всадники? – удивился Гношт. – Зачем Нерману всадники? Его солдаты и так бегают, как лошади. Сколько всадников?

– Пятьдесят – сто, твое величество.

– Странно… Но ладно, потом разберемся. Сейчас поступим следующим образом: соберем ишибов в кулак и навалимся на вражеских ишибов. Пехота Ранига особой опасности не представляет, но может доставить некоторые проблемы. Все же их слишком много. Пусть фланги ишибов прикрывает наша пехота. Конница остается в тылу. Если солдаты Ранига попытаются обойти нас, посмотрим, что они сделают против удара копья на всем скаку.

– Но если солдаты Нермана ударят по нашей пехоте, она погибнет без поддержки ишибов, – заметил Йеарт.

– Не погибнет. Не успеет погибнуть. Может быть, лишь понесет потери. Потом наши ишибы, которые расправятся с ишибами Нермана, ей помогут. И о Расте не забывай. Где он?

– На подходе, твое величество. Очень близко.

– Тогда начали. Войска в боевой порядок – и на сближение с противником. Медленно.

– Слушаюсь, твое величество.

Йеарт начал отдавать приказы. Вскоре войско Гношта приступило к перестроениям. Противник не предпринимал никаких действий. Казалось, армия Ранига застыла неподвижно и наблюдает за происходящим.

Король Томола колебался, не зная, в какое место поместить самую важную часть войска – себя самого. Естественно, он не хотел рисковать. Поэтому решал, что лучше: глубокий тыл или середина отряда ишибов. В конце концов выбор пал на тыл. В тылу Гношту точно бы ничто не угрожало, а вот по ишибам мог быть нанесен убийственный удар молниями, который был бы последним для атакующего. Это никак не успокаивало короля. Мысли о молниях вызывали неприятные ощущения у многих ишибов Томола и Кманта.

Перестроение войска завершилось быстро. Гношт уделял большое внимание дисциплине, в отличие от Раста. По мнению короля Томола, Раст слишком часто витал в облаках, не обращая внимания на рутинный аспект дела. Однако правильность решений короля Кманта редко ставилась под сомнение. Поэтому Раст принимал решения, а Гношт со свойственным ему упорством претворял их в жизнь. Еще в самом начале действия их союза король Томола потратил немало времени на муштру армии, принадлежащей Кманту.

Несмотря на развертывание в боевой порядок войск Гношта, отряды Ранига продолжали оставаться в неподвижности. Это слегка сбивало с толку. Обычно армия противоположной стороны, видя перестроения врага, корректировала собственный строй.

– Я начинаю меньше уважать Нермана, – сообщил Гношт находившемуся рядом Йеарту. – Кто так воюет? Мы меняем строй прямо перед ним! А он ничего не делает. Ничего! Хотя мог бы попробовать изменить собственный порядок. Внезапно атаковать, наконец!

– Твое величество, может быть, у него какойто другой план? – предположил генерал. – Может, его план не предусматривает пока что никаких изменений?

Гношт только хмыкнул:

– Сейчас посмотрим на его план. Что тут можно придумать? Мы нападаем – они защищаются. Все ясно как день.

Армия короля Томола медленно двинулась вперед. Он сам остался на месте в окружении нескольких ишибов. В случае внезапного нападения на него Гношт отнюдь не собирался принимать бой. Он бы просто быстро отступил или еще более глубоко в тыл, или в сторону своей армии. Ишиба, который не хочет ввязываться в сражение, очень трудно к этому принудить.

Несмотря на продвижение вражеского войска, армия Ранига попрежнему не двигалась. Вскоре сближение стало опасным: щупы ишибов уже начали исследовать противника. Они еще не могли воздействовать с силой, достаточной для нанесения ущерба, но уже изучали устойчивость тивражеских солдат. Еще немного – и щупы смогут доставлять реальные проблемы.

Внезапно армия Ранига двинулась. Это движение было одновременным и слаженным, словно армия представляла собой единое гигантское тело. Однако направление перемещения было противоположным тому, которого ожидал Гношт: противник начал отступать.