Рыцарь черной розы

– Никто не может выйти без разрешения хозяина! – предупредил ее небольшой красный дракон и зашипел.

Вистани никогда в жизни не видела ничего подобного этому двуногому крылатому виверну с шипастым хвостом. В длину он был не больше ее роста, однако из ноздрей его поднимались струйки желтоватого дыма. Крылья были сложены за спиной, однако время от времени страж дверей напрягал мускулы и перепонки слегка топорщились. Дракон настороженно приник к полу наподобие кошки, изучая ее узкими как щелки глазами. Голова дракона гипнотически медленно раскачивалась из стороны в сторону на длинной и гибкой шее, снабженной острым костяным гребнем.

Однажды Магда видела на базарной площади, как демонстрировал свое искусство заклинатель змей и как зачарованная им змея, сложив клобук, раскачивалась в плетеной корзине под звуки его флейты. Движения драконьей головы напомнили ей ту полузабытую сцену очень ярко, хотя теперь, скорее всего, рептилия пыталась загипнотизировать человека. Магда почувствовала себя столь же умиротворенной и сонной, как старая гадюка фокусника.

– Худшее ожидает тебя! – раздался за ее спиной голос, за которым последовал кудахчущий, победный смех.

Магда стряхнула с себя гибельное оцепенение. Ей не нужно было оборачиваться, чтобы понять – химера преодолела последние ступеньки лестницы и спешит к ней. Магда выронила факел, и треснувшее дерево рассыпалось на десяток бесполезных, пылающих щепок.

Огромный паук сердито заскрипел челюстями, отскакивая в сторону. Его раздутое тело с белым крестом на спине и человеческие черты, а круглые оттопыренные уши уменьшались в размерах, становясь такими же, как у обычных людей. Покрытый жесткой щетиной горб тоже исчез, и труп посланника Паргата теперь лежал ровно, аккуратно распяленный плетеными стальными ремнями. Посланник превратился в мерзкую крысу незадолго до того, как лорд Сот пронзил серебряными клинками жизненно важные органы оборотня. После смерти он снова возвращался в человеческое обличье.

– Ступай же в свой ад, который тебя ожидает, – громко сказал Сот и отвернулся от хитроумной машины, которая продолжала бесполезно вонзать в тело серебряные и бронзовые кинжалы.

Рыцарь Смерти предпринял собственную попытку заставить посланника герцога Гундара открыть ему местонахождение Портала, однако все было втуне. В конце концов Сот уверился, что Паргат не лжет – он действительно не мог ничего сказать о Портале благодаря заклятию, наложенному на него сыном герцога. Снять же это сложное заклятье было не под силу лорду Соту даже с его приличными познаниями в магическом искусстве, и в приступе раздражения Рыцарь Смерти прикончил незадачливого посланника.

Огромный паук снова подкрался к нему ближе, но Сот повернулся к нему спиной и спокойным шагом пересек комнату. Паук дождался, пока Сот окажется у самых дверей, и торопливо накинулся на неподвижное тело, которое, словно в паутине, застряло в машине для пыток.

– Приятного аппетита, приятель, – обернувшись, сказал Сот. – Смотри, не лезь под топор.

С этими словами он растворился в темном коридоре.

Стайка крыс, собравшихся перед входом в коридор, в который выходили двери камер узников Страда, бросилась врассыпную при его приближении. Рыцарь Смерти давил грызунов-шпионов, как только ему подворачивалась такая возможность, и известие об этом, должно быть, разнеслось по всему замку, достигнув ушей каждой крысы. Так или иначе, но они стали избегать опасного пришельца. Те крысы, которых только что спугнул Сот, без труда укрылись в десятке камер узников, так как Сот, едва выйдя из кельи Вольдры, прошел по коридору, методически разбивал прогнившие двери ударом ноги и приканчивая несчастных крестьян – узников, служивших Страду пищей. Только один человек пытался уклониться от его тяжелого меча, остальные встретили свою смерть почти с радостью.

Сот равнодушно посмотрел вслед убегающим крысам.

– Мертвые тела и пролитая кровь – мой подарок вам в обмен на вашу помощь, – крикнул он, когда последний гибкий как хлыст хвост исчез в дверном проеме. – Следите внимательнее за всем, что я сделал и сделаю сегодня, чтобы рассказать об этом вашему хозяину, когда он проснется.

Он спускался на первый этаж по пустынной и тихой лестнице, не забывая посматривать по сторонам в поисках чего-нибудь еще, что он мог бы разрушить. Нельзя было допустить, чтобы Страд фон Зарович слишком быстро забыл о том, какую ошибку он совершил, попытавшись отдавать приказания могучему лорду Соту Дааргардскому так, словно он был обыкновенным слугою. Сот и так уже причинил жилищу графа немалый ущерб, уничтожив его запас еды, передавив немало пауков и крыс. Теперь он направится к замку герцога Гундара. Ему не потребуется никаких признаний, вырванных под пыткой, чтобы отыскать свой путь обратив на Кринн.

– Никто не может покинуть замок без позволения хозяина!

Эти слова донеслись до Сота из залы, куда вели его ступеньки, и рыцарь на мгновение остановился, ожидая, когда свистящий голос снова заговорит. Вместо этого раздалось грозное шипение, затем другой голос, высокий и гортанный, прокричал какую-то фразу, смысл которой Сот не уловил. Грубый хохот раскатился по зале и лестнице, затем раздался тупой удар, словно на каменный пол обрушился какой-то деревянный предмет.

„Ага! – подумал Рыцарь Смерти. – Вот еще слуги Страда, которых я могу уничтожить“.

И он быстро спустился вниз.

Небольшая полуарка частично заслоняла свет факелов, однако Сот увидел Магду, стоящую почти в самой середине увенчанной высоким куполом залы. Под ногами ее были раскиданы горящие обломки дерева, а слева от нее изготовилась к прыжку отвратительная химера.

Тварь с израненной мордой и острыми как бритва когтями снова расхохоталась. Ее смех напомнил Соту предсмертные хрипы пьяных бандитов, которых он истреблял десятками в бытность свою Рыцарем Алой Розы.

– Лорд Сот! – Зеленые глаза цыганки заметили высокую фигуру в черных доспехах. – П-помогите, прошу в-вас!

Последние слова она произнесла запинающимся от страха и неуверенности голосом.

Химера запрыгала по каменным плитам пола, неуклюже переваливаясь, словно человекообразная обезьяна. Ее длинные когти громко клацали и скрежетали по камню.

– П-п-помогите! – плаксивым голосом передразнила Магду кошмарная тварь с твердой как камень шкурой. – Ха-ха! Теперь тебе ничто не поможет!

Химера обошла вистани кругом, опасливо косясь на догорающие обломки факела.

Пинком ноги Магда швырнула в ее сторону несколько горящих щепок, и химера отпрянула. Сот заметил, как вистани быстро посмотрела в сторону выхода. Затем она повернулась к нему и воскликнула:

– У Страда есть план относительно вас, лорд. Я знаю, что он задумал.

– Тиш-ше! – раздалось от дверей пронзительное шипение, но Сот еще не видел, что там такое.

Рыцарь Смерти ворвался в залу и остановился. От резкого движения алый плащ за его плечами взлетел и опал. То, что он увидел, удивило его.

Это был дракон! Настоящий красный дракон, небольшой, но смертельно опасный, как и все его сородичи. Лорд пристально рассматривал противника, пытаясь оценить его силу и разгадать намерения. К этому времени виверн уже выпрямился на своих коротких ногах и стоял совершенно прямо, вызывающе поглядывая на Сота. Когти на лапах сверкали, как отмытая дождями и выбеленная солнцем кость, а когда дракон сделал шаг вперед, на сером камне пола остались глубокие борозды царапин. Хвост с острыми шипами свивался и развивался, свидетельствуя о приступе раздражения, а раздвоенный язык метался из стороны в сторону.

„Это добрый знак, – подумал Сот, – проклятая ящерица не уверена, насколько могучим противником могу я для нее оказаться“.

Рыцарь Смерти уже сталкивался с красными драконами на Кринне. Одно время злобные огнедышащие рептилии были основной ударной силой в армии Ут Матар. С возрастом эти драконы приобретали способность выучивать и пользоваться заклинаниями, как любой маг, и Сот надеялся, что возникший на его пути экземпляр не прожил еще достаточно долго, чтобы познакомиться с колдовскими приемами.