Рыцарь черной розы

– Приветствую тебя, Сот Дааргардский, – промолвил дракон.

Несмотря на то что сказано это было почти приветливым голосом, из пасти дракона клубами повалил дым.

– Я оказался в проигрышном положении, – холодно отвечал Сот. – Страд открыл тебе мое имя, в то время как твоего я не знаю. Он вообще не упомянул о тебе.

– Знание имени дает власть, лорд Сот. Так что прошу прощения за то, что не называю себя. – Драконий хвост закрутился с удвоенной быстротой, и рептилия сделала еще один шаг в направлении вистани. – Может быть, если ты вложишь свой клинок в ножны, тогда я…

Сот повернулся к Магде:

– Быстро, девчонка! Встань рядом со мной!

Магда успела сделать всего один шаг, когда вокруг ее лодыжки обвились три черных пальца с длинными когтями. Магда упала на пол, сильно ударившись о камень лицом, с шумом выдохнув воздух. Сквозь выступившие на глазах слезы она сумела рассмотреть химеру, которая держала ее за ногу своей трехпалой рукой. Обожженный язык бестии с быстротой молнии пробегал по ее губам и прятался обратно в черный провал зубастой пасти.

В тот же миг дракон ринулся вперед, отрезав девушку от ее спасителя. Наклонив голову, виверн продемонстрировал Соту пару коротких, но острых рогов на голове. Рыцарь сделал шаг, и дракон распахнул широкие красные крылья.

– Не вмешивайся в наши дела, Сот, – прошипел дракон.

Демонстрация силы не только не устрашила, но даже не произвела на Рыцаря Смерти особого впечатления. Сильный рубящий удар был ответом на драконье предупреждение, однако древний клинок отскочил от бронированной морды рептилии. Дракон взвизгнул от гнева и досады на непонятливость падшего рыцаря. Издавая глухое горловое рычание, красный дракон ринулся на Сота, разинув зубастую пасть.

Кинжально-острые зубы сомкнулись на запястье рыцаря. Резкая боль пронзила руку Сота, когда клыки разорвали броню латной рукавицы словно тонкий пергамент и вонзились в плоть. Будь лорд Сот смертным, дракон непременно оторвал бы ему кисть руки.

Нападение было столь сильным и резким, что Сот невольно выпустил меч. Древнее оружие ударилось о каменный пол рукоятью, с лязгом отскочило и упало настолько далеко, что он не мог уже до него дотянуться. Впрочем, Сот не стал даже смотреть на утраченный меч. Сжав в кулак свободную руку, он принялся методично обрабатывать драконье рыло, целя в глаза.

Химера продолжала наваливаться всей тяжестью на лежащую Магду, крепко прижимая к полу ее ноги и одну руку. Последовав примеру Сота, вистани принялась колотить тварь свободной рукой по лицу, хотя оно было твердым как камень. Вскоре ей стало ясно, что она мало что может сделать голыми руками, и она в отчаянии зашарила по полу вокруг себя, надеясь нащупать горящие щепки от факела. Когда пальцы ее сомкнулись на рукояти меча, все еще ледяной после холодной хватки Сота, вистани не колебалась.

Цыганка умела неплохо обращаться с мечом. Жители деревень как в Баровии, так и в сопредельных графствах, не питали к цыганам никаких дружеских чувств, хотя с жадностью раскупали товары, которые привозили вистани из далеких краев. Некоторые крестьяне охотно посещали цыганских гадалок, что тоже стоило недешево. Однако одинокий цыган, которого удавалось застать вдали от своего табора и своих сородичей, часто становился жертвой суеверных и подозрительных крестьян, поэтому с детских лет вистани учились владеть мечом.

Крепко схватив меч за рукоятку, Магда изо всей силы ударила химеру в висок его тяжелым навершием. Тварь взвыла, хватаясь за голову и опрокидываясь набок. Магда воспользовалась удобным моментом и вскарабкалась на ноги.

Химера искоса посмотрела на вистани, на оружие в ее руках.

– Меч не причинит мне вреда, если только он не заколдован. Отложи-ка его, иначе ты всерьез рассердишь меня.

Испытывая ее, тварь протянула вперед руку. Магда колебалась. Она знала, что существа, порожденные магией, часто бывали неуязвимы для железного или стального оружия. Если химера была как раз таким созданием, то все ее усилия бесполезны. Без заколдованного оружия она ничего не могла сделать.

Химера приблизилась еще на полшага, все еще протягивая вперед руку.

– Отдай меч мне!

Магда взмахнула мечом и нанесла удар изо всех сил, которые дало ей отчаяние. Испещренное пятнами засохшей крови лезвие сверкнуло голубым огнем, врубаясь в плечо химеры. Одно из крыльев бестии бессильно повисло, и она попыталась отпрянуть в сторону, но Магда снова взмахнула мечом. Одна из рук химеры упала на пол, когтистые пальцы судорожно сжались и… расслабились.

Серовато-желтая слизь толчками выплескивалась из ран химеры, когда она, вопя от боли, прыжками понеслась вверх по лестнице. Когда она исчезла из виду, Магда выронила меч. Наконец-то ее сердце перестало отчаянно стучать и звон в ушах прекратился. Она повернулась и увидела зрелище, внушившее ей больший трепет, чем все, что она до сих пор видела в Нижнем мире.

Лорд – Сот стоял, широко расставив ноги, не в силах высвободить своей правой руки из зубов дракона. Сжимая запястье его руки, дракон обвил хвостом ноги рыцаря, а когти его лап со страшным скрежетом царапали его нагрудник. Из раны в руке, где броня доспеха была прокушена драконом, никакой крови, конечно же, не текло, однако острая боль словно каленым железом пронизывала всю руку Рыцаря Смерти. Несмотря на то что Сот помнил заклинания, способные уничтожить гигантскую ящерицу, он не мог их применить сейчас – магия требовала концентрации внимания и свободы движений, а Сот не мог позволить себе ни того ни другого. Рыцарь молча терпел боль, продолжая молотить дракона по морде металлическим кулаком левой руки.

Зрелище этих двух титанов, сошедшихся в смертельном бою, было достойно легенды. Именно о событиях подобных этому складывались сказки и предания. „Однако если я не выберусь из замка, – сказала себе вистани, – то некому будет поведать обо всем, что здесь случилось“.

Продолжая посматривать на бойцов, Магда прокралась в трапезную, где выстроились вдоль стен высокие, прямые колонны. АН дари там уже не было, и его музыка тоже молчала. Небольшой узелок с провизией, которую она собрала еще в таборе, отправляясь в путь с лордом Сотом, лежал спрятанный под столом. Она достала из узелка свой серебряный кинжал и с его помощью укоротила на несколько дюймов подол платья, отрезав заодно какие-то легкомысленные кружева.

Она вышла из комнаты как раз в тот момент, когда лорд Сот и дракон упали на пол. Красный хвост дракона оплел ноги рыцаря, и тот напрягал свободную руку, пытаясь разжать челюсти твари. С правой стороны все длинное рыло дракона было разбито и начинало опухать, глаз уже почти закрылся опухолью, а несколько чешуи отвалились. Несмотря на это, тварь продолжала сжимать руку Сота своими острыми зубами.

Сот начинал понемногу ощущать на себе силу напавшей на него твари. Правая его рука сжалась от боли, как у паралитика. Драконьи зубы сорвали с его руки большую часть доспеха, и под ним стала видна полупрозрачная, обоженная кожа бессмертного рыцаря.

Хрюкнув от боли, рыцарь проник в пасть дракона своей левой рукой. Оттянув губы твари, ставшие темно-красными от ее собственной крови, он коротким движением руки выбил дракону три или четыре зуба. Обломанные зубы рептилии, острые как иглы, остались торчать в его правом запястье, но это было уже не важно. Медленно, с усилием Сот начал разжимать драконьи челюсти. В тишине залы раздался сухой треск ломающейся кости.

Дракон неожиданно выпустил руку рыцаря и откатился от лорда Сота. Оказавшись друг от друга на некотором расстоянии, рыцарь и рептилия медленно поднялись на ноги. Ни один из них не собирался признать себя побежденным.

– Хозяин будет недоволен тем, что мне пришлось уничтожить тебя, лорд Сот, – пропыхтел, отдуваясь, дракон. Из-за недостающих зубов речь его из шипящей стала шепелявой.

Изогнув спину, дракон глубоко вдохнул. Раздалось пронзительное шипение, и дракон длинно плюнул в Сота струей пламени и дыма. Магда в страхе отпрянула обратно в трапезную, но Рыцарь Смерти позволил огненной струе коснуться себя. Его длинный алый плащ немедленно вспыхнул, и в мгновение ока Сот превратился в чадящий дымный костер.