Рыцарь черной розы

– Думаю, хозяин тебя захочет, – существо говорило медленно, словно движение челюстей причиняло ему боль.

Магда вздрогнула. Внезапно она вспомнила, где она видела подобное существо. Скульптуры гарпий и химер были расставлены по всему замку, украшая собой даже крепостную стену. Теперь, оживленные темной магией графа, они бродили по коридорам, оберегая дневной сон своего господина.

Химера шагнула вперед и с неожиданным проворством протянула руку к ноге девушки. Магда от удивления коротко взвизгнула и отскочила назад, взмахнув своим факелом в сторону твари. Раздался громкий треск. Пылающий факел, которым Магда воспользовалась как дубинкой, отскочил от передней лапы химеры как от каменной скалы с такой силой, что плечо девушки заныло. Факел треснул, и его пламя слегка пригасло: факел был волшебным, но, судя по всему, уничтожить его можно было без труда.

– Хочешь поиграть, да? – прошипела химера.

Пятясь задом, она выбралась из круга света, отбрасываемого факелом, и остановилась, потирая руку в том месте, где коснулось ее магическое пламя. Ее голубые глаза злобно мерцали в темноте. Держа факел между собой и тварью, Магда стала потихоньку пробираться к лестнице, вспоминая молитву против злых духов, которой пользовались ее предки, однако застрявший в горле комок помешал ей произнести заклинание вслух. С ее губ сорвался лишь судорожный вздох.

Шаг, еще один, еще один маленький шажок. Вистани неотрывно смотрела в голубые, словно высеченные изо льда глаза химеры. Тварь потихоньку отступала перед ней, явно опасаясь пламени. На мгновение в ее сердце промелькнула надежда – существо уходит! Однако почти в тот же самый миг эта надежда перестала существовать: без всякого предостерегающего рычания химера ринулась прямо на факел. Перед глазами вистани мелькнула страшная морда чудовища – выпяченные глаза, острые клыки в широко разинутой пасти. Жуткий гортанный вопль расколол тишину – химера прыгнула и промахнулась.

Лишь в последний момент, с невероятным проворством извернувшись в полете, тварь полоснула Магду по плечу острыми когтями. В податливой плоти девушки тут же появились три темно-красные протяженные раны, и все плечо заныло, однако эта боль была ничто по сравнению с омерзительной вонью, в которой смешались запахи разложения и гниющих отбросов. Почувствовав этот запах, шедший изо рта химеры, Магда подумала, что сейчас снова потеряет сознание. Прижимая ладонь ко рту, Магда отступила назад и прижалась спиной к стене.

Химера ходила вокруг нее обманчиво неуклюжим шагом и плотоядно облизывалась, время от времени разражаясь глумливым кудахтаньем. Вистани, потеряв ориентацию от боли и омерзительных запахов, медленно ползла вдоль стены, прижимаясь к ней спиной. Под руку ей попалась холодная скользкая сороконожка. Прежде чем упасть на пол и скрыться в темноте, насекомое на мгновение обвилось вокруг ее запястья, однако Магда ничего этого не чувствовала.

– Больше не хочешь поиграть, да? Нет? – проскрежетала химера.

Магда, не разбирая дороги, ринулась к лестнице, но снова оказалась в тупике у запертых дверей спальни. Сознание своего поражения заставило ее ссутулиться, а факел чуть было не выпал из ее руки.

Заметив, что цыганка утратила желание и способность к сопротивлению, химера одним прыжком появилась в пределах освещенного факелом узкого пространства. Магда, однако, отреагировала мгновенно. Взмахнув факелом, она изо всех сил ткнула его горящим концом в глаз чудовища, словно это был кинжал с длинным лезвием. По лицу монстра скользнуло выражение испуга, когда волшебное пламя хлестнуло по его глазам, проникло в ноздри и разинутую пасть. Сильно запахло горелым мясом и погребом.

– Ну что, хочешь – еще поиграем?! – задыхаясь выкрикнула Магда, глядя, как чудовище отползает к стене, пытаясь протереть свои опаленные глаза передними лапами с острыми когтями. Неожиданно Магда поймала себя на том, что громко, Истерически хохочет вслед отступающему противнику, не в силах остановиться. Между тем из темноты донесся последний жалобный вой, химера исчезла. Осознав, что она делает, Магда перестала смеяться и залилась слезами.

– Я не дам им сделать это со мной, – всхлипывала она. – Я не сойду с ума, я не стану уподобляться своим мучителям…

Она оттолкнулась от стены и услышала низкий скрежещущий звук. Она насторожилась и опустила факел вниз, откуда, как ей показалось, донесся звук. В том месте, где стена соединялась с каменным полом, она увидела узкую полосу свободного от мусора камня. Стена, о которую она опиралась, двигалась!

Магда аккуратно вонзила факел в одну из щелей и навалилась на каменную плиту всем своим весом. Она напрягала все свои силы, и скрежет камня о камень становился все громче. Стена поддавалась ее усилиям, открывая проход в новый коридор.

Выдернув из расселины факел, вистани пригнулась и нырнула под низкую арку. По сторонам короткого коридора располагались две пары высоких двойных дверей, и в щели под дверьми справа от себя Магда увидела серую полоску дневного света.

Облегчение, которое испытала Магда, и новая надежда, вспыхнувшая в ее груди, заставили ее сердце забиться быстрее. Стиснув в ладони факел, она направилась к ближайшей двери справа.

– Хочет убежать… – раздался за ее спиной невнятный, низкий голос.

Магда обернулась и увидела выползающую из потайной дверцы химеру. Серый раздвоенный язык, свисающий из ее пасти, покрылся желтыми волдырями, обсидианово-черная кожа вокруг ноздрей потрескалась и отваливалась кусками, и из ран текла серая слизь. Больше всего, однако, пострадали глаза твари. Одна глазница вовсе была пуста, а глубокие царапины на морде вокруг свидетельствовали, что химера сама выцарапала себе глаз. Второй глаз сохранился, однако он больше не был голубым – он стал мутным, молочно-белого цвета. Очевидно, химера утратила способность хорошо видеть предметы, однако уцелевший глаз был направлен прямо на Магду.

Магда бросилась бежать и, рванув на себя резную дверь, оказалась в огромной комнате.

Солнечный свет, прорываясь сквозь разбитые окна и наискось повисшие в вывороченных петлях железные ставни, освещал все помещение. Никакой мебели, за исключением высокого трона на дощатом помосте, в комнате не было. В отчаянии Магда завертела головой и увидела два лестничных пролета, разделенных узкими перилами, которые сбегали из тронного зала куда-то вниз.

Магда метнулась к ступеням как раз в тот момент, когда за дверьми раздались шаркающие, неуверенные шаги химеры. Магда мчалась по грязному полу, поднимая босыми ногами крошечные облачка пыли. Ступив на ступеньки, она подумала, что ей без труда удастся опередить химеру – она нанесла ей достаточно сильные увечья, которые, несомненно, помешают твари двигаться быстро и уверенно.

Однако визгливый голос твари, донесшийся до Магды из тронного зала, оказался гораздо ближе, чем она рассчитывала.

– Внизу тебя ждет что-то похуже! – проскрежетало раненое чудовище.

Обернувшись через плечо, Магда увидела, что химера быстро скользит в воздухе на своих перепончатых кожистых крыльях.

К счастью, потолок был слишком низко, а стены смыкались слишком ужо по сторонам лестницы, чтобы крылья химеры были столь же эффективны на ступенях. Магда мчалась вниз, перепрыгивая через три-четыре ступени сразу, давя пауков и пугая вездесущих крыс. На маленькой площадке две лестницы сошлись вместе, и дальше Магда спускалась по широким мраморным ступеням, которые вели в большую залу со сводчатым потолком-куполом. В этой зале они с Сотом встретили Страда.

Магда узнала залу и помчалась еще быстрее. Факелы в металлических держателях все еще горели на стенах, а паутина свисала с купола, словно серые простыни, вывешенные на просушку, заслоняя собой древние, осыпающиеся фрески на потолке. Только по периметру купола не осталось ни одной статуи гарпий и химер! Все места, где Магда в первый раз заметила изваяния этих коварных и злобных бестий, были теперь пусты.

На мгновение Магда задумалась о том, следует ли ей забрать из трапезной свои вещи и серебряный кинжал, который она спрятала под ворохом тряпья, когда переодевалась, однако ей пришлось отказаться от этой мысли. Преследовавшая ее химера перепрыгивала со ступеньки на ступеньку в опасной близости от нее. Преодолев последние ступеньки длинным легким прыжком, Магда повернула к высоким двойным дверям, которые вели в узкую прихожую и наружу. Однако стоило ей сделать шаг к выходу, в проеме двери появилось какое-то чешуйчатое красное тело, загородившее вистани дорогу.