Осенние сказки

Лучше всего в степи – весной. Тогда неведомые птахи вьются в вышине, радостно и звонко оповещая мир том, что начинается жизнь. Небо – высокое, такое синее, что глазам больно, а ногам некуда ступить – цветы, цветы, цветы… невысокие, скромные, степные, но все же - прекрасные. Через месяц все это великолепие теряет свои яркие краски увядает… Но мне все равно. Я – дитя степи и люблю ее во всякую пору. Я здесь выросла. Я здесь своя. Я люблю ее, а степь – меня, и не было еще такого, чтобы она подвела меня. Как, говорят, люди на севере знают лес, так я знаю степь. Я могу читать следы лисиц на песке; знаю, как поет воздух при приближении бури; могу уйти от погони, запутав следы – Рыжик понимал меня с полуслова.

Мы неторопливой рысью ехали по улицам столицы. Казалось, город не кончится никогда. Эти люди, суета, сутолока… едва кончился нарядный центр, как улицы пошли под уклон, стали извилистыми и узкими. Столица стоит на огромном холме, и дома вьются по его склонам сообразно положению своих хозяев. Те, кто познатнее, селятся на вершине, те, кто победнее – внизу; и если сверху холм светится ровной зеленью садов, то ближе к подножию прохожие заматывают лица платками, чтобы не глотать пыль, поднятую в воздух сотнями ног. Хвала Богине, дорога к Воротам недолгая, и нам не нужно было кружить, протискиваясь меж сотнями рядов городского рынка и домишками мастеровых на окраинах.

Стражники у Ворот торопливо поклонились мне – еще бы не кланяться! – и украдкой проводили восхищенными взглядами. Я брезгливо дернула уголком рта – как же мне это надоело!

Как только мы миновали Ворота, я отпустила поводья. Здесь не нужно горячить или сдерживать коня, здесь не город… Рыжик нетерпеливо танцевал подо мной, застоявшись, раздувал ноздри… обилие запахов, звуков – иных, чем в городе, волновало и его. Слева, сколько хватало взгляда, тянулась ровная, желтовато-бурая равнина.

Ровный, сильный ветер дул в лицо. Четкая линия холмов встала справа у горизонта. Неровные, покрытые выгоревшей на солнце травой, сейчас они почти не отличались от песчаных куличиков, которые лепят дети. Дорога, по которой мы ехали, проходила от них слева. Королевский тракт огибал холмы большой петлей, а здесь была старая дорога… по которой в последнее время ни один путник в здравом уме ехать не решался, если ему дорог кошелек. Но только не я. Мне порой доставляло удовольствие играть с опасностью…

Шайка разбойников, уже полгода промышлявшая в холмах, была на редкость дерзкой и стремительной. Богиня ведает, как удавалось им уходить от королевских войск, при этом продолжая обирать одиноких путников и незадачливых купцов, решивших сэкономить на охране. Королевский тракт охранялся на расстояние дневного перехода от столицы, но на тракт они и не совались. В холмах и в степи так много места, песок так надежно заметает следы. Тейран говорил, что готовится большая охота, но пока… Пока здесь действительно было небезопасно.

Чуть придержав Рыжика, я на ходу вытащила шпильки, тряхнула головой – смоляные пряди взвихрил поток воздуха. Громко смеясь от радости, я отвела с лица волосы, с наслаждением вдохнула полной грудью.

Илан держался за мной – строго на расстоянии в полкорпуса лошади, не отставая и не забегая вперед. Хохоча, я оглянулась на него:

Догоняй!

И пришпорила коня – так, что песчаные вихри рванулись из-под копыт.

Это была скачка! Мы мчались без дороги по выгоревшей траве, изо всех сил горяча коней, крича что-то невообразимо ликующее, и ветер свистел в лицо, выжимал из глаз слезы. Метались из-под копыт испуганные птахи, небо кружилось над головой. Горячий поток лился с небес, и такой же горячий поток радости омывал мою душу, да видно, и Илана - тоже, потому что он тоже кричал что-то на ходу, и мчался изо всех сил, пригнувшись в седле.

Наконец, я придержала коня, пустила рысью, потом шагом. Тяжело дыша, разгоряченный, Рыжик мотал головой, а я все еще смеялась – просто так, потому что жить хорошо.

Илан догнал меня, пустил Вишню рядом. Но не сказал ни слова.

Я искоса поглядела на него. В седле держится, как влитой, словно ходить начал позже, чем ездить верхом. И – разгорелись, искрятся сдержанным смехом глаза, румянец проступил на щеках, на губах дрожит едва заметная улыбка.

Равный…

Хорошо, - тяжело дыша, сказала я. – Как хорошо!

Он ничего не ответил. Но не отвел взгляд – и это была уже победа.

Ты не думай, - смеясь, продолжала я, - я не сумасшедшая. Просто… люблю быструю скачку, вот и все.

Я и не думаю, госпожа…

А ты… хорошо держишься, молодец! Где учился?

Дома, - ответил он.

Дома, как же. Сын пастуха. Впрочем… все может быть.

Руки его лежали над лукой седла так, что видно было – память тела, ставшая уже неосознаваемой. Так не сидят крестьяне. И даже пехота, солдаты, набранные от сохи, так не умеют тоже. Так могут держаться пастухи-кочевники – и конники. Это нужно любить, когда учился…

А еще я заметила, как Илан поглядывал по сторонам – не с любопытством праздного путника, впервые попавшего в незнакомые места, а с пристальным вниманием воина, прикидывающего, откуда ждать опасность. И лук держал не за спиной, а в руке – так, чтобы успеть в случае чего…

Зачем? – спросила я. – Здесь еще слишком близко от города, сюда не сунутся.

Мало ли, - неопределенно пожал плечами он.

Здесь действительно было не настолько близко от города, чтобы чувствовать себя в полной безопасности. Разгоряченные скачкой, мы не заметили, как отъехали довольно далеко. Хотя… кажется, это я не заметила, а Илан заметил прекрасно – он повернул коня, вынуждая меня следовать за ним, и мы ехали теперь не удаляясь от города, но и не приближаясь – вдоль крепостной стены, так, что холмы все время оставались справа.

Скажи, - спросила я, - а в лесах бывают разбойники?

Конечно, - ответил Илан. – Именно в лесу и бывают.

И улыбнулся:

Это я хотел спросить, госпожа: неужели в степи тоже бывают разбойники?

А куда бы им деться, - пожала плечами я.

В лесу проще. И спрятаться легче. И… вообще. И выискивать шайки в лесах сложнее.

А ты… - я замялась, но он понял.

Да, - кивнул он. – Приходилось.

Теперь мы ехали шагом, бок о бок, и я смотрела на него с любопытством – уже не как на раба, а как на человека, который стал мне интересен. Который, черт побери, нравился. Не слишком часто встречались мне подобные.

Я знала многих мужчин, и все они были одинаковы. Льстивые, услужливые, готовые выполнять любые поручения за кусочек моего смуглого тела, за клочок улыбки, за возможность пусть на несколько минут, но владеть мной – так предсказуемы они были в своей жадной похоти. Грубые, самовлюбленные, презирающие женщину, но не умеющие обходиться без нее – и тем самым попадающие в еще большую зависимость, чем первые. Единственным на свете исключением был Тейран. Он никогда, ни у кого, ничего – не просил. Даже Его Величество смутно, наверное, чувствовал это… «у вас гордый брат, госпожа Тамира, - сказал мне как-то король, улыбаясь. – Но я его понимаю… иметь такую сестру – настоящий повод для гордости».

А этот был – другой. Мальчик, едва выросший из ребенка, он был таким же гордым, как мой брат, но совсем другим. Чистым. Не знающим себе цену. И – он понимал. В нем было редчайшее качество – притягивать к себе сердца и души людей. Такими бывают – редко! – служители храма Богини. На миг я подумала, что если б пришла к Илану проститутка и долго-долго жаловалась на свою судьбу – он и ее бы понял…

Расскажи о себе, - попросила я. Не так попросила, как в первый раз, и Илан почувствовал, понял это.

Что говорить, - сказал он, улыбаясь. – Жил да был, служил-воевал, вот и все мои рассказы.

У тебя есть невеста, - вспомнила я. – Расскажи о ней?

Так посветлело его лицо, такой мягкой стала улыбка, так засветились глаза, что мне стало больно, черная тоска сжала сердце. О ней, о другой… кто и когда мог бы говорить обо мне с таким светом, такой тихой радостью?

Она красивая, - сказал Илан. – У нее большие зеленые глаза и пушистые волосы. Она поет, как жаворонок… а еще умеет делать бусы – такие, что они ценятся на вес золота.