Повелитель блох

Он чуть-чуть приоткрыл глаза и тут же пожалел об этом. В жизни ему не приходилось видеть подобного существа или хотя бы слышать, что кто-то видел. Существо это в целом довольно-таки походило на человека, особенно если не принимать во внимание небольшие рожки, которые не скрывал высокий черный цилиндр. За исключением этих рожек, голова как голова, смуглое лицо, маленькие черные глазки, над ними высоко подняты тонкие, словно выщипанные брови, подвижный рот. Подбородок скрыт элегантной черной бородкой клинышком.

Верхняя половина туловища — тоже ничего особенного, плечи, грудь, живот, руки. Правда, ногти на руках немного длиннее, темнее и вроде бы слегка заостренные, но мало ли, может, сейчас так модно? За модой Зарик никогда не следил, даже когда был женат. То же относится и к одежде — идеально сидящий фрак, белоснежная манишка, в манжетах поблескивают запонки из каких-то незнакомых, но наверняка очень дорогих камней. Конечно, в степи не часто встретишь человека, одетого с подобной утонченной изысканностью, но, с другой стороны, мало ли какие причуды могут быть у состоятельных путешественников?

Одним словом, пока смотришь выше пояса, никаких вопросов не возникает (если не обращать внимание на рожки, разумеется. Но всегда ведь можно поправить цилиндр так, что их никто не увидит!). А вот что касается нижней половины…

Зарик опустил взгляд и громко сглотнул. Может, это были такие штаны? По крайней мере ему очень хотелось думать, что это очень узкие, облегающие штаны, мехом наружу. Странный фасон, сзади пришит довольно длинный хвост с пушистой кисточкой на кончике. Хвост нервно подрагивает, кисточка суетливо обметает… ботинки. И ничего, что они больше похожи на копыта. Людей, у который мохнатые ноги с копытами вместо стоп, не бывает, это Зарик знал точно, значит, это штаны и ботинки. Значит, здесь такая мода. Правда, на ферме дядюшки Корадо ничего подобного он не видел, но степь большая, люди разные. Каких только чудаков не встретишь.

Мысль о том, что незнакомый странно одетый чудак только что с громом и молнией материализовался посреди степи, Зарику, к счастью в голову не пришла, иначе он опять впал бы в ступор. А так ничего, даже улыбнулся робко:

— День добрый, уважаемый господин, простите, не знаю, как вас величать…

— Местифуфель. — Чудак слегка приподнял цилиндр над головой, демонстрируя внушительную плешь. — Торговый агент высшего класса в звании демона. Очень рад знакомству. Может быть, присядем?

Зарик моргнул. Рядом с ним неведомо откуда встало кресло, большое, мягкое, крытое странно-ворсистым, очень красивым материалом зеленого, в тон траве, на которой оно стояло, цвета. В точно такое же кресло напротив, привычно-элегантным жестом откинув фалды фрака, опустился Местифуфель. Сбоку от кресел появился небольшой прозрачный столик, весь уставленный какими-то удивительной формы бутылями и бутылочками, графинами, высокими тончайшего стекла стаканами, пузатыми кружками и крохотными рюмочками-наперсточками. Стояло там и большое блюдо с разными диковинными фруктами. Не сводя глаз со столика, Зарик плюхнулся в кресло и облизнул пересохшие губы.

— Что-нибудь выпьете? — тут же понял его Местифуфель. — Джин-тоник, коньяк, мартини, вермут?

— А? — тупо спросил Зарик.

— Лимонад, оранжад, сок? — попробовал Местифуфель еще раз.

— Пивка бы…

— Нет проблем. «Хольстен» подойдет?

Зарик, решив не спорить с таким важным господином, слабо кивнул, и Местифуфель, уверенно выбрав из множества стоящей на столике посуды маленькую темного стекла бутылочку, легко сковырнул ногтем крышку и вылил содержимое в самую большую кружку. Держа двумя руками, подал Зарику. Крепкая пена занимала почти половину кружки, поднималась над краем легкой шапкой. Аромат был незнакомый, но удивительно приятный, ни кислоты, ни затхлости. Зарик осторожно хлебнул и расплылся в улыбке — вкус соответствовал запаху. Горькое, крепкое, слегка отдающее какими-то незнакомыми травами, в жизни ему не доводилось пробовать такого чудесного пива.

— А я, с вашего позволения, «Хеннесси», — не слишком понятно, но с очень милой улыбкой сказал Местифуфель и плеснул в крохотную рюмочку густо-янтарного цвета жидкости из большой прямоугольной бутылки.

— Вы, господин Местифуфель, — Зарик сделал еще один большой глоток и старательно облизнул пену, осевшую на верхней губе, — кем же будете? Я так понимаю, что не из простых горожан. Вы, наверное, по ученой части, магией занимаетесь?

— В известной мере… — несколько неопределенно ответил Местифуфель. Он пригубил из своей рюмочки и задумчиво уставился на Зарика. Гладкий смуглый лоб перечеркнула тонкая морщинка.

Честно говоря, торговый агент высшего класса в звании демона, Местифуфель был не слишком доволен своим новым клиентом. Да что там недоволен, раздражен! И только высокая квалификация и многолетний опыт не позволяли этому раздражению вырваться наружу.

На самом деле этот перепуганный бродяга здесь ни при чем, в последнюю пару сотен лет вообще все шло просто отвратительно. Все неприятности пошли с того громкого дела, которое так хорошо начиналось и в результате с таким треском провалилось. А он еще надеялся, что та работа войдет в учебники для начинающих торговых агентов, сам, на личные средства, пригласил поэта, одного из лучших в тех местах, чтобы он описал все подробно. Тот и описал. Зафиксировал, так сказать, для истории. Главное, творческая личность, мало ему было того, что на самом деле произошло, так он еще с три короба насочинял. Имя тоже переврал, все буквы перепутал. Нет, у него-то получилось даже красивее, скажем так, для уха приятнее, и вообще… очень у него история вышла жалостливая и вместе с тем поучительная. Говорят, этого поэта даже в классики потом приняли. Но ведь Местифуфель не для него старался, а для себя. А сам он как раз, кроме неприятностей, ничего и не получил. И вообще скандал был жуткий, до самого нижнего начальства дошло. И разжаловали старшего демона Местифуфеля в простые демоны, спасибо, что высшую квалификацию оставили.

С тех пор как отрезало, ну не идет приличный клиент, и все тут! Вот хотя бы этот, — он покосился на сидящего перед ним Зарика, пытающегося вылизать изнутри пивную кружку, — придурок несчастный! Ну какой из него грешник? Он сейчас небось мраморный дворец попросит, ни на что большее просто ума не хватит. Да еще с фонтаном! Опять придется доказывать в строительном отделе, что надо выполнять любые, даже самые дурацкие желания, чтобы привлекать клиентов. Хотя, если честно, не стоит эта, явно слабогрешная, душа ни тех средств, ни сил, которые будут затрачены на тот дворец. И как прикажете в таких условиях делать карьеру? С такими клиентами ему еще тысячу лет до старшего демона не подняться.

Местифуфель сделал еще глоток коньяка, снова сложил губы в профессионально-любезную улыбку и заговорил:

— Вас, господин Зарик, несомненно, интересует, как и с какой целью я здесь оказался. Позвольте удовлетворить ваше любопытство. Тот предмет, который вы сейчас сжимаете в руке, на самом деле является поисковым амулетом. Наша фирма использует подобные вещицы для расширения сфер влияния.

— А?

— Принцип действия? Элементарно. Ежегодно наша фирма отправляет сотни подобных амулетов в свободный полет среди параллельных миров. В идеале каждый из них должен попасть когда-то на поверхность, потом его находит местный житель и активизирует. Сами понимаете, такое происходит не слишком часто, примерно раз в несколько тысяч лет… но тем не менее, как мы с вами сами убедились, все-таки случается. Тогда амулет посылает сигнал, и специальный оператор, принявший его, направляет по этому адресу дежурного демона. Сегодня, как вы уже поняли, было мое дежурство. — Местифуфель снова слегка приподнял цилиндр. — На данный момент в мои обязанности входит войти в контакт с лицом, активизировавшим амулет, то есть с вами, и предложить ему сотрудничество. Взаимовыгодное, разумеется.

Кроме этого, в обязанности дежурного демона, вылетевшего по вызову поискового амулета, входила также оценка перспективы включения обнаруженного мира в сферу влияния фирмы, но об этом Местифуфель упоминать не стал.