Браслет силы

Наступил день первого бала. Нервозность достигла своего наивысшего предела. Бальный зал начисто вымыли и украсили гирляндами из листьев. Ужин предполагался лёгкий, чтобы не умереть с голоду, но и в то же время не отяжелеть до состояния переевшего дракона.

Время неумолимо катилось к закату. Девушки, наконец-то, справились со своими нарядами и с огромным удовлетворением оглядывали собственное творчество. Насчёт украшений они не беспокоились. После ужина прибывали их родственники с фамильными драгоценностями, готовые в свою очередь продемонстрировать семейное благополучие.

Лена тоскливо сидела у окна. Платье уже надето, волосы уложены, настроения — нет. В дверь постучали.

— Войдите, — крикнула девушка, пытаясь проглотить комок слёз, внезапно подкативший к горлу.

Лэра Кларисса вошла в сопровождении кареглазого мужчины. Он держал в руках довольно большой бархатный футляр. Учтиво поклонившись, девушка застыла, благовоспитанно опустив глаза.

— Леди Лиэна, мой повелитель прислал вам драгоценности для первого бала.

С этими словами, он откинул крышку. На тёмно-синем бархате лежал великолепный гарнитур из жемчуга, простой, но в то же время очень изящный. Пара серёг с подвесками в виде овальных жемчужин, небольшое двухрядное ожерелье, и пара браслетов.

Лена судорожно вздохнула. Конечно, драгоценности просто превосходны, но принимать подарки от незнакомых мужчин она не считала нужным.

— Прошу прощения, уважаемый, но я не могу принять этот дар. Мы не были представлены с вашим лордом, поэтому настоятельно прошу вернуть то, что вы принесли.

Кларисса раздулась от заслуженной гордости. Все правила оказались соблюдены, да и повод для отказа найден вполне приличествующий этикету. Вот только один момент всё портил. Этот подарок принёс Четырнадцатый лорд теней.

Гримьер озадачился. Великий Маг, на самом деле, ничего не передавал. Это была чисто его собственная инициатива. Он хотел подбодрить избранницу и дать ей возможность почувствовать, что она не так одинока, и о ней есть, кому позаботиться. Неужели она его не узнала?

Верли упорно не поднимала глаза. Выглядеть принцессой ей совсем не хотелось. Младший лорд разрешил эту ситуацию по-другому. Он просто поставил футляр на стол и вышел за дверь.

— Лена, мне совершенно не нравится твоё настроение. Я понимаю, что ты довольно неуютно себя чувствуешь, но не стоит слишком беспокоиться. Лорды Мирхан и Ксарнер присмотрят за тобой. Может, всё-таки наденешь подарок? Тому, кто его прислал, будет приятно, — директриса изо всех сил пыталась разрядить ситуацию.

— Ах, уважаемая лэра, если бы этот подарок принёс его сиятельство шах, я бы его приняла, но всё равно не надела. Мне очень не хочется производить благоприятное впечатление на приглашённых гостей, а тем более вызывать их интерес к моей персоне.

— А вот здесь ты не права, — сообразила Кларисса, — все девушки будут в драгоценностях, и ты как раз выделишься из них, если не наденешь что-то подобное.

Воспитанница задумалась. В этих словах было существенная доля правды. Оказаться белой вороной, на которую уж точно все будут пялиться, не хотелось ещё больше.

Представители от семей учениц уже оделяли своих дочерей, внучек и племянниц фамильными украшениями. Девушки радостно вертелись перед зеркалами в своих комнатах, примеряя то, что им привезли, пока родственники вели степенный разговор в одной из больших гостиных.

Шпионы готовились встречать своих нанимателей. Трашт, как самый осведомлённый о тех, кто был приглашён на бал, готовился объявлять о прибытии высоких гостей. Воспитанниц отправили в одну из комнат, находящихся рядом с танцевальным залом, откуда они собирались подглядывать в приоткрытую дверь. Лена, покрутившись, села в той же комнате подальше в угол.

Ксарнер, стоял в дальнем коридоре, откуда открывался неплохой вид на входящих, и сканировал прибывающих гостей. В основном, это были люди, представители высокопоставленных домов и семейств. На бал съезжались со всего мира. Конечно, встречались и те, кто обладал смешанной кровью, но таких оказалось меньшинство. Один гость сразу же привлёк его внимание, и Лорд Теней нахмурился. Это был повелитель клана тёмных магов. Тот, кто прислал метаморфа под видом Сериаса Грайна. Мужчина, довольно высокий, обладавший сложением хорошего воина и цепким взглядом ярко-фиолетовых глаз, не выглядел старым. Несмотря на то, что он разменял уже пару тысячелетий, ему нельзя было дать более тридцати пяти. Чуть надменная улыбка не портила сурового лица, скорее подчёркивала его высокий статус. Простая тёмно-синяя одежда, правда, из очень дорогой и качественной ткани, но без всякой вычурности, сразу выделяла его из толпы прочих гостей.

Мирхан тоже заметил это высокопоставленное лицо и душевно зашипел, выдавая своё раздражение. Он-то прекрасно знал, чей шпион приходил и был удалён из «Школы невест», и теперь повелитель прибыл, чтобы провести сканирование лично и посмотреть на претенденток.

Самым последним в зал проскользнул молодой темноволосый парень с короткими вьющимися волосами. Проскользнул и исчез, затерявшись в толпе.

В этот раз Кларисса расщедрилась и пригласила настоящих музыкантов, чтобы создать романтическую атмосферу бала. Старый шах несколько вечеров репетировал, чтобы они смогли запомнить нужный репертуар.

Трашт покрутился по сторонам, прикидывая статус гостей и, найдя взглядом директрису, указал ей на повелителя метаморфов. Та понимающе улыбнулась, старый демон указал ей на самого почётного гостя, а, значит, именно ему нужно будет уделить чуть больше внимания.

Рина Лестелла спешно выстраивала девушек для парадного выхода. Первой парой шла хозяйка школы с метаморфом, далее Мирхан с матерью одной из учениц. Потом уже воспитанницы, сопровождаемые своими учителями. Господа «шпионы» тут же ангажировали именно тех девушек, которых они присмотрели для своих нанимателей. Остальные ученицы выходили без пары, и любой из гостей мог немедленно предложить свою руку для танца. Родители и родственники заняли места на банкетках и стульях, беспрепятственно наблюдая за дочерьми и племянницами.

Ксарнер не танцевал, он не стал переносить со сферы памяти Первого лорда это умение, и теперь оставался просто сторонним участником праздника. Заняв место около входной двери, почти скрытый одной из колонн, Тень внимательно следил за гостями.

Лена встала одной из последних в шеренгу выходящих на риэлле. У неё не оказалась кавалера, что не было удивительным. При сканировании все проверяющие, в первую очередь, натыкались на браслет и предпочитали не рисковать, прекрасно понимая, что лучше не связываться со старым оборотнем. Да и искусственно заниженный уровень силы сыграл не последнюю роль.

Зазвучала музыка, и Кларисса, заблаговременно подхватив по локоть повелителя, шагнула в зал, расточая улыбки направо и налево. Мирхан, следующий за ней, тоже демонстрировал радостный белозубый оскал под ручку с матерью Элизии. Несмотря на то, что девушка являлась незаконнорождённой, статус её семьи был достаточно высок.

Мужчины, которые пришли на смотрины, быстренько сориентировались, расхватывая воспитанниц для танца. К Лене уже направился один из гостей, как впереди неё вовремя освободился толстячок-повар, любитель афродизиаков, уступив свою спутницу молодому герцогу из Эллейры. Она тут же сцапала пухлячка за локоть, с силой подтягивая его к себе и усиленно строя глазки. Шфик, так звали повара-шпиона, оживлённо завертел головой, пытаясь посмотреть, от кого это девушка пытается отделаться. Вцепившись в его руку, как клещ, Лена со счастливо-глупой улыбкой, приклеившейся к лицу, наклонилась к уху своего партнёра:

— Пожалуйста, не дёргайтесь, милорд. Я исключительно рада танцевать именно с вами, а не с кем-либо другим.

— Миледи, — пробурчал низенький шарик, усиленно перебирающий ножками и поблёскивая лысинкой, — я прекрасно понимаю ваше стремление удрать от назойливых кавалеров, но существуют определённые правила, и вам придётся пройтись в па с несколькими гостями.