Охотники за диковинками

Значит, они знакомы.

– Ты бы лучше подумал, как объяснишь свое появление здесь? – чуть ослабив хватку, тем же тоном парировал Арадар.

Давая мне новую порцию информации. Если некоторую снисходительность демона можно было объяснить вредностью характера, то мелькнувшую в голосе лорда угрозу ничем иным, как очень близким знакомством, истолковать было нельзя.

– А где Ньялль? – влезла в намечающуюся перепалку со своим вопросом я. Только теперь заметив, что вижу в комнате всех, кроме снежного барса.

А предчувствие сжало сердце тисками.

– Я не сумел отбить его. Они ушли порталом и забрали Ньялля с собой.

Я ждала ответа от жениха, а получила от Неру. Лорд лишь крепче прижал меня к себе, словно мое тепло помогало ему сдерживать бушующие эмоции. Впрочем, скорее всего, так оно и было. Я видела, что значил для оборотня его господин, и могла предположить, что и де Марк относится к своему помощнику с неменьшей заботой.

– Вы не хотите мне ничего объяснить? – Я, проявив настойчивость, выбралась из кольца рук Арадара и отошла поближе к стоящей в сторонке Верте.

Чтобы видеть их всех.

– Они пришли за Ньяллем, – стараясь казаться спокойным, проговорил Алекс, не хуже моей приятельницы знающий о том, что на некоторые мои вопросы лучше отвечать незамедлительно.

– Это я уже успела понять. Меня интересует, почему они пришли именно за Ньяллем, – давая всем понять, что едва сохраняю выдержку, продолжила я расспросы. Не сводя пристального взгляда с Арадара.

– Я могу только предположить… – начал он. Не столько для меня, сколько для всех. Их, похоже, это тоже интересовало. – И у меня нет уверенности в том, что я прав.

– А ты попробуй, – предложила Верта, горько улыбнувшись лорду. Подкидывая мне тем самым еще одну загадку. Впрочем, я очень хорошо помнила последние ее слова перед схваткой: «Он не просто знает…»

– Я думаю, что все дело в Оке желаний.

Если разговор будет идти такими темпами – затянется надолго. Придется взять его в свои руки. Правда, сделать это не так просто, если вспомнить, что допрос при свидетелях я собираюсь устроить собственному жениху. Но иного выхода у меня, к сожалению, не было.

– Если изарогцы хотели узнать, где именно он находится, для этого подошел бы любой из нас. Это если без подробностей. Или Ньялль и ты. Это если им нужно было точное место. – Я задумчиво посмотрела на лорда, оценивая, не собирается ли он избавить меня от необходимости говорить за него. Впрочем, возможно, для него так было проще. И тогда я просто обязана ему в этом помочь. – Но ты говоришь, что им нужен был только твой помощник. Значит, либо речь идет о том, что не каждый может до Ока добраться, и тогда Ньялль обладает какими-то уникальными способностями, о которых ни ты, ни он сильно-то не распространялись. А это ведет нас к вопросу о возможном предательстве. Либо есть секрет в активации артефакта, который известен Ньяллю, и они об этом знают, что опять возвращает к мысли о том, кто об этом мог сообщить. Так что из этого?

Я старалась не замечать того, как смотрят на меня остальные. Но вопреки своим усилиям видела и удовлетворение на лице графини (мол, знай наших), и легкое изумление во взгляде Ингвара, и облегчение в глазах Алекса, который только теперь начал понимать, с кем связался. Я была способна и сама сделать выводы, если бы знала то же, что и он.

– Секрет в активации Ока. И он касается Ньялля. – Его голос показался мне безжизненным.

И это меня слегка отрезвило. Я не знала, что вызывало те кошмары, которые мучили его, но не хотела невольно спровоцировать его падение в ледяную бездну. Поэтому следующие мои слова прозвучали немного мягче. Пусть и вызвали некоторое удивление.

– Этот артефакт был создан анималами, но никто из наших его никогда не использовал. Если предположить, что это и есть ограничение, то тогда остаются только люди. Других рас в том мире, где мы раньше жили, не было. Но Ньялль не человек. И тогда возникает вопрос: где в моих рассуждениях ошибка?

Судя по направленному на лорда вниманию, любопытство разыгралось не только у меня. Впрочем, речь шла не просто об интересе к происходящему. Слишком важно было то, о чем я говорила. Потому что выкрасть того, кто сможет активировать Око, стоило лишь в том случае, если сам артефакт уже находился в руках похитителей либо должен был оказаться там в самом скором времени. И если это так… то нам стоило поторопиться.

– Ньялль не человек?! – Удивлению Ингвара, казалось, не было предела.

И понять его я могла. О людях, способных связывать себя с тотемным зверем, на Торсане хотя бы слышали. Предположить же появление в этом мире существа еще какой-нибудь экзотической расы было довольно сложно. Ну а определить его к какой-нибудь из известных не получалось. Ощущался он именно человеком.

– Он оборотень, – посчитав, что теперь уже не до чужих секретов, ответила я демону вместо лорда. И не без умысла. Арадару стоило до конца узнать, с кем он собирался связать свою жизнь. – Просто подобных ему в этом мире нет, да и в том, откуда он появился, мало, кто знал об их существовании как раз по той причине, что воспринимаются они людьми.

– Дело не в его расе, – словно решив, что скрывать действительно больше не имеет смысла, заговорил де Марк, обращаясь в первую очередь ко мне. – А в его способностях. Взять в руки и активировать Око может только хранитель.

– Но он не хранитель, – перебила я его, уже ничего не понимая. – Я бы это ощутила.

– Ты могла и не почувствовать этого, Тиана. Не всегда осознание связи проявляется мгновенно, иногда для этого нужно время. Но в данном случае ты права, Ньялль не является настоящим хранителем. Но считается, что все оборотни клана, к которому он принадлежит, способны взять на себя ответственность за стража.

А вот этого я не знала. И это возвращало меня к вопросу о том, о чем еще предпочла умолчать моя бабуля, рассказывая мне о покинутом анималами мире.

– И что будет с ним, если его заставят прикоснуться к Оку?

Все остальное меня интересовало, но в значительно меньшей мере. Не скажу, что Ньялль стал мне настолько близок, чтобы я слишком беспокоилась о его жизни. Но я знала, как он дорог моему жениху. И это было весомым аргументом для того, чтобы вызвать во мне тревогу.

– Страшная смерть. Этот артефакт умеет себя защищать от тех, кто не имеет права им пользоваться.

– Значит, нам нужно поторопиться с его поисками.

И, посчитав, что говорить больше не о чем, посмотрела на сброшенную во время боя на пол сумку.

– А может, мы сначала выслушаем объяснения ар-принца? – с едва слышным рычанием не согласился со мной Арадар, словно возвращая себе статус командира нашей команды.

Я бы тоже не отказалась услышать историю демона, если бы не знала, о чем пойдет речь. И уже хотела признаться лорду, что компания демонов сопровождала меня, как Ингвар первой же фразой сумел убедить меня в том, что я не совсем права.

– Шанкар тяжело ранен. На его лагерь напали вскорости после того, как вы его покинули. Отряд наемников был слишком большим, да и подошли они незаметно, застав вольных врасплох.

От изумления я не нашла что сказать. Потому что все, о чем он говорил, наводило на одну-единственную мысль. Похоже, не только меня.

– Без предателя не обошлось, – едва сдержался, чтобы в очередной раз не зарычать, Арадар. До побелевших костяшек пальцев сжимая рукояти клинков. – Там было несколько поясов скрытых наблюдателей, да еще команды следопытов, которые отслеживали все тропы, ведущие к стоянке.

– Не знаю, без кого там не обошлось, – вступил в разговор молчавший до этого Неру, – но, когда мы поняли, что возникший в лесу шум связан с бойней в лагере, в котором должны были быть вы, и кинулись на выручку, там уже было очень жарко. И если бы не наша помощь, вряд ли бы там остался кто в живых. Кроме предводителя – с ним наемники жаждали побеседовать. Вот от одного из них мы и узнали, что им нужен именно Ньялль, а не все остальные. Мы не заметили, как на ваш след напала поисковая команда д’Аскера. И только когда ввязались в схватку, сообразили, с кем именно имеем дело.