Охотники за диковинками

– Он будет жить? – не уточняя, кого имею в виду, спросила я у Ингвара.

– Он просил передать, что его приглашение в силе, – ответил тот, вернув мне самообладание.

Не знаю почему, но история опального графа меня зацепила. И мне было бы горько осознавать, что он таким страшным способом вернул барсу долг за спасение им когда-то его отряда.

– Нам нужно как можно скорее добраться до замка Сирина. Вряд ли наемники похитили Око. Скорее решили захватить сначала того, кто сможет активировать артефакт, а уже потом отправляться за ним самим.

– А почему не наоборот? – уточнила Верта, похоже несколько растерявшись не столько из-за обилия новой информации, сколько из-за неожиданного появления множества новых действующих лиц.

В любом ином случае этот вопрос из ее уст никогда бы не прозвучал.

– А потому, – блеснула я вновь своей эрудицией, – что мало найдется магов, которые смогут изъять его из тайника, не прикасаясь к нему. Он потому и не менял своего хозяина вот уже несколько столетий, что род архимага был для него лучшим хранителем. И все это возвращает нас к одному очень интересному вопросу. – Я подняла взгляд на Арадара, не удивляясь, что вижу в его глазах сожаление. Мне тоже было жаль, но я должна была это сделать. – Я прошу дать мне возможность поговорить со своим женихом наедине.

– Со своим женихом? – На лице Ингвара появилось изумление.

Хакар и Тамар отнеслись к сказанному с удивительным равнодушием. Впрочем, их это никоим образом не касалось, потому они и отреагировали настолько скупо, что меня это даже несколько задело. А вот Неру… про этого я уже давно поняла, что если он и знает даже то, что знать не должен, то вполне талантливо прикидывается.

– Со своим женихом, лордом Арадаром де Марком, – спокойно повторила я и взглядом указала на дверь.

Подействовало. Верта и Алекс удалились первыми – лучше всех меня знали.

Принц демонов еще раз окинул меня изучающим взглядом, потом подмигнул лорду, словно желал тому удачи, и вышел за дверь. Следом отправились еще двое, а Неру, как-то уж больно естественно подзадержавшись, вдруг высказался одной фразой, доведя меня до крайней степени изумления. Ну никак не ожидала я от него такого.

– Тебе повезло, Арадар, с невестой. И ты еще даже не осознаешь насколько.

И улыбнулся так обаятельно, что мое желание немедленно ответить ему какой-нибудь колкостью мгновенно пропало.

– Вы там с хозяином гостиницы лучше разберитесь, – хмыкнул в ответ лорд.

– Все возможные проблемы уже улажены, – фыркнул демон, демонстрируя клыкастую улыбку. И, уже закрывая за собой дверь, добавил: – И вполне дипломатическим путем.

Хотелось бы мне посмотреть на процесс этого улаживания. В качестве примера благополучного разрешения экстренных ситуаций.

– Ты все еще считаешь, что некоторые вещи мне можно будет узнать только после того как я произнесу брачные клятвы? – спросила я у него, уже предполагая, какой именно после этого последует ответ.

– Да, Тиана. И я вынужден скрывать это не из-за собственной прихоти. Слишком на многое могут повлиять мои слова. И я не должен допустить, чтобы они стали известны тому, кто не принадлежит к моему роду.

– Но сейчас от твоей откровенности зависит жизнь Ньялля. Потому что если ты не сможешь ответить мне на некоторые вопросы, я откажусь идти с тобой. А без моей помощи, как мне кажется, ты не обойдешься. И без Алекса. А он последует за мной. Просто веря в то, что без основательных на то причин я тебя не брошу.

– Мне больно слышать это. – Он смотрел на меня без горечи и обиды. Спокойно, но решительно. И я догадывалась, что это значило. Не потому, что очень хорошо его знала. Будь я на его месте, поступила бы точно так же. – Но ты имеешь на это право. Ты и так сделала для меня больше, чем я мог надеяться.

– И ты продолжишь путь один.

Это был не вопрос. Это было простое утверждение. Слишком ясно я читала его на лице своего жениха.

– Да. Я продолжу путь один. Я долго тянул с этим, искал для самого себя отговорки. Но чем дольше я оттягивал исполнение последнего желания своего отца, тем труднее мне было решиться. Так что теперь я уже не отступлю.

– Потому что те приступы, которые тебя мучают, становятся все чаще, и ты боишься не успеть.

– Да. – Твердо и коротко.

– И для тебя это более важно, чем назвать меня женой?

Я могла и не спрашивать – ответ был очевиден. Но пусть я и знала, что услышу, оскорбленной себя не ощущала. Он был человеком чести, а выбор, который приходилось делать, не всегда соответствовал желаниям. Так что я даже могла гордиться своим избранником. И гордилась, но… я была женщиной. И, признавая правильность его поступка, в глубине души все равно чувствовала сожаление.

– Нет. – От удивления я застыла. – Ты моя надежда на будущее. А данное обещание – освобождение от прошлого. И если бы я мог…

Да, он был человеком чести. Но только после его слов я до конца осознала, насколько нелегко достается подобная слава. И это понимание стало решением. Единственным решением, которое я могла принять. Не для того, чтобы поступить как должно, а потому что иного пути не существовало.

– Я, Тиана д’Арбас, анимал из рода кошек, называя лорда Арадара де Марка своим мужем, клянусь перед памятью предков идти с ним по пути жизни, принимая и разделяя его честь, долг и ответственность и отдавая ему свою любовь, преданность и верность. И пусть мир, услышав меня, признает искренность моих слов и благословит этот брак.

– Тиана, ты не обязана…

Теперь хоть буду знать, что и у его выдержки есть границы.

– Я приняла решение еще там, в лагере вольных, и не намерена от него отказываться. И если для того, чтобы разобраться во всем до конца и спасти Ньялля, требуется всего-навсего закончить начатое, то стоит ли тянуть с этим? – стараясь за улыбкой спрятать свою некоторую растерянность, пожала плечами я. – Каждый из нас сделал свой выбор. И я в своем не раскаиваюсь.

– Я хотел, чтобы этот день стал для тебя праздником. – Он смотрел на меня, все еще не веря в то, что услышал.

И я его понимала. Я сама не верила, что смогла это сделать.

– Если все закончится хорошо, то я потребую от тебя этого. А пока стоит закончить обряд. Тебе еще придется кое-что мне рассказать, а народ в соседней комнате хоть и отличается терпением, но не безграничным.

– Тиана, так не должно быть!

Похоже, он посчитал, что вполне может справиться с моей упертостью. И зря. В моем роду все знали, что, если я чего захотела, добьюсь любым способом. Хорошо еще, в своих желаниях я обычно не привередлива.

– Я жду. – Довольно спокойно, но давая понять, что ему пора прекращать упорствовать.

И легко вздохнула, когда он начал говорить. Дедуля мог мною гордиться.

– Я, лорд Арадар де Марк из рода хранителей, называя Тиану д’Арбас, анимала из рода кошек, своей женой, клянусь памятью предков идти с ней по пути жизни, принимая ее любовь, преданность и верность и разделяя с ней свою честь, долг и ответственность. И пусть мир, услышав меня, признает искренность моих слов и благословит этот брак.

И, выхватив из ножен кинжал, он резко провел по ладони, скрепляя клятву собственной кровью. И как только сталь окрасилась алыми разводами, передал клинок мне.

И лезвие коснулось моей кожи. И когда моя кровь смешалась с его, оружие вспыхнуло призрачным голубым огнем. А на месте, где еще миг назад набухала рубиновая полоса, теперь сквозь узор на ладони проступал контур снежного зверя – символ моей принадлежности к роду мужа.

– Тебе удалось меня удивить, – хрипло промолвила я, как только он вернул клинок в ножны, и опустилась в ближайшее кресло. Несмотря на самообладание и решимость, ноги меня едва держали. – Я могла подумать все, что угодно, но только не то, что ты из хранителей. Вот только это не столь большой секрет, чтобы для этого устраивать все это.

– Это если кое-чего не знать. – Он сел на кровать, чтобы оказаться напротив меня. – На Ялае было три рода охраняющих. Но лишь одному из них принадлежало право беречь стража правителя анималов. Впрочем, с кошками та же ситуация. Только у вас были нужные способности, и передавались они не каждой из дочерей. Твоя бабушка с самого твоего рождения знала, что ты можешь стать стражем.