Охотники за диковинками

Я взялся за рукоять меча, словно пытаясь остудить его пыл, а поднявшийся Терзар загородил собой девушку, которая за его спиной улыбалась уже совершенно другому. Так что закрутившаяся через минуту потасовка началась как раз вовремя для того, чтобы я смог, не привлекая ничьего внимания, проскользнуть через весь зал и выскочить в темноту ночи.

Замер, прижавшись к стволу стоящего неподалеку дерева, прикрыв себя заклинанием. Вряд ли среди тех, кто показался нам подозрительным, был хотя бы один маг. А если и был…

Таких, как я, в этом мире было считаные единицы, и я мог не опасаться встречи с одним из них.

Ночь была безлунной, словно специально предназначенной для таких прогулок. И довольно прохладной. Так что я очень скоро пожалел о том, что со мной не было плаща. Хорошо еще, длилось мое ожидание недолго.

Мимо прошли пятеро, остановились неподалеку от калитки в заборе, который окружал гостиницу, о чем-то довольно тихо переговариваясь. Пришлось перебираться поближе, надеясь на то, что случайно попавшая под ногу сухая веточка не выдаст моего присутствия. Мне опять повезло, хотя двор и не отличался чистотой. На это я обратил внимание еще тогда, когда мы отдавали лошадей подбежавшему к нам мальчишке с конюшни.

На этом удача решила, что была излишне милостива ко мне. К той пятерке подошли оставшиеся трое, парой фраз обрисовали то, что в это время происходило в обеденном зале гостиницы, и… замолчали. Правда, как-то напряженно. Словно вслушиваясь в ночную тишину.

Я решил последовать их примеру. Не то чтобы у меня были основания заинтересоваться их действиями – больше всего они напоминали контрабандистов, которые обделывали свои дела. Но… мне так и не удалось убедить себя в том, что ничего необычного не происходит.

Прошла всего пара минут, в течение которых смутный шум, доносившийся из-за закрытой двери, начал затихать (похоже, охрана в этой гостинице не в первый раз успокаивала разбушевавшихся гостей), когда я услышал быстро приближающийся цокот копыт.

Еще несколько ударов сердца, и неподалеку остановилось четверо всадников. Кто-то из них (темнота теперь играла против меня) сбросил подскочившей к нему парочке большой тюк. Но как только я собрался расслабиться, убедившись в том, о каких именно темных делишках идет речь, до меня донесся сдавленный стон, а взгляд начал замечать в нечетких тенях очертания человеческого тела, обвисшего на плече у одного из наемников.

Я, полагаясь на милость стихий, отступил на шаг, когда они прошли совсем рядом от меня, направляясь в сторону стоящего сбоку от гостиницы домика, предназначенного для предпочитающих уединение гостей. И едва удержался от того, чтобы незамедлительно не кинуться на них, обнажив клинок. Потому что, невзирая на ночную мглу и истерзанный вид мужчины, без труда его узнал.

И это заставило меня по-новому взглянуть на все, что я видел в обеденном зале гостиницы. И вновь ощутить, как быстро, но очень внимательно посмотрел на меня один из тех, кто стоял у стойки. Словно сравнивая с кем-то. Как нарочито отводил глаза, чтобы не показать, насколько его заинтересовало появление Раилы. И сколь безразличным стал он, как только в зал вошел наемник с Изарога.

И все это наводило на одну-единственную мысль. Это была засада. И ждали здесь моего друга и его команду.

Глава 18

Татьяна

Мы с Вертой старались. Мы очень старались. Но, несмотря на все наши старания, нападавших было слишком много, чтобы мы могли с ними справиться. К тому же в их действиях была удивительная четкость и слаженность. Им хватило лишь одного мгновения, чтобы оценить нас как противников и тут же изменить тактику. И выглядело все это так, словно им приходилось делать подобное неоднократно. Так что у меня даже мысли не возникло, что это могли быть воины, посланные за нами герцогом д’Аскером. Не та была квалификация.

Второе, что смущало, – отсутствие тех, кто уже давно должен был прийти к нам на выручку. И если их не было, то… несложно было предположить, что им и самим помощь не помешает. А значит, нам стоило как можно скорее избавиться от воинов, которые не давали нам это сделать. И как только до меня это дошло, я сделала единственное, что могло нам помочь, – полностью спустила с мысленного поводка свою красавицу. Дав ей возможность порезвиться без малейшего контроля с моей стороны. Для всех, кто со мной был связан, ее появление не представляло опасности. Она знала каждого из них и напала бы лишь в случае угрозы для моей жизни. А вот для всех остальных…

Трудно описать словами, что такое тотемный зверь. И даже увидев его в разных формах, в которых он может проявиться, подогнать его под какой-либо шаблон тоже не представляется возможным. С одной стороны, он вполне материален. И те, кому доводилось ощутить на себе его клыки и когти, в этом не сомневались. С другой – его можно отнести к существам магическим. Он появляется по зову хозяина, материализуясь из воздуха, и существует лишь до тех пор, пока жив связанный с ним анимал. К тому же он способен принимать форму любого животного своего семейства в этом мире. А с третьей – он, так же как и мы, находится вне магии. Уничтожить тотем возможно только одним способом – избавившись от хозяина. А сделать это не так уж и просто – не позволит зверь.

Лично я уже давно перестала пытаться разобраться в хитроумных рассуждениях тех, кто искал понимания природы тотемов. И приняла их способности как данность. Предпочитая просто изучить все, что мы со зверем могли дать друг другу.

Так что я совсем не удивилась, когда количество желающих отправить нас в небытие (в плен нас брать никто не собирался) очень быстро сократилось вдвое. А потом как-то неожиданно их не стало совсем. Правда, заслуга в этом была не только моей кошечки, которая, учуяв подмогу, предпочла не мешаться под ногами. Потому что появившиеся словно ниоткуда демоны в боевой трансформации выглядели слишком решительно даже для весьма уравновешенной психики хищницы.

– Едва успели, – первое, что выдал залетевший в комнату Ингвар, как только понял, что мы с Вертой хоть и выглядим довольно потрепанными, но в целителе не нуждаемся.

– Что с остальными? – с тревогой в голосе уточнила я, не скрывая своего желания отправиться в комнату напротив.

– Там и без тебя разберутся, – довольно грубо ответил ар-принц и перекрыл мне дорогу.

Вывод напрашивался сам собой. То, что происходило там, было серьезнее, чем то, что уже закончилось здесь. И если это так… к Верте это точно не имело никакого отношения.

Тогда к кому? Арадар или Алекс? О Ньялле беспокоиться не стоило. Он существо подневольное. И если чем и занимался, то только по поручению своего господина. С господина, если что, спрос и был. Вот только я не могла представить, где мог перейти дорожку наемникам мой жених. А в том, что это были наемники, да к тому же профессионалы, я не сомневалась. И оставшиеся в комнате тела лишь подтверждали это. Смуглая кожа, широкие густые брови, глубоко посаженные глаза, узкие скулы, заплетенные в тугую косу черные волосы – классический портрет изарогца, живущего разбоем. Да и выучка у них соответствующая.

– Там лорд де Марк. – Я еще раз попыталась добиться своего, но тут дверь, которую демон плотно прикрыл за собой, вновь открылась, и у нас сразу стало тесно.

А я немедленно оказалась в объятиях Арадара, в глазах которого одновременно сверкали молнии и расстилалась снежная пустыня.

– Ты не ранена?! – прорычал он, очень похоже на то, как это делала моя рыженькая.

– Она в порядке, – ответил вместо меня Ингвар, потому что лично я не могла произнести ни звука, настолько крепко он прижал меня к себе. – Но если ты ее немедленно не отпустишь, скоро упадет в обморок от нехватки воздуха.

Несмотря на верность его замечания, следовать сказанному я не собиралась. Наоборот, мысль моя работала быстро и четко, отметив и ироничный тон демона, и его обращение на «ты». Он хоть и был демоном, но… чаще соблюдал правила приличия, чем не делал этого. Да и положение де Марка было достаточно высоким, чтобы помнить о вежливости.