Слезы огня

  Я торопливо накрыла свой кубок ладонью.

  - Извините, но на задании я не пью.

  - А после? - вкрадчиво уточнил парень.

  - Ма-альчики, - неожиданно пропела Эслин, привлекая внимание моего "кавалера". - Как вам новоявленная леди Дорус? Мы слышали о ней столько хорошего!

  - Надменная задавака, - презрительно бросил катесс. - Даром что простолюдинка с лошадиной ро... э-э, лицом.

  - И в постели наверняка бревно бревном, - радостно поддержал друга парень. - Мои соболезнования Джору.

  - Воистину, - поддакнул катесс и мужчины звучно чокнулись кубками.

  - Мне показалось, она искренне скорбит по погибшей служанке, - заметила Эслин.

  - Скорбит она, как же, - процедил катесс, покосившись на молодоженов, сидящих во главе длинного стола - достаточно далеко, чтобы не слышать нелестный отзыв. - До последнего, поди, надеялась, что с таким приданым удастся отхватить кусок посолиднее. Да только её ушлый папаша быстро сообразил, что второго дурака им уже не найти. Годы-то идут...

  - А ещё говорят, она очень набожная, - невзначай обронила я.

  - Ну-у не знаю... - призадумался катесс.

  - Да ладно вам, - пренебрежительно хмыкнул парень. - Только неотесанная прислуга могла решить, что если девка не выходит из своей спальни, то она там непременно молится. Я тут как-то раз возвращался в замок. Время позднее, луна на убыль идет. В общем, решил зайти с чёрного входа. И вдруг вижу - из одного из окон вырывается луч света, яркий такой, словно там солнце. Я с минуту на него таращился, чуть не ослеп. А он р-раз и исчез. Я тогда подумал, мало ли что по пьянке привидится, ушел к себе и завалился спать. Утром вышел, посмотрел на то окно, а в нем кобыла эта маячит. Прикинул - действительно, её комната. Вот что там могло так сиять, а?

  Загадочная штучка в шкатулке.

  - Ты уверен, что и впрямь не привиделось? - усомнился катесс.

  - А когда это было? - спросила Эслин.

  - Три... или четыре дня назад.

  Сегодня новолуние, внезапно сообразила я. Не верьте романам ужаса, где сумасшедший колдун в чёрном балахоне призывает силы зла в полнолуние. К темным богам лучше обращаться в последние дни лунного цикла. Пентаграмму чертить необязательно, круг из свечей ничуть не хуже, а вот жертвоприношение элемент важный... И не всегда в качестве платы используют куриц, младенцев или девственниц...

  Хрустальная подвеска на моей груди нагрелась, привлекая внимание. Я торопливо сжала её, прикрыла глаза.

  "Фелис?"

  "Бери Эслин, под благовидным предлогом покиньте посиделки и быстренько ко мне, в спальню Мирадды".

  "Ага".

  Я отпустила подвеску, глянула на коллегу. Девушка обворожительно улыбнулась советникам.

  - Простите, мальчики, но нам надо ненадолго отлучиться. В дамскую комнату, - добавила Эслин, останавливая дернувшегося было следом парня.

  - Вы ещё вернетесь? - с надеждой вопросил катесс.

  - Даже не сомневайтесь, - заверила я.

  Смешавшись со слугами, мы проскользнули в замок, поднялись на второй этаж и направились к покоям Мирадды. При нашем приближении дверь отворилась, и мы поскорее прошмыгнули внутрь. Створка закрылась за нашими спинами, я осмотрела опочивальню леди Дорус. Обычная спальня, ничего выдающегося, если не считать бардака, оставшегося после сборов невесты.

  - Сегодня новолуние, - сообщила я. - Вот почему она проводила ритуал накануне.

  - Повышение плодовитости можно исключить, - пробормотала Эслин.

  Фелис, замершая возле туалетного столика, указала на коричневую шкатулку, явно выдвинутую из-под оного. Крышка была поднята, демонстрируя немудреное содержимое: уже знакомую свечку-"коптилку", несколько пузырьков, пакетики с травами и маленькую чёрную шкатулку.

  - Очень скромный набор, вы не находите? - резонно заметила Фелис.

  Колдуны-любители обожали внешний антураж и поэтому редко когда их арсенал обходился без летучих мышей (хотя бы чучел), черепов (пусть бы и крысиных), лягушачьих лапок, чёрных свечей и зловещего гримуара с жуткими заклинаниями.

  - А книга где? - задалась тем же вопросом Эслин.

  - Может, под подушкой? - предположила я. Дома я постоянно прячу нескромные любовные романы под подушкой - подальше от незамужней младшей сестры. Не то чтобы я считала, будто Викки в своём возрасте не знает, откуда берутся дети, просто не думаю, что ей пока стоит углубляться в описываемое в книгах... разнообразие.

  Дикарка покачала головой.

  - Я уже всё осмотрела. Книг - как колдовских, так и элементарного дамского романа - здесь нет. Следов от недавнего ритуала, к сожалению, тоже не осталось - она не довела его до конца, да и с тех пор в комнате толкалась уйма народа.

  Я присела на корточки, осторожно коснулась чёрной крышки. Шкатулка оказалась не деревянной, а сделанной из какого-то камня, гладкого и прохладного на ощупь.

  - Вот от этой штучки исходит непонятная энергия, - пояснила Фелис. - Учитывая твой рассказ, Вэл, открыть её я не рискнула.

  Эслин наклонилась, тоже потянулась к шкатулке. Но внезапно, словно обжегшись, отдернула руку и отшатнулась.

  - Что случилась? - удивленно вскинула брови дикарка.

  - Энергия... сильная, - отозвалась девушка.

  Я украдкой погладила крышку. Хорошо нечувствительной мне, таких тонкостей не ощущаю...

  - Как вы посмели?! - раздался позади злой голос.

  Мы обернулись. На пороге стояла свежеиспеченная жена и недобро сверкала глазами. Причем сверкала в прямом смысле - очи Мирадды сменили голубой цвет на красный с эффектными всполохами.

  - Как вы посмели? - повторила леди Дорус и шагнула в комнату. - Кто дал вам право обыскивать мои покои?!

  - Проведение ритуалов, открывающих врата в измерения низкого уровня, и несанкционированный вызов их обитателей запрещены Священным Кругом, - спокойно ответила Фелис.

  - С чего вы взяли, что я кого-то вызывала? - скривилась Мирадда.

  - А вы давно на себя в зеркало смотрели? - вежливо уточнила я.

  Леди глянула. Ойкнула, часто заморгала и подняла на нас вполне человеческие голубые глаза.

  - Это ничего не значит! - истерично взвизгнула она. - Убирайтесь отсюда!

  - Ты глазник, - вынесла вердикт дикарка, покосилась на наши с Эслин вытянувшиеся лица и добавила: - Разновидность демона-метаморфа. Получил своё название за способность принимать облик выбранной жертвы, вырвав и съев её глаза. Физически сильнее обычного человека, обладает хорошим чутьем, благодаря которому различает простых смертных и не простых. Магический Дар скопировать не может, своего нет, потому с волшебниками предпочитает не связываться. Девочки, вы справочник по демонологии хотя бы открывали?

  Я потупилась.

  - Ну так... Пролистывала пару раз.

  - Вот почему она так поглядывала на нас в храме - поняла, что ты оборотень, - обрадовалась Эслин, проигнорировав риторический вопрос. - И вот что в ней было не так - она не человек.

  Я медленно выпрямилась. Действительно, второго дура... эмм, "везунчика" ещё поискать. Женился на демоне!

  - Утопленница, - осенило меня. - Любимая горничная, погибшая по дороге... или, вернее, бедная настоящая Мирадда, чей облик ты приняла? Девушка переезжает к будущему супругу, выходит замуж и начинает новую жизнь там, где её никто толком не знает. Никто бы не заметил, что ты - не она.

  - Я не один год прислуживала госпоже и успела как следует её изучить, - не без самодовольства заявила демоница. - Наивная девочка мечтала о прекрасном принце, а не толстяке-выпивохе. Но, в отличие от неё, я видела больше возможностей, которые открывал брак с Дорусом. По крайней мере, для себя. Да, пришлось бы потерпеть немного, но в жизни бывает и хуже.

  - Ещё глазники весьма осторожны и, поскольку для питания им не нужны кровь или человеческое мясо, могут годами не менять облика, - вставила Фелис.

  - Да, лишние трупы - лишние проблемы, - согласилась лже-Мирадда.