Возвращая тебя

   - Да, я тоже так считаю, - подтвердил ее догадку мужчина. - Наверное, способ охоты, слишком хорошо они в нем ориентируются. А вот даже мне приходилось сложновато. Не говоря уже про обычных людей.

   - Думаю, это тоже сможем разузнать у местных, - вампирша ухмыльнулась, - но...

   - После ритуала, я понял, - отмахнулся маг.

   - Приятно иметь с тобой дело, - улыбнулась девушка. - Пока что у нас есть возможность отдохнуть, пока не стемнеет, никакого ритуала не будет.

   - А разве охотиться лучше не на свету? - не понял мужчина.

   - Во-первых, не на всякую дичь, а во-вторых, это не просто охота, а священный обряд. Тут цель не поймать добычу, а схватиться со зверем на равных, - объяснила вампирша, сбрасывая дорожную курточку и вешая ее на рог неведомого животного.

   - Интересные у вас представления о равенстве, - усмехнулся маг. - Что может, допустив, какой-то олень против вампира с его скоростью реакции и когтями?

   - Кто тебе сказал про оленей? Это будут либо волки, либо большие лесные коты. Ну, или какие тут у них хищники водятся. И поверь, звери многое могут. Меня несколько раз рвали так, что только посвящение богине и спасало. Ничего приятного нет в том, когда тебя жрут, уж поверь на слово, - фыркнула явно уязвленная его скепсисом вампирша.

   - Айшэ, извини, - предпочел пойти на попятную маг. - Я не знаю этих тонкостей. В моем мире есть всего три расы: оборотни, люди и альдо, те крылатые, которых ты видела, когда умирала в Архост. И племен охотников я среди них не встречал.

   - В таком случае, просто делай то, что я буду говорить, - повторила собеседница и улыбнулась уголками губ, чтобы смягчить отповедь.

   - Помимо того, чтобы я держался подальше от их женщин, указания будут? - с искренним интересом спросил Эльхиор, стягивая порядком грязную одежду - сказывалась необходимость уворачиваться от атакующих кхарзов.

   - В принципе, нет. Хотя тебя могут начать задирать местные мужчины, - честно предупредила она. - В таких племенах они и воины, и охотники. Короче, грубая сила. Так вот в их понимании, если ты не умеешь охотиться, то ты и не воин, и не мужчина. Смело бей им рожи, но никого не убивай - за это нас с тобой по головке точно не погладят.

   - Это легко, - кивнул Эльхиор, прикидывая, где бы набрать воды, чтобы искупаться. Колодцев в селении он что-то не наблюдал.

   - Кстати, Зарна видела, что ты колдовал, но прореагировала нормально, - заметила девушка. - Значит, тут с этим все нормально.

   - Радует, - отозвался он, а потом все же задал вопрос про воду.

   - Ближайший ручей, озеро или пруд, - рассмеялась девушка, увидев его гримасу. - Что, уже мечтаешь оказаться в городе? Я же говорила, что надо было пользоваться баней, пока предлагали.

   - И банщицами? - скривился, как от зубной боли, Эльхиор. - Ну уж нет, спасибо. Лучше в озере поплаваю.

   - Пошли, спросим у местных, - улыбнулась вампирша, доставая из сумки чистую рубаху и штаны. - Заодно узнаем, кто нас будет сегодня кормить. А то мы, скорее всего, будем считаться гостями всех деревенских поочередно.

   - Чего так? - удивился маг.

   - Чтоб не объели семью, - лаконично пояснила девушка, выходя на улицу. Мужчина пошел следом, решив ничему не удивляться и слушать напарницу. Она, похоже, знала что делала.

Глава 8

   Айшэ

Закон охоты. Никогда не иди на шум. Иди туда, где тихо.

Елена Усачева

   Озерцо все же нашлось, и довольно чистое. Девушка получила искренне удовольствие забравшись в холодную воду, видимо, водоем питался за счет подземного ключа. Эльхиор умудрился на некоторое время даже подогреть эту "огромную ванну", не прореагировав на ее подначки. Его замашки аристократа, которые полюбила высмеивать Айшэ, все же приносили некоторую пользу - бывший император умел в любых условиях устраиваться с комфортом.

   Возвращаясь вместе с напарником в деревню, девушка заметила, как на них с интересом посматривают местные жители. Видимо, чужаки все же были здесь большой редкостью, хотя пальцами в них не тыкали. Чувствовала она и ненавязчивую слежку, но вот это как раз было нормой - их просто не могли отпустить в "свободное плаванье". Не только потому, что не доверяли, но и чтобы чужие по незнанию не забрели куда-нибудь в священное для охотников место. Некоторые ритуалы у подобных народов были рассчитаны только на соплеменников, некоторые и вовсе на узкий круг посвященных внутри клана, и нарушать подобные табу не стоило.

   Сегодня они считались гостями Зарны, которая была обязана хотя бы так расплатиться за спасение своей жизни. В хижине девушки, кроме ее домашних, Айшэ встретила и давешняя шаманка, которая как раз обрабатывала рану молодой орчанки.

   - Хорошо, что пришла, - произнесла мудрая, не поднимая глаз. - Я хотела с тобой поговорить. А где твой мужчина?

   - В домике, который вы нам выделили, - откликнулась вампирша, усмехнувшись, припомнив неожиданно проявившуюся хозяйственность своего спутника. Ко всему прочему постановка вопроса показывала, что их посчитали парой и теперь ненавязчиво пытались это выяснить. Айшэ решила, что не станет рассказывать про эту деталь Эльхиору. Это вполне могло означать, что он станет недосягаем для местных орчанок, если он пришелся кому-то по душе, но с другой стороны уменьшало возможность вляпаться в какие-нибудь проблемы.

   - Он из тех, кто повелевает стихиями, - шаманка не спрашивала, а утверждала. Похоже, Зарна уже успела рассказать, что с ней приключилось. - Но хороший ли он воин?

   - Неплохой, это точно, - улыбнулась Айшэ, припомнив драку с караванщиками. Оружием Эльхиор владел отменно, хотя полагался все же в основном на магию. Но это не умаляло ни его опыта, как бойца, ни арсенала всевозможных клинков, распиханного по его одежде, ни умения им пользоваться. - Если ваши мужчины полезут в драку, могут недосчитаться зубов.

   - Да, ты точно знаешь наши обычаи, - развеселилась мудрая.

   Айшэ встретилась взглядом с Зарной, в глазах которой читалось облегчение. Значит, она тоже волновалась, чтобы люди, которых она привела в селение, прошли проверку.

   - Ты не передумала? - спросила пациентка. Вампирше не было необходимости уточнять, о чем пошла речь.

   - Нет, - гостья была искренне благодарна за оказанную честь, прекрасно зная, насколько консервативны могут быть подобные культуры.

   - Тогда заменишь Зарну, - старшая орчанка поднялась, закончив перевязку. - Приходи за два часа до заката в дом мудрых, мы тебя подготовим и расскажем детали.

   - Благодарю, - поклонилась Айшэ. Замечание и впрямь было нужным.

   Мать Зарны, тепло улыбаясь девушке, собрала ей небольшую корзинку со снедью - обед для них с Эльхиором. Айшэ от души поблагодарила, сделав себе пометочку при возможности принести дичи этой женщине. Племена охотников всегда жили небогато, и прожорливый гость мог стать для одной семьи катастрофой - своих бы прокормить.

   Маг хозяйничал в доме, чем вызвал у Айшэ невольную улыбку. Мужчина достал кое-какие вещи, чтобы были под рукой, магией отчистил испачканную дорожную одежду и теперь занимался тем, что правил оружие.

   - Как успехи? - поинтересовался мужчина и довольно улыбнулся, завидев ее ношу.

   - Через пару часов я отправлюсь к шаманкам, - проинформировала вампирша, выуживая из корзинки какой-то корешок, на вкус оказавшийся сладким.

   - А мне, значит, сидеть и не высовываться? - скептически приподнял бровь мужчина.

   - Вовсе нет, - покачала она головой. - Можем сходить поохотится, это только сыграет нам на руку. Принеся что-то к вечернему празднеству, мы лишь расположим их к себе. Только лучше взять обычные луки.

   - Опасаешься, что опять дичь станет напоминать уголек? - несколько холодно поинтересовался маг.

   - Не будь так категоричен, - усмехнулась девушка. - Просто если ты по незнанию подпалишь им какую-то священную елку...