Возвращая тебя

   - Да, - орчанка кивнула и довольно бодро заковыляла вглубь леса, подальше от ручья. Помощь ей пока что не требовалась, хотя девушка и морщилась от боли.

   Похоже, преследовать их все же не стали. Ни магическое сканирование Эльхиора, ни охотничьи инстинкты вампирши не предупреждали об опасности.

   - Кхазы не пойдут следом, - заметила их нервозность орчанка. - Они охотятся только на границе леса, но раньше никогда не заходили так далеко. Мы с моим отрядом наткнулись на слишком большую стаю. Никто не выжил.

   - Сочувствую, - склонила голову вампирша. - И давно у вас такое?

   - Последние три сезона, - туземка закусила губу от боли, но сама перебралась через поваленное дерево. Эльхиор заметил, как Айшэ потянула носом воздух.

   - У тебя рана открылась, - подтвердила его догадку наемница. - Давай перевяжу.

   Орчанка с недоверием покосилась на девушку, но все же послушно села на то самое бревно. Айшэ достала уже знакомый Эльхиору синий флакончик и обезболила рану, а потом уже с куда как меньшим пиететом принялась возиться с пострадавшей ногой туземки. Судя по тому, как девушка морщилась, увиденное ей не нравилось. Наконец она дочистила рану, намазала ее еще каким-то составом из своих запасов и, наложив тугую повязку, постановила: - Заражение я остановила, но связка все равно задета. Придется лечить и отлеживаться, иначе рискуешь остаться хромой на всю жизнь.

   - Дойдем до поселка, там меня поставят на ноги, - кивнула девушка, бережно ступая на раненую ногу. - Вы будете желанными гостями.

   Чем дальше они продвигались в лес, тем сильнее менялись окружающие их деревья. Желтая листва наливалась яркой зеленью, словно за пару часов они перешли из осени в лето. Да и деревья здесь были иные. Неохватные стволы, кроны которых переплетались где-то на огромной высоте, соседствовали с совсем молоденькими деревцами, незнамо как выросшими почти совсем без солнечного света. Лес становился более густым и диким, но при этом словно оживал с каждым шагом. Здесь была своя особая магия, разлитая прямо в воздухе. Для себя Эльхиор ее охарактеризовал как силу жизни, хоть и несколько не такую, к какой он привык. Впрочем, маг мог ее черпать, и этого ему было довольно. А вот на лицах спутниц он заметил искренний восторг. А еще они обе, и орчанка, и Айшэ, чувствовали себя здесь как дома. Под ногами охотниц не хрустнула ни одна веточка, хотя одна несла на себе довольно объемистые сумки, а вторая подволакивала раненную ногу. Сам же наемник, обычно двигающийся бесшумно, здесь таковой ловкостью похвастать не мог. Все же ему привычней было в городах, там он находился в своей стихии.

   - Не бывали у нас никогда? - заметила удивление своих спутников Зарна, которая уже успела представиться за время их затянувшегося похода к деревне.

   - Не приходилось, - кивнул Эльхиор. Айшэ промолчала, но стрельнула глазами на мага, давая понять, что ей есть что добавить, но делать этого при посторонней она не станет.

   - В Сердце леса всегда лето, - пояснила, как само собой разумеющееся, орчанка. - Духи-хранители не любят холодов, а потому своей магией удерживают зиму за пределами заповедной чащи.

   Эльхиор с умным видом покивал, будто ему вдруг все-все стало понятно.

   - Но вы можете пройти, в моем племени всегда рады друзьям, - серьезно произнесла темнокожая девушка. - Хотя ваш народ к нам редко забредает.

   Эльхиору подумалось, что если бы не раненная орчанка, они бы и не забрели. Словечко прицепилось сразу же, хотя маг уже успел узнать, что аборигены называют себя аргарами. Амулет на его шее светился все слабее, что означало, что они удаляются от цели путешествия. Хотя, с другой стороны, разжиться хотя бы картой и сориентироваться, где находятся, было бы совершенно нелишним.

   Навстречу им высыпали жители деревни, но быстро успокоились и опустили оружие, как только стало понятно, что наемники помогают их соплеменнице, а не угрожают ей. Появившаяся женщина, одетая в длинное платье из грубого сукна, украшенного изящной росписью и вышивкой бусинами и мелкими перьями, окинула гостей взглядом темных глаз и произнесла.

   - Мы благодарны за спасение нашей дочери и будем рады оказать гостеприимство.

   - Спасибо и тебе, мудрая, - Айшэ шагнула вперед и поклонилась, чего за вампиршей маг не наблюдал до этого ни разу.

   Женщина прищурилась, изучая девушку цепким взглядом. Зарна, которая уже успела войти в поселение, остановилась и тоже с любопытством посмотрела на свою недавнюю спутницу.

   - Ты знаешь законы леса, чужеземка? - наконец спросила женщина, в которой Эльхиор заподозрил местную шаманку. Сам маг себя чувствовал не очень комфортно, впрочем, как и местные мужчины - высоченные бронзовокожие воины, топтавшиеся на околице деревни. Пока женщины решали какие-то свои вопросы, они просто стояли, изображая охрану.

   - Меня растили охотники, - отозвалась вампирша. - Возможно, некоторые традиции и отличаются, но мне не составило труда заметить, что очень многое нас все же объединяет.

   Эльхиору непривычно было слышать нечто столь пафосное от Айшэ, которая была любительницей использовать простые и чрезвычайно колкие словечки, не стремясь выражаться витиевато и заумно.

   - А твой спутник? - перевела на него взгляд собеседница вампирши.

   - Он житель каменных городов, я выполняю роль его проводника, - откликнулась Айшэ, не особо поступившись истины.

   - В таком случае ты, дочь охотников, можешь вместе с детьми нашего племени почтить духов леса, - наконец кивнула шаманка. - Твой спутник также станет нашим почетным гостем.

   Произнеся это, женщина развернулась и преспокойно пошла вглубь деревни. Воины быстренько выловили для гостей мальчишку-проводника и растаяли в лесных тенях, будто ничего и не было. Даже Зарна ушла.

   - Лихо, - прокомментировал немного ошарашенный Эльхиор, шагая следом за мальчиком и вампиршей. - И что, никакого вооруженного эскорта?

   - Нас приняли за своих, а значит, мы сами должны знать, что делать, - едва слышно отозвалась Айшэ. - Но это не значит, что за нами не следят.

   - Надеюсь, что ты это представление имеешь, - произнес он так, чтобы расслышала только напарница. - Потому как у меня нет ни малейшего понятия. В крайнем случае, я смогу телепортировать нас к тому озерцу на границе их земель.

   - Думаю, этого нам не потребуется, - мягко улыбнулась девушка. - Просто делай то, что я говорю, и проблем не возникнет.

   - Что, мне тоже "почтить духов"? - сыронизировал маг. - Кстати, что имелось ввиду?

   - Охотничий ритуал, - легко отозвалась Айшэ, - кого-нибудь загоним и убьем. Тебе не нужно, ты вполне можешь остаться в деревне. А вот мне придется доказать, на что я способна. Пока что надо сориентироваться, что здесь и как. И, Эльхиор, я тебя очень прошу, не глазей на их женщин, особенно на шаманок.

   - Что так? Женят? - изогнул бровь маг.

   - Могут убить. У них матриархат, - шепотом пояснила вампирша и замолчала, поскольку мальчик-проводник уже стал на них коситься.

   Их отвели к одиноко стоящему на отшибе домику. Постройка была с виду довольно грубой, но внутри оказалось очень уютно. Вся мебель была сделана предельно просто, но с любовью. Полы застилали плетеные циновки и шкуры каких-то зверей, стену украшали чьи-то немалых размеров рога. Мальчишка-проводник, наскоро показав им дом, пролопотал, что все необходимое гостям принесут и убежал.

   Сбросив вещи на кровать, которая опять оказалась одна и представляла из себя низкую, но довольно широкую лежанку, покрытую мехом неведомого зверя, маг повернулся к Айшэ, задумчиво глядящей в окно.

   - Цель нашего путешествия находится за пределами леса, - произнес он, привлекая внимание вампирши. - Только прежде неплохо было бы сориентироваться, с чем мы столкнулись у того озера. Ты рассмотрела тех тварей?

   - Подобного я никогда не видела, - покачала головой девушка. - Больше всего напоминает незавершенную трансформацию оборотней. Что-то среднее между человеком и зверем. Мерзко, в общем. И тот туман явно связан с их появлением.