Возвращая тебя

   - Ладно, я понял, - уже теплее отозвался мужчина. - И где ты луки брать собралась?

   - Сейчас у мальчишки какого-нибудь одолжу, - легко пожала плечами она. - Мне по росту самое то будет. Ты стрелять умеешь, или тебе ножи дать?

   - Ножи у меня и свои надуться, - проворчал маг. - И из лука я тоже стрелять умею, не безрукий.

   - За два часа мы далеко не уйдем, а поблизости легче найти хищников, - продолжала инструктаж Айшэ, споро собираясь. - Но, чтобы не убить тотемного зверя, лучше поохотимся на тех голубей, которых утром выловили.

   Это оказалось верным решением. Пернатых в лесу было множество, и наемники вернулись в деревню более чем с двумя десятками упитанных птичек, сдав их матери Зарны. Пожилая орчанка обрадовалась добыче и растрогалась едва ли не до слез, а сама Зарна, мило покраснев, стала лопотать что-то про то, что это она должна была обихаживать гостей. Девушку вежливо поблагодарили и попросили выздоравливать, после чего разошлись в разные стороны. Айшэ пошла в дом мудрых - самое большое здание в селении, Эльхиор же отправился обратно в их домик на отшибе.

   Прибежище шаманок племени аргаров встретило девушку полумраком и ароматным дымом, вьющимся над небольшими жаровнями у входа. Такие обычно были призваны отгонять злых духов, их специально расписывали священными символами и жгли в них особые составы трав и благовоний. Присмотревший, Айшэ заметила по краю чаш мелкую насечку и усмехнулась - ее догадка оправдалась.

   В домике уже находилось несколько женщин, некоторые были одеты в характерные платья мудрых, кто-то являлся охотницами и воинами. Уже знакомая, но так и не представившаяся шаманка, завидев девушку, помахала ей рукой, подзывая поближе.

   - Молодец, вовремя ты, - похвалила она вампиршу. - Раздевайся, и пока я буду наносить рисунки для церемонии, расскажу, что от тебя требуется делать.

   Айшэ послушно потянула через голову рубашку. Судя по ритуальным "костюмам" местных охотниц, особо утруждаться одеждой не придется: на женщинах были только набедренные повязки. Грудь не столько закрывали, сколько подчеркивали ожерелья из когтей и зубов, но сама вампирша такого пока что не заслужила. Впрочем, ей было совершенно все равно, голой разгуливать или разодетой, как павлин - главное, чтобы не мешало.

   Мягкая кисточка в руках женщины легко скользила по ее коже, оставляя на ней витиеватый черный рисунок. Было немного щекотно, но Айшэ и не думала веселиться. Чтобы отвлечься, она рассматривала других воительниц, которых так же, как и ее готовили к ритуалу. В небольших жаровнях, установленных на специальных подставках с углями курились какие-то остро, но приятно пахнущие травы. Мерцающие красным угли и огонь в очаге давали достаточно света.

   - Это сделали в твоем племени? - девушка не сразу поняла, что имела ввиду шаманка, наносящая на ее кожу узоры, но потом сообразила. Женщина указывала на замысловатую татуировку, украшавшую плечо вампирши. Переплетенные лозы обхватывали левую руку от плеча до локтя.

   - В доме моего отца, - покачала головой Айшэ. - Это не рисунок, а вживленный под кожу амулет. У него своя магия, но она имеет ту же природу, что и ваша, так что конфликтовать не должна.

   - Ты говоришь, как мудрая, но выглядишь, как совсем молодая девушка, - шаманка толкнула ее в плечо, заставляя лечь на спину, и стала выводить какой-то замысловатый узор на животе вампирши.

   - Я старше, чем выгляжу, - усмехнулась Айшэ. Она понятия не имела, какова продолжительность жизни туземцев, так что не спешила называть и свой истинный возраст.

   - Раньше к нам не попадали такие, как ты, - произнесла шаманка. - Сюда чаще приходили люди, которые походили на твоего спутника.

   - Мы из разных народов, - откликнулась вампирша, понимая, что от нее ждут ответа. - А я несколько отличаюсь даже от своих.

   - Как и наши мудрые от всего остального племени аргаров, - кивнула ее собеседница. Кисточка переместилась на бедро девушки, выписывая изящные вензеля. Айшэ не сомневалась, что каждая черточка и точка находятся в четко отведенном для них месте и имеют свое значение. - Скажи, охотница, в твоем племени охотились на кио? - вдруг сменила тему шаманка.

   - Я не знаю такого названия, - покачала головой девушка. С этими женщинами надо было быть предельно честной. - Возможно, мы просто зовем их иначе.

   - Это ночной хищник, - тонко улыбнулась мудрая. - Мы зовем его "кио", тенью. Они неслышно ступают, и атакуют стремительно. Ты видела их шкуры в доме, где тебя поселили.

   - Лесные коты? - припомнила Айшэ, прикинув, что один из "ковриков" в их хижине раньше был чем-то вроде крупной пантеры.

   - Так их зовут люди с побережья, - кивнула шаманка.

   - Охотилась, - согласилась вампирша. - Правда, они у нас немного иного окраса.

   - Тогда ты знаешь и их повадки, так что учить тебя не нужно, - улыбнулась еще одна женщина, охотница.

   - Ты всегда так ходишь? - поинтересовалась шаманка, перебирая ловкими пальцами волосы Айшэ.

   - Да, это удобно и красиво, - подтвердила вампирша, не понимая, почему ее про это спросили.

   - Смотри, - поняла ее невысказанный вопрос мудрая, указывая на девушек, сейчас быстро превращающих свои густые темные гривы в подобие ее собственной прически. Перья, ракушки, бусины на маленьких веревочках свисали с косичек на их головах в том же художественном беспорядке, что и у самой наемницы. - Мы так приманиваем духов леса, они любят пестрые украшения. Если попросят - не скупись. Но за пределами леса так можно призвать и что-то злое. Не боишься?

   - Нет, - покачала головой девушка, на что шаманка только хмыкнула и принялась рисовать узор на виске вампирши. Айшэ замерла, чтобы не испортить рисунок неловким движением.

   - Ты храбрая, - усмехнулась все та же охотница. - Наши мужчины, скорее всего, постараются произвести на тебя впечатление. Как, останешься в племени, если кто-то приглянется?

   Айшэ чуть не расхохоталась от такой перспективы, но вовремя прикусила язык.

   - Нет, - ровно отозвалась она. - У меня своя дорога и свой мужчина, - выдала благовидную причину для отказа она, мысленно извинившись перед Эльхиором, которого опять эксплуатировала в целях прикрытия.

   - Я так и думала, - усмехнулась женщина, - но попробовать стоило. Пойдем, нам пора.

   Старшая из орчанок направилась из домика, за ней потянулись одетые в платья мудрые и охотницы, шествие которых замыкала Айшэ.

   На улице уже стемнело, и посреди площади горел большой костер, отбрасывающий вокруг зыбкие тени. Доносился мужской и женский смех, порой мелькали заливисто хохочущие стайки детишек, которым ради праздника матери позволили гулять подольше. Вокруг костра уже были расставлены скамьи и разложены циновки, чтобы люди могли с комфортом разместиться и наблюдать за участниками ритуала. Айшэ заметила неподалеку еще несколько костров, на которых готовилась еда. У самого большого огня их уже поджидали мужчины-охотники. Вампирша не ошиблась в своих догадках и у племени, кроме женщин-мудрых, был еще и мужчина-вождь, предводитель воинов. В подобных культурах это случалось сплошь и рядом. Мужчины совершенно спокойно реагировали на раздетых почти донага охотниц, ни один не позволил себе улюлюканья или одобрительного свиста, чего можно было ожидать в аналогичной ситуации от людей. Все же орки, как их не назови, были народом суровым, но без двойного дна.

   На лицах нескольких воинов девушка заметила свежие синяки, один и вовсе щеголял от души расквашенным носом. Айшэ украдкой усмехнулась, похоже, Эльхиору все же нанесли "визит вежливости", но маг не ударил в грязь лицом и спровадил доброхотов.

   Молодежь, которая не доросла еще до участия в священном действии, толпилась вокруг, завистливо и с восхищением наблюдая за раскрашенными охотниками. Айшэ рассматривали с наибольшим интересом, но никто и не думал демонстрировать неприязнь. Наоборот, на лицах женщин, особенно постарше, то и дело виднелись ободряющие улыбки.