Повелитель водного дракона

   Ярко-алая кровь сбегала вниз, по древку.

   - А вот это уже плохо, - недовольно взмахнула рукой Иллимариэль, залечивая раненную руку и испаряя все капли крови. - Значит, добровольно признавать поражение ты не желаешь?

   - Я признаю поражение только если умру!

   - Жаль, что придётся идти на это, - затосковала нага. - Я бы не отказалась от такого наглого двуного спутника.

   И прежде чем Суан успел опомниться, его бисэнто было перерезана напополам. Его гордость, созданная вручную, покрытая алмазными прочными чешуйками! А сверкающий вихрь отправился в его сторону. И больше ничего не стало.

   Бережно опустив бессознательное тело на берег, Иллимариэль торжествующе засмеялась. Затем протянула руку над озером, сделав щедрый надрез когтём и зашептала.

   - Душа водного дракона прими мою плату. Я ручаюсь за этого человека, Тимура Ветра! И как Страж озёрной купели даю ему право пройти твоё испытание!

   Три капли крови упали в воду, и от каждой побежали круги.

   Слова озёрной хранительницы были услышаны.

   Вскинув Суана на плечо, Иллимариэль закричала:

   - Двуногий! Ты сделал мне подарок и за него спасибо. Рада была сразиться на твоей стороне. Удачи и прощай.

   - Прощай, - отозвался Тимур.

   Ударив хвостом, нага мгновенно исчезла. У Чёрного озера не осталось ни Суана, ни призванных им змей.

   Бой Хани и Ширы начался для иллинтири неудачно

   Первая же попытка вызвать нити девочки обернулись полным провалом, а она словно не заметила. Дёрнула плечами, будто скидывая что-то и задумчиво сказала:

   - Ты не такая как я думала. Ты сейчас такая непривычная, как и Эссентес вокруг. Непривычный, пугающий. Изумительный. Небесная змея вместо солнца. Река со слезами богини. Чёрное озеро, которое на самом деле хрустальной чистоты. Лес призрачных скелетов. Я никогда и нигде не встречала такого мира. И мне захотелось узнать его. Хотя бы чуть-чуть, хотя бы на самую малость больше!

   - Разве тебе кто-то в этом мешал? - уточнила Шира, стягивая перчатки и двинувшись по кругу вокруг девочки.

   Та даже не шевельнулась. Наоборот подставила лицо яркому свету небесной змеи, блаженно закрыла глаза.

   - Инстинкт самосохранения. Как я могла изучать мир, если в нём есть такая опасность, как подобные тебе? Я не сразу смогла понять, что ты не то, чтобы врёшь. Ты не врала. Просто ты сама не понимаешь природу тех сил, которую ты используешь в своих танцах.

   - Вот за это заумничье я тебя всегда терпеть не могла, - снисходительно сказала Шира.

   - Я бы так уверенно на твоём месте не говорила. Кошкой ты льнула и ко мне, и к Тимуру.

   - И что? В этом есть криминал?

   - Это не вяжется с твоими словами.

   - Кошки не иллинтири, - зло огрызнулась Шира. - От нашего разума в кошачьем теле остаётся какая-то доля процента. Она просто не даёт нам забыть о том, что мы разумны! И у нас есть свои цели и задачи.

   - Какое разочарование для тебя было, верно? - насмешливо отозвалась Хани, махнув рукой. Провалилась вторая попытка вызвать линии жизни, а точнее придать ауре видимую и материальную форму. На то, чтобы понять это, у девочки ушли несколько дней. И то вряд ли бы она догадалась, если бы не помощь Ины. А защититься от этого было достаточно просто - потребовался самый обычный двухслойный щит. - И кстати, Шира, раз зашёл разговор о целях и задачах! А оно того стоило? Врать нам. Жить столько лет в кошачьей шкуре. Обманывать здесь?

   - Ты слишком маленькая, - насупилась кошка, неожиданно зябко обхватив себя за плечи. - Ты не поймёшь.

   - Вот так всегда, - всплеснула руками Хани, демонстрируя жест подсмотренный на рынке в Итиле. - Как только взрослые не знают, что сказать, они начинают говорить "ты не поймёшь"! А потом обязательно добавляют: "слишком маленькая", "не твоё дело", "ты не знаешь, как это". И так далее, и так далее. Но знаешь, Шира. Меня, да думаю, и Тимура, интересует сейчас вопрос, а ты сама действительно знаешь это? Стоило ли оно того?

   Кошка вздохнула.

   - Вас обоих это не касается! - отшатнувшись назад, Шира вызвала уже свои нити жизни.

   - Упс! А про это я забыла! - расширились глаза у Хани.

   - Твои проблемы! Но щадить я тебя не буду!

   Слова с делом не разошлись, туда, где стояла девочка, с неба обрушился каменный дождь. Попадание любого камня гарантировало травмы несовместимые с жизнью.

   ...Костер почти погас. Огонь ветви пожирал неохотно. И больше напоминал голодного человека, которому подсунули манную кашу с комочками, нелюбимую с детства. И есть хочется, и кашу есть практически невозможно.

   От костра не было ни дыма, ни тепла, даже света он толком не давал.

   Иллимариэль сидела у скалы, опираясь на неё спиной, Лаки у соседней скалы. Тимур между ними, а Хани на правах сестрёнки устроилась на теплом плаще, головой на коленях брата. Так было гораздо удобнее.

   - Так что мне надо сделать? - уточнила девочка, когда нага сказала, что сражаться ей придётся, скорее всего, с Широй. Она же и сказала, что белые мартовские кошки считались священным оружием иллинтири. - Проиграть или победить?

   - Чёрное озеро не приемлет поражений! - вскинулась нага.

   Но Тимур покачал головой, перебивая её.

   - Нет. Программа-минимум - не пострадать. Это то, что ты должна выполнить в любом случае, понятно, Хани?

   Девочка кивнула.

   - Программа максимум, - продолжил тем временем мастер, - отвлечь Ширу от меня и от озера. И программа супер-максимум со специальными возможностями, это победить кошку. Только убивать нельзя, и проливать кровь - тоже нельзя. Ты помнишь об этом?

   И Хани снова кивнула.

   ...Когда каменный град прошёл, и рассеялась пыль, вызванная его появлением, Шира обнаружила невредимую Хани. Девочка, как ни в чем не бывало, задумчиво разглядывала что-то под ногами.

   - Ты! - взвыла кошка. - Как ты...

   - Я маг, - улыбнулась Шира. - И теперь моя очередь!

   Лавина ледяной воды покатилась на кошку. Нити вокруг той зазвенели, запели, выстраивая вокруг белой иллинтири ледяной кокон защиты. Достаточно быстро, чтобы пропустить волну воды мимо себя. Но слишком медленно для того, чтобы защититься от второго удара, той же воды.

   Бурный поток подхватил кошку и поволок куда-то дальше, к перевалу.

   Оглянувшись назад, на Тимура и Яна, пока не обнажавших оружия, Хани закрыла глаза. Чтобы она о кошке не думала, нельзя было дать ей пострадать. Поэтому став частью бурлящего магического потока, Хани вначале вытащила уже наглотавшуюся воды кошку. А затем перенесла бережно вбок, на небольшой уступ. Доброты девочки хватило даже на то, чтобы высушить Ширу и закрыть её воздушным куполом.

   "Чтобы не продуло", - решила Хани, созерцая дело своих рук, потом улыбнулась. - "А то, что она теперь не сможет выбраться, уже дело второе. Или может даже третье? Неважно. Теперь моя очередь смотреть. Всегда хотела увидеть, как сражаются некроманты. А пока Лаки с этой незнакомкой разговаривали, я со своей задачей разобралась. Хоть посмотрю, на что похоже столкновение двух некромантов! А то уж больно магия редкая".

   Хани села там же, где стояла, только окружила себя кольцом тёплого воздуха. На маленьком плато, где было расположено Чёрное озеро, ощутимо похолодало. Как у неё во снах на первом острове...

   Лаки окинула противницу заинтересованным взглядом.

   - Постарела. Поплохела. Располнела. Потяжелела, - подытожила она. - Явно нет больше никого, кто гонял бы тебя. Стоило мне исчезнуть, как лучшая ученица моей мамы явно растеряла половину своих хороших качеств.

   Крати заледенела.

   - Ты не имеешь права так говорить! Ты... ты...

   - Я? - улыбнулась Лаки. - Что я?

   - Ты исчезла! Сбежала! Бросила всех.