Повелитель водного дракона

   Крати первая тронулась с места, высыпала камни, и чашка качнулась вниз, когда цепь порвалась. Чашка упала в воду, вызвав фонтанчик брызг.

   - Чтобы выжить, пришлось мухлевать, - отозвалась она, глядя в глаза Яна. - Но тебе же лучше?

   Тот пожал плечами, одновременно с Суаном высыпая свои камни на чашки. И там, и там камешки исчезли.

   Ищущие шли правильно и чисто.

   - Ну что, - вздохнул Ян, посмотрев на давнего друга и напарника. - Ты встретился с хранительницей кольца?

   Суан покачал головой.

   - Нет.

   - Значит, кольцо только у меня? - уточнил принц, поднимая вверх тонкое и грязное колечко.

   Взглянув на Тимура, иллинтири насмешливо усмехнулся.

   - Ничего не потерял? Например, вот это колечко, а, мастер поиска?

   Мужчина пожал плечами.

   - Прошу, - показал он ладонью на Чёрное озеро. - Только после тебя.

   - Значит, у тебя тоже есть кольцо? - спросил Суан, подходя ближе.

   - Есть, - согласился Тимур.

   Суан и Крати переглянулись, подобралась Шира, чуть выдвинув из ножен рукоять меча.

   Мастер задвинул за свою спину Хани.

   - Слов не будет? - уточнил он.

   - Сам всё понимаешь. Мы получим то, ради чего согласились на это сумасшедшее путешествие, если дракона получит Ян. Ради этого мы рисковали своими жизнями и силой. Тебя же в наших расчётах не было изначально. Так что, - Суан развёл руками, вызывая каменных и болотных змей. - Без обид, друг. Но тебя нечего было заявляться на Эссентес. Точнее, тебе вообще появляться на свет не стоило.

   - Постарайся не дёргаться, - попросила Крати. - Все-таки, вас двое, а нас четверо. Не хотелось бы, чтобы вы умерли в мучениях. А некромантка вкупе с немного сумасшедшей мартовской кошкой - прямой путь к мученической смерти.

   - Вообще-то, - весело улыбнулся Тимур. - Я предполагал такой расклад. И нас здесь тоже четверо.

   - Быть того не может! - вырвалось у Яна. - Чтобы варвар нашёл кого-то в помощники!

   - Не совсем кого-то, - из-за спины Тимура вынырнула огромная каменная змея. И вниз к мастеру соскользнула Нага. Ян, узнавший хранительницу кольца, буквально посерел.

   Шира, понявшая, что происходит что-то непредвиденное, дёрнула нити жизни Тимура. Кошка была готова вопреки годам прожитым рядом с мастером, оборвать нити, но не сложилось. Иллинтири наткнулась на неожиданное препятствие в лице Хани.

   Девочка окружала её щитами, экспериментируя на ходу.

   - Жаль, - только и сказала она, когда Шира целиком сосредоточилась на ней. - Мне будет жаль причинять тебе вред.

   - Не получится, мелкая, - сказала Шира, больше не видя поводов притворяться недалёкой кошкой. - Совсем не получится. Каусус уже доложил о тебе. Наёмник, тебе долго?!

   Повернув голову, мартовская кошка только присвистнула. Наёмника не было. Точнее был придушенный полутруп, лежащий ничком на земле. И вокруг его шеи обвивалось белое кольцо.

   - Вот видишь, - улыбнулась Хани. - Только ты и только я. Остальным будет не до тебя, также как и тебе будет не до остальных.

   - Ян, - Суан отступил в сторону, вызывая змей. - Я займусь нагой. А ты устрани хамоватого мальчишку, называющего себя мастером поиска и не распознавшего предательницу.

   - Кто тебе сказал, что не распознал? - удивился Тимур, призывая меч и щит из кольца.

   - Да какая разница, - вспыхнула Крати, занеся копьё мёртвых. - Просто убьём их!

   - Просто никогда ничего не бывает, особенно у Чёрного озера. Особенно в этот раз.

   Перед копьём, сорвавшемся с руки одной некромантки, появился щит из праха мёртвых, созданный некроманткой другой.

   Поправляя кисточки на ушах, перед противоположным лагерем появилась Лаки.

   - Ну, здравствуй, Крати.

   - Сегодня что?! - взвыла некромантка-иллинтири. - День оживших кошмаров?!

   - Подозреваю, что для тебя да, - согласилась Лаки.

   Четыре боевых пары оказались неожиданно на разных концах озера.

   "Как ожидаемо", - шепнул прибрежный кошмар.

   "Как знакомо", - отозвалась вода.

   "Теперь придётся снова ждать", - прошелестели птицы в небе.

   Небесная змея все так же заливала землю потоками разноцветного цвета. Причина для её радости никуда не исчезла.

   Но остальным было не до неё. У каждого был свой противник. И каждому было что проверить и что испытать.

Глава 27. Бой у Чёрного озера

   Чёрное озеро лежало у ног. Задумчивое и ждущее результата, как бы ни казалось это странным.

   Иллимариэль, скользящая на хвосте вокруг Суана, задумчиво его изучала.

   - Странно, - наконец вынесла она вердикт. - Не будь ты двуногим, я бы решила, что ты представитель нашей расы. Совершенной. Опасной. Змеиной. Ты силен. Ты красив, насколько может быть красивой змея, приготовившаяся к своему смертельному броску. Твой яд мгновенен. Но не это самое интересное. Уже лет триста я не видела никого тебе подобного. Человек может освоить змеиный призыв, искусство повеления змеями. Но никто не заходил в своих изысканиях так далеко. Никто не смел сродниться со змеями до такой степени, что приобрёл часть их взамен. Подозреваю, что если сделать вот так...

   Короткий стремительный рывок, и Суан успел увернуться.

   - Не получится, - уронил он тяжеловесно, вытаскивая из земли огромное бисэнто.

   Глаза наги округлились.

   - Как есть один из нас. Помнится, была у нас одна умелица по владению нагинатой, только клинок был поуже, покороче. Хотя рук было четыре, да. Владеть такой игрушкой ей было удобнее чем тебе.

   Суан усмехнулся.

   - Сейчас проверишь на своём чешуйчатом хвосте, насколько удобны две руки для такого оружия.

   - Конечно, конечно, - вытащив в пару к кинжалу второй, Иллимариэль завертелась искрящимся вихрем.

   Удары и блоки бисэнто были выполнены безупречно, но нага пока не собиралась убивать. Её цель была гораздо прозаичнее и проще, она хотела разрезать рубашку на повелителе змей.

   Что и удалось сделать достаточно быстро.

   Прогнувшись на хвосте, почти простелившись по земле, Иллимариэль увернулась от широкого удара бисэнто. Таким ударом Суан мог бы отрезать ей и голову, если бы попал.

   А сама, подкинув кончиком хвоста нож, оставленный в земле, распахала на груди Суана рубашку. И оставила бы царапину, если бы не чешуя.

   - Ну, конечно, - нага гибко выпрямилась. - Ты зашёл слишком далеко в своих экспериментах. Настолько далеко, что получил змеиную сущность. Чешуя. Тепловое зрение. Удобный плюс для повелителя змей, как мне кажется. И охотника за головами, которым ты был долгое время. И что самое неприятное - холод. Как только становится слишком холодно, ты отправляешься в спячку. Не так ли, повелитель змей? - теперь в голосе Иллимариэль звучала насмешка. Она нашла ответ на заинтересовавший её вопрос и была разочарована. Игрушка оказалась не настолько интересной как она думала.

   - Не так, - отрезал Суан.

   Иллимариэль засмеялась, скользя вокруг мужчины и лениво отмахиваясь от каменных змей, которых он подманил.

   - А как? - шепнула она.

   Древко бисэнто стукнулось о кинжал. Тонкая полоска стали зазвенела, но выдержала. Точно так же, как руки наги не дрогнули, принимая страшный удар на тоненький кинжал.

   - Как интересно. Думаю, сестры будут рады изучить, такого как ты. Смирись со своей долью, смирись со своей участи игрушки озёрных стражей, - зашептала нага. Суан неожиданно понял, что не может стоять. Ноги подогнулись, и мужчина почти сполз на землю, все ещё сжимая руки на древке. В тщетной надежде располосовать острием на мелкие шкурки змею-нахалку. - Твоя душа станет пленницей озёрных чертогов, - продолжила Иллимариэль. - Твоё тело станет навсегда камнем змеиной сущности. Ты...

   - Никогда! - сбросив гипнотическую власть голоса наги, Суан подорвался с места. Опираясь на бисэнто, тяжело дыша, он стоял, держась левой рукой прямо за лезвие.