Повелитель водного дракона

   - Я хочу, - перебил мужчина нагу, - чтобы ты отдала мне кольцо водного дракона.

   Округлились уже глаза всех присутствующих.

   Нага застыла, изумлённо и немного испуганно глядя на Тимура.

   - П-п-прости?

   - "Кольцо" водного дракона, которое ты отдала принцу - ненастоящее. Точнее, оно действительно могло бы пробудить дракона, если бы Яну хватило магических сил. Но в таком ракурсе как сейчас, если применить это кольцо, максимум, дракон его съест.

   - Драконы не едят такую гадость! - вырвалось одновременно и у наги, и у Хани.

   - Почему сразу гадость? - удивился Тимур. - Вы же Яна не кусали, и гадость ли он сказать не можете.

   - Хватит издеваться! - поджала губы девочка.

   - Точно, точно, - поддакнула Иллимариэль, найдя неожиданную поддержку в лице девочки. - Слушай, Тимур. Раз ты такой умный, - добавила с ехидцей нага, - может, ты сам найдёшь кольцо?

   - Если скажешь - найду. Я уже знаю, где оно, - тихо ответил Тимур.

   И все вокруг замерло.

***

   Чёрное озеро оказалось совсем не чёрным. Хрустальная прозрачная гладь была покрыта рябью от редких порывов ветра. То и дело от поверхности поднимались воздушные пузырьки с водой внутри. Доплывая до какого-то невидимого взгляду купола, пузырьки лопались и горсть воды выливалась в озеро. И снова по кругу. Вверх, вниз. Вверх, вниз.

   Ян, сидящий около Чёрного озера на корточках, рассматривал хрустальную воду, предупредительно её не касаясь. Рядом стояла Шира. В тёмных брюках, тяжёлых ботинках, тёмной же рубашке. Волосы девушка стянула в хвост, а из-за плеча кокетливо выглядывала рукоять меча. У самого Яна были приторочены пара кинжалов и меч в наспинных ножнах. Каусус стоял левее. С белой змейкой на руке он оглядывался по сторонам, пытаясь понять, откуда появятся остальные.

   Количество участников должно было подсказать наёмнику, что и появятся все с соответствующих сторон света. Должно было, но не подсказало.

   Королевский путь заканчивался на востоке. И именно на восточной стороне побережья сейчас собралась команда Яна.

   Затем на северном перевале появилась Крати. Постояла, согревая дыханием замёрзшие пальцы, затем упрямо тряхнула головой и шагнула. С высокого перевала, прямо на костяную горку, по которой и скатилась вниз. Встряхнулась и с вызовом взглянула на Яна.

   Принц вежливо поклонился.

   - Рад видеть, что вы, леди, в полном порядке.

   - Засунь эту свою радость, принц, куда подальше, - грубо отозвалась девушка. - Чтоб я ещё раз участвовала в твоих авантюрах! И скажи спасибо, что не прокляла так, чтобы ты одними червями питался!

   - Можешь рискнуть хоть сейчас, - предложила Шира, выходя из-за плеча Яна. Крати она улыбнулась дружелюбно, как давней знакомой, которой, к слову, и являлась.

   Некромантка предложение не оценила, побелела как полотно.

   - Ты здесь?!

   - Как видишь, - отозвалась мартовская кошка, вызвав из небытия нити жизни некромантки. Ласково скользнув по ним ладонью, она тут же спрятала нити. - Ты точно уверена, что хочешь проклясть принца? И на этом со страшными муками оборвать свою жизнь?

   - С какими муками?! Ты что! - запаниковала Крати, отступая.

   - Видишь ли, - мартовская кошка развела руками. - Я жила в неуютном месте, и единственным доступным развлечением были книги о пытках. Вот их я читала. Долго читала. И изучала, какие ниточки надо дёрнуть, чтобы получился похожий эффект. Не желаешь опробовать на себе? Думаю, это будет занимательный опыт. Может быть, даже для нас обеих.

   - Шира, - Ян потянул кошку к себе и поцеловал её в висок. - Хватит запугивать некромантку. Она и так на ногах почти не стоит.

   - Больше не буду, - улыбнулась Шира мягко и любяще. Потом с угрозой взглянула на Крати. - Но не то что говорить, ты о проклятье даже думать не будешь, не так ли?

   Крати тороплива замотала головой. Связываться с чокнутой иллинтири она опасалась ещё во времена АиррЭсса и пиратских игр. Куда по давней дружбе её пару раз вовлекал Ян.

   - Итак, - принц взглянул на воду. Круги в озере, зарождающиеся в центре, стали чуть шире в диаметре, но берегов не достигали. - С Суаном тоже все в порядке, и он сейчас появится.

   - Откуда? - спросила Крати.

   - С юга, - ответил радушно Ян. - Болотный путь всегда заканчивается на юге, где к Чёрному озеру примыкают болотные "ладошки".

   - Ладошки... Это ты о двух топях? У них ещё такая форма странная, действительно с высоты напоминающая ладошки?

   - Именно, - кивнул принц. - К тому же, я думаю, надолго он не задержится. Видите, на озере круги становятся шире. Это значит, он приближается.

   Ответом на его слова стал отдалённый гул и шелест. А затем над краем озера с другой стороны показалась морда огромной змеи. Спустив на землю Суана, она тут же скрылась обратно в болоте.

   - Этого стоило ожидать, - Крати перевела взгляд на озеро. Оставался последний момент, и эта авантюра закончится с тем или иным результатом. Круги должны были коснуться берега и проявить весы. На них укладывались вешки, и если цепь чашки не лопалась, значит путь прошёл честно. И Ищущий допускался до испытания своих сил.

   Но и в этот раз диаметр кругов был недостаточен для того, чтобы достать берег.

   - О, - задумчиво сказала некромантка. - А вы знаете, тот змеиный охотник. Он тоже жив. И тоже двигается сюда.

   Побледнела Шира. Ян мгновенно бросил взгляд на озеро проверяя слова Крати. Действительно, круги не достигали берега. А значит, все его планы пошли прахом.

   Тимур был жив.

   Вместе с усиливающимся шелестом травы, водные круги на озере ширились на глазах. Пока одновременно с тихим хрустальным звоном, на берегу не появился Тимур и Хани. Чёрная кошка лежала на плече девочки меховым шарфом.

   - Йо, - улыбнулся Тимур. - Шира, рад видеть тебя в полном здравии. Хотя не могу не удивиться тому, какую ты выбрала компанию для своего времяпрепровождения. Впрочем, муж и жена одна сатана, не так ли?

   Не удостоив больше побелевшую Ширу даже взглядом, он посмотрел вначале на Крати, затем на Суана.

   - Как я вижу, все на местах. Итак, - потёр он ладони. - Что у нас там дальше по сценарию этого водевиля?

   - Вешки, - ответила Хани, показывая пальчиком на появившиеся на озере весы.

   Широкое основание опиралось на воду, тонкая ручка поднималась вверх и распускалась в разные стороны. На витых цепочках покачивались четыре чашечки. От основания вверх по ручке шёл тонкий узор из вязи неизвестных Тимуру символов. А вот Хани они показались смутно знакомыми.

   - Почему их четыре? - продолжал Тимур спрашивать то, что уже знал и сам. Но надо же было как-то занять тяжёлое молчание. Иллинтири, очень обрадовавшиеся его смерти, замерли и нарушать это молчание не собирались.

   - Если чашечка уйдёт вниз, значит игрок нарушил правила. И даже если у него есть кольцо, то оно перейдёт к не нарушавшим правила. Все просто.

   - Действительно, - согласился Тимур, останавливаясь около чаши. - Мы появились с запада, Хани?

   - Да.

   - Отлично, - под взглядами остальных Тимур высыпал на чашу змеиные вешки. Каждая, падая на чашу, издавала тонкий звук и пропадала. - Вот так, - подытожил мастер, когда на чаше не осталось ни одного камешка. - Получается, что я не мухлевал. Теперь, господа и леди ищущие, прошу вас. Срок моей работы подходит к концу. И я не желаю задерживаться в этом негостеприимном мире дольше необходимого.

   Ян вскинул голову. Взглянул на мастера.

   - И власть меня тоже не интересует, - добавил с насмешкой Тимур. - Так что, принц, можете ей хоть объесться, потребляя на завтрак, обед и вместо ужина.

   - А как же... - растерялась Шира.

   - А за это мне не платили. Так что, прошу, ускорить ваши движения. Мне действительно надоело здесь с вами торчать! Сколько можно то?