Становление

   Пока Эйрин раздумывал над всем этим, городок остался позади - так как Тим не соизволил сообщить куда именно надо идти, как только они доберутся до городской "стены", Эйрин сам выбрал направление - вышел за городскую черту, через дыру (которая, видимо, являлась неким подобием ворот) в штакетнике. Бросив взгляд за спину, Эйрин приподнял брови, ожидая разъяснений. Дорэй, поравнявшись с ним, тихо сказал:

   - Вон он.

   Посмотрев вперед, Эйрин и в самом деле узрел некое строение, ни коим образом не похожее не то, чтобы на постоялый двор, но и вообще на здание, сколько-нибудь приспособленное для жилья. Скорее это напоминало полуразвалившуюся конюшню.

   - Нам туда?

   Сухое "да" подтвердило нелепую догадку и де Сэй, покачав головой, направился к "постоялому двору".

   Ленар сидел на своем излюбленном месте - каменных ступенях крыльца своей Крепости. Да, именно так - Южную Заставу он считал не просто местом службы, а домом. Воины же, все до единого, были Ленару едва ли не родными сыновьями, хотя некоторые из них были всего на несколько лет младше своего Командира.

   Потягивая ароматный травяной чай из тяжелой глиняной кружки, Командир с легкой ностальгией во взгляде смотрел на заходящее солнце. Тихое покашливание за спиной заставило Ленара отвлечься от созерцания красот и обернуться к тому, кто терпеливо ожидал в тени коридора. Младший брат Тима Дорэя - Арин, стоял облокотившись спиной на стену с задумчивым выражением на смуглом лице. В отличии от старшего брата, Арин, который так же вполне мог бы стать хорошим воином, пусть и не гениальным, как Тим, младший Дорэй предпочел жизнь обычного горожанина, изредка наведываясь в Заставу, дабы проведать Тима. Ленра, легко кивнув, спросил:

   - Давно ты здесь?

   - Только что пришел. - Замолчав на миг, он продолжил - Я узнал интересную новость...

   Ленар, поняв о чем говорит Арин, предпочел все же уточнить:

   - Что именно?

   Повернув голову к Командиру, младший Дорэй мрачно зирек:

   - Тим все-таки пошел туда?

   - Ммм... Да.

   - Один?

   Покачав головой, Ленар ответил:

   - Нет, с напарником.

   Вздохнув, Арин покачал головой:

   - Ему можно доверять?

   Ленар сделал большой глоток чая и, словно обращаясь к самому себе, ответил:

   - Узнаем позже.

   Тим, следуя за Эйрином легкой тенью, внимательно осматривал прилегающие к постоялому двору окрестности. Жалкое подобие леса, через который пролегала главная дорога, ведущая к Заставе, не могло вызвать ничего, кроме печали и грусти. Деревья, некогда устремляющиеся к самым небесам своими густыми кронами, со временем начали сохнуть из-за нехватки живительной влаги и раскаленного ветра Великой Пустыни, Когда-то в древности край этот был богат и благополучен, Южную Заставу возвели неподалеку от главного порта, где в древние времена швартовались корабли, груженные ценными товарами. Тогда молодая Империя вела торговлю со странами, расположенными за морем, до того момента, как Великое Море не иссохло в одночасье. И под стенами Южной Заставы перестали рокотать лазурные волны, с белыми гребешками пены. На смену им пришло тихий шепот бесконечных песков и палящий зной, найти спасение от которого невозможно. Были попытки пересечь Пустыню - бессчетное количество раз к странам, лежащим по ту сторону Пустыни направлялись караваны, ни один из которых не то, чтобы не вернулся, но и скорее всего не добрался до места назначения.

   Песчаные Псы - мерзкие, злобные твари, в единый миг способные разорвать лошадь пополам, стали непреодолимым препятствием на пути торговцев. Со временем о тех, кто ранее был частыми гостями в Дрей, забыли. Лишь в легендах и сказаниях можно было найти упоминания о тех славных временах. На смену караванам и купцам пришли те, кто предпочитал вести торговлю "из тени", ввозя в Империю товары, запрещенные к распространению. Небольшому отряду пересечь Пустыню легче, чем огромному каравану, да и оплата наемникам Ан'Дже - единственным, кто чувствовал себя в Пустыне "как рыба в воде", значительно меньше.

   Неоднократно воины Заставы задерживали торговцев, чьи мешки были набиты дурманными травами и различными кристаллами, стоимость которых легко можно было приравнять к стоимости неплохого куска земли неподалеку от столицы. Со временем те, кто вел эту торговлю, сплотились и даже образовали некое подобие гильдии, с собственной иерархией и сводом законов.

   Хотя, "с временем" слишком громко звучит - на то, чтобы стать действительно ощутимой угрозой, контрабандистам понадобилось около двух лет, что наводило на мысли о том, что на самом верху этой "гильдии" расположился некто, обладающий нечеловеческой хитростью и изворотливостью. Даже не смотря на то, что в окрестностях Заставы практически постоянно проводили облавы под тем или иным предлогом, найти главарей не удалось. Все, чем довольствовались Тим с Ленаром - это подземными склады, многие из которых были опустошенны заранее, да парой ходаков - тех, кто и совершал эти "путешествия" через Пустыню. Среди них были только люди, ни одного Ааш'э'Сэй, что лишний раз напоминало о том, как странно устроен этот мир.

   Именно в их "логово" сейчас и направлялся Эйрин, а Тим следовал за ним. К слову сказать, Тиму так и не удалось узнать, где именно прячется "верхушка", единственное, что ему удалось выяснить, так это следующее место, где пройдет "собрание" главарей. На самом деле, учитывая всю серьезность ситуации, Дорэй должен был пойти во главе отряда, но... Такой случай проверить де Сэя может не выпасть более. К тому же, следом за ними Ленар все-таки отправил отряд, в этом Тим был уверен и не просто отряд, а тех, с кем до этого Эйрин не встречался - Ааш'э'Сэй, оставшиеся в Заставе под началом нового Командира. Причиной того, что де Сэй их еще не видел, хотя с момента его прибытия в Заставу прошло уже довольно много времени, была очень проста - отряд патрулировал границу и прилегающие к ней поселения.

   Не заметив, как Эйрин остановился, Тим едва не врезался в него со всего маху, что заставило лейтенанта улыбнуться - задумался так, что уже ничего вокруг не видит. Сделав небольшой шаг в сторону, Дорэй вопросительно посмотрел на де Сэя, застывшего словно мраморное изваяние перед самым входом в здание. Эйрин, презрительно сморщившись, щелкнул пальцами перед самым носом Тима, со словами:

   - Дверь открой.

   Дорэй, вежливо поклонившись, потянулся к ручке, но ему помешал мужчина, молча подпирающий дверь плечом. Окинув субъекта спокойным взглядом, Тим посмотрел на Эйрина, который всем своим видом показывал, что ждать он уже устал и вообще, с того момента как его терпение закончилось, прошло лет триста, если не больше. Хмыкнув себе под нос, Тим вежливо похлопал мужика по плечу, со словами:

   - Великородный господин желает провести свой досуг в сем... Эм... Очаровательном месте.

   Немного откинув полу плаща, Тим дал возможность "охраннику" увидеть то, что прежде было скрыто от взгляда - рукоять катона.

   Пожав плечами, мужчина пробасил:

   - Так бы сразу и сказал...

   Сказав это, незнакомец отодвинулся, давая гостям пройти. С, на редкость, презрительной гримасой на лице, Эйрин сделал шаг вперед и, преодолев небольшое расстояние от двери, ступил на хлипкие ступени деревянной лестницы, ведущей куда-то вниз. Факт того, что их так беспрепятственно пропустили внутрь, его ни мало не удивил - игорные дома существуют за счет тех, кто приходит туда, а если их не пускать... В общем, так все и должно было быть. Правда, что-то все же не давало Эйрину покоя, что-то, словно маленький колокольчик, подавало сигналы тревоги. Из-за чего де Сэй был несколько напряжен.

   Тихий и, немного удивленный, вздох, принадлежащий Тиму, заставил обратить больше внимания на окружающую обстановку - на тот момент Эйрин, с задумчивым выражением на красивом лице, застыл на пороге игорного зала. Не смотря на то, что здание снаружи выглядело как новенький свинарник, изнутри оно скорее походило на дворец - от обилия позолоты в глазах начало рябить, аромат раскуриваемых благовоний, тяжелым покрывалом, окутывал со всех сторон. Зал, в котором находилось около двадцати столов, был заполнен так, что казалось тут как минимум половина Сейна собралась. Окинув холодным взглядом присутствующих, Эйрин направился к ближайшему столу, за которым увидел свободное место. Мягко ступая по темно-бордовому, словно вино, ковру, де Сэй с ленцой во взгляде, рассматривал присутствующих.