Відважні

Час минав повільно. Нарешті Вітя почув, як глухо загув мотор. Куди поїде машина?.. Сюди?!.. Ні, шум віддалявся. Віті так кортіло знову визирнути, але він стримав себе. Зачекав ще трохи і тоді підвівся.

Він зітхнув з полегшенням: обидві машини подалися до села, а слідом за ними строєм ішли поліцаї. На узбіччі дороги лежав тільки догори колесами розбитий кузов і валялися уламки ящиків.

Вітя ще посидів, поки поліцаї відійшли далеченько, і обережно наблизився до того місця, де староста витрушував його торбу. Гранат не було. В пилюці лежали шматки хліба. Яке щастя!

Під зубами хрустів пісок, але Вітя їв жадібно, відчуваючи такий дошкульний голод, якого ніколи не знав.

Смеркало. Важка темна хмара нависла над полем, і холодні краплі дощу впали на шию і руки, поповзли по обличчю. Вітя підняв комір, щільніше загорнувся в піджак. Поївши хліба, він відчув, що може йти знову… Але куди?.. Його вабило ближче до села. «Не може бути, — міркував він, — щоб там не знайшлося добрих людей. Треба десь заховати автомат, підійти до крайньої хати і постукати. Документи у мене в порядку, довідка є, може, й пустять…» І Вітя твердо вирішив, дочекавшись вечора, йти в село.

Невдовзі він побачив, що полем поволі бреде якийсь хлопчина, в старій, поношеній ватянці, з кошиком у руках. Часом він зупинявся, нахилявся, щось викопував із землі і кидав у кошик.

Вітя хотів заховатися, але передумав. Все-таки він озброєний, і якщо того хлопця й послали вистежити його, то, поки він повернеться в село, можна буде й до лісу добігти.

А що, коли з ним заговорити? Все одно хлопчина, мабуть, уже його помітив і тільки прикидається, наче щось шукає.

Вітя поклав автомат на дно канави, прикрив його уламком дошки і, склавши долоні рупором, гукнув:

— Еге-й!..

Хлопчина підвів голову і прислухався.

— Ей, ти!.. — знову крикнув Вітя і помахав рукою.

Хлопчина побачив Вітю і пішов назустріч. На вигляд йому було років тринадцять. З-під кепки стирчало розпатлане світле волосся, обличчя його було бліде. Хлопець наближався обережно. Свій кошик він залишив у полі: мабуть, боявся, щоб його не відібрали. Світлі очі дивилися з-під білявих брів сміливо і з цікавістю.

— Чого тобі? — запитав він, підступивши.

— Яке це село?..

— А тобі яке потрібне? — запитанням на запитання відповів хлопець, уважно і з недовір'ям оглядаючи Вітю: таких товстих хлопців не було в навколишніх селах, мабуть, прийшов здалеку.

— Це Стрижевці? — знову запитав Вітя.

— Ну, Стрижевці, — хитнув головою хлопець. — А далі що?..

— А далі… нічого, — знизав плечима Вітя.

— Ти мене тільки для цього кликав? — глузливо примружився хлопець.

— Для цього!..

— Ну, будь здоров… Рушай далі… Мені ніколи, — сказав хлопець і повернувся, щоб іти назад.

Ти що тут робиш? — запитав Вітя.

Хіба не бачиш? — зневажливо посміхнувся хлопець. — Гриби збираю!..

— Які гриби? Гриби в полі не ростуть…

Не слухаючи Вітю, хлопець пішов назад.

Але Вітя знову його затримав:

— Іди сюди!..

Хлопець не зупинився. Вітя зрозумів, що він втрачає єдину можливість дізнатися що-небудь про долю Миколки…

— Іди сюди, тобі кажуть! — грізно крикнув він.

Хлопець обернувся. Очевидно, вираз Вітиного обличчя вразив його, і він знову підійшов ближче.

— А ти знаєш, хто я? — промовив Вітя якомога солідніше. — Я партизан!..

Хлопець дивився на нього з недовір'ям.

— Брешеш, — сказав він.

— От і не брешу! — заперечив Вітя. — Я насправді партизан.

— А чим доведеш? — запитав хлопець.

Вітя розгублено помовчав. Справді, чим можна довести? Не будеш же розповідати, з яким завданням його сюди послали!

Але тут його погляд упав туди, де з-під дошки виглядав приклад автомата.

— Ось що в мене є! — І Вітя підняв автомат над головою. — Тепер віриш?..

Автомат справив на хлопця враження. Він підступився до Віті і сів поруч на траву, але й далі поводився насторожено.

— А чого ти сюди прийшов? — запитав він, підозріло глянувши на Вітю.

— Раз прийшов — значить, є справа, — відповів Вітя. — Ти краще відповідай на мої питання…

— Бач, який!.. — сказав хлопець. — Думаєш, як з автоматом, то я тебе й злякався?..

— Ти що, партизанові не довіряєш? — обурився Вітя.

Хлопець посміхнувся:

— Брешеш усе! Ніякий ти не партизан. У тебе, мабуть, батько бургомістр — он який ти гладкий!..

Вітя розгубився. От іще причепа, цей хлопчисько. Доведеться піти на риск.

— Слухай, а од вас корову на станцію водили? — хвилюючись, запитав він.

— Водили, — сказав хлопець, і обличчя його змінилося.

— А пастухів партизани затримували?

— Було діло…

— Одяг з них знімали?..

— Знімали, — підтвердив хлопець; обличчя його виражало різні почуття: то посміхалося, то хмурилося. — А якої масті була корова? Руда? — запитав він у свою чергу.

— І зовсім не руда, а біла, — сказав Вітя. — Тільки морда в неї чорна, з білою лисинкою на лобі.

— Вірно! — аж підскочив хлопець. — А ти звідки знаєш?

— Як не знати — сам водив!

— Куди?

— На станцію!..

Тепер хлопець дивився на Вітю здивовано і довірливо, наче їх єднала спільна справа.

— А ти бачив тих пастушків, котрі вели корову з села? — запитав він.

— Ні, — відповів Вітя, — їх у кущах ховали.

— А для чого?

— Щоб вони нас потім не впізнали. Мало що буває!..

Хлопець присунувся до Віті.

— Знаєш, хто в кущах сидів? — запитав він, витримав паузу і ткнув себе в груди: — Я сидів! Це мене ваші разом з Васьком Ломакіним затримали!..

— А дісталося вам потім від старости?

— О, дісталося!.. Староста мене палицею бив. Досі вся спина в синяках.

— Як тебе звуть?

— Семенком. А тебе?..

— Називай мене… Олексою! — Вітя все ж вирішив свого справжнього імені йому не розкривати. — Скажи, Семенку, — перейшов він до справи, — ти бачив, кого сьогодні в село привезли?..

— Бачив! Костур — це наш староста — на машині привіз. Хлопчина такий, як ми, худющий, злий. Костур йому руки і ноги зв'язав — і в підвал.

— У який підвал?

— Ну, в будинку, де поліцаї живуть. З гратами…

— Пробратися туди можна?

— Що ти! Зараз поліцаї злі як собаки. Хтось тут на дорозі сьогодні мало самого Костура не уколошкав…

— То цей кульгавий дядько і є ваш староста?..

— Наш… Гордєев!..

Вітя згадав, що про якогось Гордєєва, з яким треба розрахуватися, говорили між собою Геннадій Андрійович і Колесник.

— Шкода, — мовив він. — Не знав я цього.

— А що тоді було б?

— Не виніс би він звідси своєї ноги!

Семенко уважно глянув на Вітю:

— То це ти їх тут?..

— Я.

— От здорово!.. З автомата?

— Ні, гранатами… Тепер, Семенку, треба товариша рятувати.

Семенко знизав плечима.

— У нас з тобою сил не вистачить. З одним автоматом проти всіх не підеш…

— А скільки їх там?

— Кого? Поліцаїв? З десять…

— Не так вже й багато, — зітхнув Вітя і подумав про Геннадія Андрійовича — адже він із загоном повинен бути десь тут, поблизу. От якби знайти його! — Скажи, — запитав він, — а ти про партизанів нічого нового не чув?

— Чув. Вони сьогодні вночі, кажуть, підпалили млина у Стеблівці.

— У Стеблівці? — насторожився Вітя: тепер він пригадав, що після Стеблівки Геннадій Андрійович збирався йти в Малинівку — селяни повідомили, що там у ямі заховане борошно.

— А до Малинівки звідси далеко?

— Зовсім близько — сім кілометрів. Іди он у той бік. — І Семенко показав рукою на захід. — Тільки йди прямо, а то в темряві заблудиш. Доберешся до містка, а там дорога сама доведе…

— Ну добре, я піду… А ти що тут робиш?

— Я картоплю шукаю. Костур заборонив за село виходити. А я нишком. Не здихати ж з голоду…

Вітя скинув на плече автомат і попрощався.

— Ну, я піду, — сказав він. — Може, колись зустрінемось…

— Іди до містка, — крикнув йому навздогінці Семенко, — нікуди не звертай!..