Хранительница. Ксения

Так дальше и поехали.

В том, что мне удастся нагнать Алекса и Габриэля, не было никаких сомнений. В конце концов, должны же они где-нибудь сделать привал. Вот тогда-то я к ним и присоединюсь. А если нет… что ж, одной незваной гостьей в Ардраде станет больше.

Задумавшись, я не сразу заметила, что мы уже никуда не едем. Бэгги остановилась и нервно переступила с ноги на ногу.

Впереди стоял мужичонка довольно потрепанного вида: старенькая одежонка особенно не отличалась чистотой, кольчуга местами продырявлена, левый сапог просит есть, ржавый шелом он даже не стал надевать - этот элемент его одеяния болтался, привязанный к веревке, за шеей. В руках это чудо держало ржавый меч с не слишком чистой тряпкой вместо рукояти, коим и потрясало перед лошадиной мордой.

Честно говоря, я не сразу допетрила, что меня грабят. Ну вот, а день так хорошо начинался! А когда до меня наконец дошло, согнулась пополам от хохота.

- А ну, девка, слазь с коня, - откашлявшись, выдал преступный элемент.

- Это кобыла, - я с трудом заставила себя перестать хихикать.

- Один леший. Слазь!

- Зачем?

- Как это зачем? - опешил грабитель. - А чем я тут по-твоему занимаюсь?!

- Э-э… - я изобразила усиленную работу мысли. - Милостыню просишь? Так ты место неправильно выбрал. На паперти стоять надо. Там, говорят, больше подают.

- Ах ты, поганка бледная! Слазь, кому говорю! - разозлился разбойник и стал с еще большим усердием потрясать обломком меча перед мордой моей лошадки. Да, как видно, такие недотепистые жертвы ему еще не попадались. - Грабить тебя буду.

Наверное, в этом месте мне полагалось устрашиться и отдать все свои нехитрые пожитки, да еще возопить о пощаде. Но делать этого мне почему-то не хотелось. И с чего он решил, что с меня есть что взять? Хотя… глядя на себя со стороны, я бы тоже так решила.

Я глянула через плечо на кота. Лапус упорно продолжал дрыхнуть, делая вид, что происходящее его совершенно не касается.

- Ладно, - согласилась я, спрыгивая с лошади. - Если найдешь что-нибудь ценное, не забудь поделиться.

Мужик тут же рванулся к моей сумке.

- Какого лешего?! - завопил потревоженный кот и для порядка полоснул когтистой лапкой по разбойничьей физиономии.

- Мама! - заорал горе-грабитель, шлепнувшись на зад и тыча давно не мытым пальцем в кота. - Бес!

- Сам ты бес, - проворчал кот и, повернувшись к нам задом, снова сонно заурчал.

- Ну что, - подала голос я, - как я понимаю, ограбление отменяется?

- Ты… ты… - корявый палец переключился на меня.

- Ведьма, - подсказала я. - Так что, грабить будешь, или я наконец-то могу ехать дальше?..

- Да езжай ты хоть к лешему! - грабитель в сердцах сплюнул в снег.

- А зачем к нему ехать? - удивилась я. - Он уже минут десять как стоит у тебя за спиной.

Незадачливый разбойник обернулся, глаза его расширились, и он кулем рухнул в снег. Тоже мне, девица слабонервная нашлась!

Ну да, напротив меня действительно стоял леший. Нет, не так, - Леший. Это был невысокий старичок с длинными зеленоватыми волосами и такой же бородой. Его бурый кафтан был запахнут на правую сторону, а сапоги, как и полагается каждому уважающему себя лешему, были надеты наоборот. Соломенную шляпу покрывал толстый слой мха. В руках Лесовик держал ветвистый посох, обильно усеянный птичьими гнездами, в которых негромко, чтобы не помешать хозяину, чирикали разномастные пташки.

Мое преимущество перед разбойником состояло в том, что я хорошо знала этого Лешего. Не удивительно, я ж всю жизнь в этом лесу прожила.

- Ну, здравствуй, хозяин леса, - поклонилась я Лесовику.

- Ксения! - неподдельно удивился тот. - А я уж и не думал, что свидимся!

- Вот и свиделись… Только я спешу.

- Знаю, - сверкнул Леший зелеными глазами из-под кустистых бровей. - Только торопиться тебе покуда некуда. Друзья твои еще до-олго по лесу плутать будут. Как раз успеем побеседовать.

Спорить дальше я не осмелилась. Если уж он решился заколдовать Алекса и Габриэля, значит дело серьезное. Накинув поводья на сук, я углубилась в лесную чащобу вслед за Лешим.

- Вам противостоит большое зло, - тихо предупредил меня Лесовичок.

- Так ты видел этого мага?!

- Да. Один раз. В ту ночь, когда погибла твоя бабушка.

- Погибла?! - нет, я решительно перестаю что-либо понимать.

Боги, как же давно все это тянется!

А между тем мы вышли на небольшую заснеженную полянку недалеко от моего дома. Бывшего дома. Казалось бы, зима - такое время, когда все в лесу засыпает, укрывшись толстым снежным одеялом, но здесь все было наоборот. Жизнь словно бы возвращалась в это место, пробуждая полянку ото сна, чуть было не ставшего вечным.

- Не знаю, откуда он взялся, ведь я дальше вверенного мне леса не ходок. Только пришел он, колдун этот, ободранный весь, помятый, и схоронился в моем лесу, вытягивая силы из всего живого. Столько зверей погибло, страсть! Тут я это все заприметил, да за помощью к твоей бабке обратился. Она добрая женщина была, не отказала старику в помощи. Пошла она к колдуну этому. Долго они о чем-то говорили, уж не знаю о чем, но лес мой после того он изводить перестал. А еще дня три спустя приехали за ним две бабы. Все такие пригожие, в убранстве дорогом да на конях хороших. И уехал он с ними. А дней сколько назад опять проезжали через мой лес, только с ними теперича еще двое были, мужик с бабой. Видать, важные персоны!

- Он - тощий блондин, а она - вся такая надменная, с черными косами? - догадалась я.

- Точно, - подтвердил Леший.

Когда мы вернулись, обморочный ворюга все еще лежал на снегу, опасливо приоткрыв один глаз.

- Я выпущу воробышка, ты езжай вслед за ним, он тебя к Страшному лесу и выведет. Там и дожидайся своих спутников, - напутствовал меня Леший.

- А с этим что? - я ткнула носком сапога в несостоявшегося грабителя.

- Поучу малость уму-разуму, - усмехнулся хозяин леса. - Будет знать, как в моем лесу разбойничать!

Леший взмахнул посохом. С него тут же сорвался серенький воробышек и полетел куда-то вглубь леса. Я махнула Лесовику и направила лошадь вслед за пташкой. Обернувшись, я успела заметить, как Леший обошел вокруг разбойника. Ну, все, ближайшие несколько часов ему будет весело! С удовольствием понаблюдала бы за его потугами выбраться из заколдованного круга, но не могу, надо спешить.

Деревья расступались перед моей лошадкой, так что до окраины леса мы добрались быстро. На опушке я спешилась и, тихо поблагодарив хранителя леса за помощь, положила на пенек сверток с пирожками, которые мне всучила Тина "на дорожку". Это меня бабушка научила. Ведь никогда не знаешь наперед, чья помощь тебе еще понадобится.

Проезжая мимо родного пепелища, мне немного взгрустнулось. Спокойная жизнь осталась в прошлом. Что ни говори, а существо я домашнее, носиться по заснеженному лесу в поисках незнамо кого - это не по мне. Но уж очень хочется надавать по шее (ну, или посмотреть, как это будут делать другие) этому неизвестному.

Ни Алекса, ни Габриэля еще видно не было, так что я, притаившись за деревьями в стороне от дороги, стала ждать. Заодно было время подумать.

А поразмыслить было о чем. Чем дальше в лес, как говорится, тем больше дров. Наши догадки подтвердились, эта ардрадская парочка действительно как-то связана со злодеем. Вот только кто эти таинственные женщины?

И откуда год назад пришел помятый колдун? Подозреваю, моя бабушка знала ответ на этот вопрос. Жаль у нее уже не спросишь… Что ж, доберемся до Ардрады и все выясним! Теперь- то уж точно эти двое не отвертятся!

Пока я шевелила извилинами, пытаясь привести мысли в некое подобие порядка, из леса выехали два всадника. Ну, наконец-то! Давно пора!

Алекс был мрачнее тучи, а Габриэль костерил на все лады местного лешего и поминутно порывался намылить лесному духу шею. Удерживал его от этого только угрюмый взгляд Алекса. Кстати, о Габриэле… Что это за палка торчит у него за спиной? Любопытно, надо будет при удобном случае выяснить.