Неодолимое влечение

– Извини, Мэндвилл, я увидел ее первым, – подмигнул приятелю Синклер. – Теперь мне лишь осталось добиться того, чтобы нас представили.

Внезапно Генри схватил Синклера за плечи.

– Не смей даже думать о ней! Если ты ее хоть пальцем тронешь, будешь иметь дело со мной. Надеюсь, тебе понятно?

– О, да я вижу, вы уже знакомы с этой милой девочкой! – Синклер небрежно поправил камзол.

– Генри! – послышался голос Элеанор, которая спешила поприветствовать брата. – Слава Богу, ты пришел! А я боялась, что придется посылать за тобой карету. Добрый вечер, лорд Томас, – вежливо поздоровалась она с Синклером.

– Мисс Уортингтон! Даже не знаю, как вы уживаетесь с таким грубым братом. Ну что ж, оставляю вас вдвоем. – Обращаясь к Генри, Синклер добавил: – Я прекрасно расслышал твои угрозы, Мэндвилл, но это еще не значит, что я приму их к сведению. – Громко рассмеявшись, он зашагал в сторону стола.

– Угроза? О чем это он? – обеспокоено поинтересовалась Элеанор.

– Да так, ни о чем, – отозвался маркиз, – Синклер мерзавец, его просто нельзя пускать в приличное общество.

– Дорогой мой, то же самое можно сказать и о тебе. Между прочим, ты частенько бывал в его компании, разве нет?

– Возможно, но это было много лет назад. – Ему больше не хотелось обсуждать Синклера. – Кстати, ты прекрасно выглядишь, – сменил тему разговора Генри.

– Ты сам сегодня весьма экстравагантен, – Элеанор повела носом, – и от тебя ужасно несет виски.

Генри вновь бросил взгляд на мисс Аббингтон. Она кружилась в танце с Колином Роузмором и была настолько грациозна, что нельзя было не заметить похотливых мужских глаз, устремленных в ее сторону.

– Дорогой, что это за девушка, от которой ты не можешь глаз отвести?

– Что? – Маркиз нехотя посмотрел в другую сторону. – Не понимаю, о чем ты.

– Ну конечно, понимаешь. Не играй со мной, братишка, я слишком хорошо тебя знаю. Юная красавица в сиреневом, не так ли? Та, что с Колином Роузмором...

– Братишка? – возмущенно повторил Генри. – Да я младше тебя не более чем на пять минут!

– На восемь. И не отвлекайся от темы разговора. – Элеанор хитро прищурила такие же синие, как и у брата, глаза.

– Если хочешь знать, ее зовут мисс Люси Аббингтон. Она друг семьи Роузморов, и это ее первый выход в свет.

– Правда? Ну, продолжай. – Элеанор заинтересованно посмотрела на брата.

– Это все, больше говорить не о чем. – Маркиз не отрываясь смотрел на мисс Аббингтон. Вот она продолжает танцевать с Колином Роузмором, вот улыбается местному денди Томасу Минтону, строит глазки лорду Уэмберли. Его ярость вспыхнула с новой силой, и он стиснул зубы. – Она помогала мне с лошадьми.

– С лошадьми? Что ты имеешь в виду?

– Ты только посмотри на нее, – Генри кивнул в сторону мисс Аббингтон, которая все еще танцевала с Колином и задорно смеялась, – она такая же лживая и двуличная, как и другие.

– Уж не знаю, как насчет двуличности этой девушки, но полагаю, что ты выпил слишком много виски. Пойдем, тебя ждет стакан лимонада.

Элеанор повела брата в столовую, и в это время пухлая женщина в голубом наряде, делавшем ее очень похожей на петуха, с напыщенным видом направилась прямо к ним. Две ее миловидные дочери с не менее деловитыми лицами гуськом следовали за ней.

– Баронесса Уортингтон, милая! Лорд Мэндвилл, как приятно, что вы приехали в город!

– Добрый вечер, миссис Батлер, – с улыбкой произнесла Элеанор, в то время как Генри не произнес ни слова. Даже когда она подтолкнула брата, он не обратил на это никакого внимания.

– Позвольте представить вам моих дочерей, лорд Мэндвилл! Это Гертруда. – Вперед вышла старшая из дочерей в красновато-коричневом платье и вежливо присела в реверансе. – А это Порция. Сегодня у нее первый выход в свет. – Реверанс Порции в белоснежном платье получился слегка неловким.

Генри продолжал молчать.

– Очень рада видеть вас вновь, мисс Батлер, и познакомиться с вами, мисс Порция. – Элеанор снова толкнула Генри в бок.

– Да-да, я тоже рад, – невнятно пробормотал он.

– Прекрасный вечер, не правда ли? Все только и говорят, что о мисс Аббингтон. Кстати, вы с ней знакомы?

– Нет, мне еще не представилась такая возможность. А вот лорд Мэндвилл знает эту девушку, не правда ли?

– Да, это так. – Генри не смог сдержать своего любопытства. – И что же о ней говорят?

– О, она чрезвычайно мила и очаровательна. Хит сезона, можно сказать. В первый же вечер она многим мужчинам успела вскружить голову. – Миссис Батлер посмотрела куда-то вдаль. – А вот и герцог Коули. Просто не верится. Я должна пойти поприветствовать его.

Повернувшись, миссис Батлер пошла прочь, и ее дочери последовали за ней.

– Генри, – Элеанор дернула брата за рукав, – смотри, мама идет.

Генри повернул голову и увидел мать под руку с каким-то лысоватым мужчиной в вызывающе ярком камзоле.

– Что это за мужчина с ней? – спросила Элеанор. – Прежде я никогда его не встречала.

Маркиз понятия не имел, с кем на этот раз любезничает его мать, и ничуть не хотел узнать это.

– Извинись за меня, Элеанор, а мне, пожалуй, пора выпить. – Генри зашагал прочь, оставив сестру в полном недоумении. Ему срочно нужно было освежить голову. Взяв с подноса бокал шампанского, он пошел через толпу в конец танцевального зала, где увидел открытую дверь с выходом на террасу.

Плотно закрыв за собой дверь, Генри глубоко вдохнул свежий прохладный воздух. Он оказался абсолютно прав насчет мисс Аббингтон – она ничем не отличалась от других. Как и все, она строила глазки, пытаясь привлечь внимание титулованных особ. В Эссексе она казалась не похожей на всех остальных, и к тому же особо привлекала его внимание своим необычным увлечением. Он думал, что она не обращала внимания ни на его титул, ни тем более на его кошелек. Неужели все это было лишь иллюзией? Однако сейчас выяснилось, что она великолепно чувствовала себя здесь, в бальном зале, танцуя, заигрывая с мужчинами, флиртуя.

Единственное, чего маркиз не мог понять, – почему это его так сильно беспокоит.

Глава 6

Люси с упоением наблюдала за происходящим вокруг нее: перед ее глазами проплывали элегантные мужчины и грациозные дамы в шикарных нарядах, отовсюду доносились запахи сандалового дерева, роз и лаванды. Подобная смесь ароматов дурманила ее даже больше, чем глоток шампанского, который она выпила для успокоения.

Какая чудесная вечеринка! Она сама не ожидала, что здесь будет так весело. От кавалеров не было отбоя, и к тому же она умудрилась во время танцев не наступить на ногу ни одному из них. Кажется, вечер проходил весьма успешно.

Облегченно вздохнув, Люси поправила лямочку на корсете и оглядела зал. Внезапно ей стало ясно, что взглядом она ищет лорда Мэндвилла. Ей удалось увидеть его лишь на мгновение, когда он в элегантном черном камзоле вошел в зал. Маркиз выглядел еще более красивым, чем обычно, но, увы, весь вечер он пытался держаться от нее на расстоянии. Впрочем, оно и к лучшему, в его присутствии Люси чувствовала себя крайне неловко.

От танцев и тесной обуви у нее жутко болели ноги. Если бы только можно было присесть куда-нибудь и сделать хотя бы глоток свежего воздуха! Интересно, сможет ли она улизнуть ненадолго в сад...

Люси украдкой огляделась и, выяснив, что никто за ней не наблюдает, поспешила к дверям, ведущим на террасу; однако, выйдя наружу, в прохладную ночь, она тут же увидела его. Профиль маркиза слабо освещал серебряный лунный свет.

Люси замерла и инстинктивно поднесла руку к губам. Не произнеся ни слова, она сделала шаг назад, надеясь исчезнуть раньше, чем он заметит ее.

Поздно! Маркиз резко повернулся, и их глаза встретились, заставив сердце Люси биться с неимоверной силой.

– Мисс Аббингтон! – Он даже не поклонился и продолжал колким, осуждающим тоном: – Наслаждаетесь танцами, как я вижу?

– Да. А разве это преступление? – Люси вопросительно склонила голову набок.