Страница 18 из 20
— Командир авианосца интересуется, находитесь ли вы все еще в ванной, — просунул голову в проем двери адъютант, который так и не сумел избавиться от детской привычки заглядывать вот так, в дверную щель, без разрешения и доклада.
— Один раз в жизни можете сказать ему правду, — разрешил командующий эскадрой. — Снизойдите до его любопытства. Уверен, кэптен будет приятно тронут.
— Ему — только один раз в жизни, сэр, — охотно принял правила игры адъютант. Ему льстило, что время от времени адмирал создает какую-то маленькую тайну на двоих. А главное, ему это нравилось быть союзником своего адмирала.
— Кстати, вы не выяснили, зачем ему это понадобилось?
— Возможно, кэптен удивлен тем, что, выслушав его доклад, вы не бросились на командный пункт.
— Какого же вы плохого мнения обо мне, Шербрук! Вам это непростительно.
— Не я, а кэптен Вордан, — напомнил адъютант, прежде чем исчезнуть за дверью.
Контр-адмирал понимал, что кэптен имел право осуждать его за нежелание покинуть ванну даже в такие минуты океанской чертовщины, однако решил, что в этом его пренебрежении к опасности есть что-то бонапартистское. И было бы слишком банально — прерывать свое купельное блаженство из-за какого-то осколка льда, пусть даже и ведущего себя со всеми возможными в этом мире странностями.
Он услышал залп только орудий авианосца и ощутил, как огромное судно содрогнулось всем своим мощным корпусом. Взглянул на часы: артиллеристы старались уложиться в намеченный им норматив.
Телефон молчал, и Брэд тоже молчал, никаких докладов ни от кого не требуя. Он ждал. Стоически ждал.
Лишь когда он выбрался из ванны и, укутавшись в халат, принялся тщательно высушивать полотенцем седеющие волосы, в трубке наконец проявился сипловатый голос командира авианосца.
— Мы остановили его, сэр.
— Остановили или разнесли в клочья?
— Всего лишь остановили.
— Надолго ли?
— Не могу знать, сэр.
Гладкое, что судно-айсберг не ответило огнем на огонь или каким-то иным образом, мысленно поблагодарил Господа адмирал. Странно, что кэптен не понимает, на какой грани риска оказалась вся их эскадра, прибегая к этому артналету.
— Какова степень разрушений судна-айсберга?
— Нам не удалось расколоть его хотя бы на две части, сэр.
— Это я уже уловил.
— То ли артиллеристы не сумели достичь нужной кучности, то ли наши снаряды и торпеда оказались не того калибра и той мощи, чтобы прекратить его существование. Да, подолбили мы его основательно, но не настолько, чтобы праздновать победу.
— Значит, владельцы этого «Титаника» все же воспользовались изобретением Джефри Пайка, — Брэд попытался вспомнить, как Пайк назвал изобретенный им лед, но так и не смог.
— Насколько мне помнится, инженер этот являлся англичанином.
— Англичанином, да. И лед свой Джеффри амбициозно именовал «пайкритом», увековечивая в нем свою фамилию.
— Предполагаю, что джентльмены из Ливерпуля или Плимута вморозили в этот айсберг одно из военных судов, возможно, какой-то старый ледокол, и, зная о нашем рейде, решили испытать свой «Ледяной Титаник» в действии.
— Провоцируя нас на артиллерийскую атаку?
— Экономя при этом собственные снаряды и приближая конфликт к реальной, почти военной ситуации.
— Правдоподобная версия. На ней мы и остановимся в своих официальных отчетах.
— А может, ударить по нему еще двумя залпами?
— Какой в этом смысл?
— Иначе уйдем из этого района, так и не разгадан загадки «Ледяного Титаника», сэр.
— Официальная версия у нас уже есть, она вполне приемлема, так что об инциденте уже можно забыть.
— Не для отчета, для себя — разгадать, — уточнил Вордан.
Брэд покряхтел и, не кладя трубки, свободной рукой взялся за карманную флягу.
— Утешайте себя тем, кэптен, что это не последняя загадка, с которой нам придется столкнуться в водах Антарктики.
— Если так пойдет и дальше, то не сомневаюсь…
— Их будет множество, — опустился командующий эскадрой в глубокое кожаное кресло.
— Следует предполагать, сэр.
Ванная каюта была меблирована таким образом, чтобы обладатель ее не торопился оставлять стены своей купели. Кресло, столик, картина — с видом на какой-то экзотический островок при неизменных пальмах, пирогах и индейских хижинах… Сама обстановка этого вполне мирного и достаточно цивилизованного уголка позволяла забыть, на каком судне ты находишься и какие тонны смертоносного груза таятся за стенками каюты, особенно в трюмах этого океанского гиганта.
— Их, этих тайн, ещё будет немало, кэптен, да только вряд ли нам удастся разгадать хотя бы одну из них.
— Именно поэтому я и предлагаю развернуть эскадру, охватить айсберг-«Титаник» полукругом и дать ему настоящий бой.
— Убежденно рассчитывая, что в ответ не прозвучит ни одного выстрела?
— Но ведь пока что не прозвучало, сэр. Не спорю, каким-то оружием эта ледяная гробница все же должна обладать. Вопрос: каким именно?
— Мы не станем терять времени на стычки с айсбергами, которые неминуемо превратятся в «войну с ветряными мельницами», — назидательно произнес Брэд. — Я и так уже становлюсь суеверным. А мне бы этого не хотелось, я им никогда не был. С какой скоростью мы идем?
— Все еще девять узлов, сэр.
— Это что за скорость такая, кэптен?
— Как утверждают пушкари, самая удобная для прицельной стрельбы.
— Передайте по эскадре: «Увеличить до двенадцати». Уходим на всех ларах. Вахтенным на авангардном крейсере «Томагавк» максимально усилить бдительность.
Как только контр-адмирал вернулся в свою каюту, с ним по внутренней связи сразу же связался адъютант:
— К вам пытаются прорваться журналисты, сэр.
— Они уже знают о странностях поведения «Ледяного Титаника»?
— Нет, сэр.
— Не может такого быть!
— Все это время они ужинали и обживали каюты. Правда, подозреваю, что проныра-журналистка уже кое о чем догадывается, кое-что пронюхала. Смазливая. Такой нетрудно налаживать отношения и обрастать собственной агентурой.
— Среди журналистов есть и женщина?! — удивился адмирал. — В списке значились только мужчины.
— Она появилась в последние минуты. По-моему, кэптен даже немного знаком с ней.
— Вот оно что!
— По крайней мере, мне так показалось. Но дело сейчас не в ней. В виде стюарда к журналистам приставлен один из парней полковника разведки, который по мере возможности следит, чтобы гости авианосца не забивали себе головы ненужной информацией.
— Тогда что их привело ко мне?
— Интересуются, почему прозвучали выстрелы.
— И вы не знаете, как эти выстрелы объяснить?! Вас и этому учить надо, лейтенант-коммандер? Обычная учебная! тревога. Обычная, учебная, — почти по слогам повторил адмирал. — И напомните журналистам, что они находятся на флагмане военной эскадры, а не на торговой барже.
10
Ноябрь 1938 года. Германия.
Гамбургский порт. Отель «Фрегаттен-капитан».
Об этом отеле адмирал Брэд всегда вспоминал с каким-то смешанным чувством.
Барон Людвиг фон Риттер сразу же предложил ему поселиться на «Швабенланде», где его ждала отдельная каюта, и был удивлен, что американский исследователь, которого он так ждал, отказался заранее обживать свою каюту, предпочитая тратиться на отель.
Руководитель экспедиции словно бы предчувствовал, что само появление здесь известного заокеанского исследователя еще ни о чем не говорит. Мало того, прежде чем судно причалило к гамбургской пристани, Фройнштаг прозрачно намекнула Брэду: не все в окружении Странствующего Бездельника довольны, что в столь важную для рейха экспедицию ее начальник пытался вовлечь американца. Правда, тогда полярник не придал этому значения, но потом…
Во «Фрегаттен-капитане» он. тоже поначалу решил поселиться только для того, чтобы свободно можно было встречаться с Фройнштаг. Однако вечером на встречу с ним Лилия не пришла. А наутро, когда Брэд вернулся из отельного ресторанчика, у портье его ждала записка, в которой корявым, почти детским почерком было начертано: «Внимательно смотрите и старательно думайте. Сейчас в Гамбурге часто меняются ветры. Осенний лов может оказаться слишком рискованным. Питер».