Саламандры

Впереди урчали на холостом ходу мощные двигатели, пока Пириил, грохоча ботинками, бежал по туннелю вслед за Нигиланом и вторым Воином-Драконом.

Дак'ир прав: им нельзя позволить уйти еще раз. Если все должно закончиться здесь, на Скории, тогда изменники сдохнут вместе с ними. Библиарий умер бы спокойно, если бы знал, что они мертвы.

Пириил добрался до конца туннеля слишком поздно. В обширной пещере перед ним стояла в ожидании «Грозовая птица». Ее двигатели тускло светились красным. Посадочная рампа в трюме десантно-штурмового корабля была опущена. Воин-Дракон с зубастым ртом перевозил на борт в шестиколесном погрузчике последний файрон. Его хозяин наблюдал со стороны.

За миг до того, как Нигилан повернулся и обнаружил рядом врага, Пириил глянул вверх и понял, что потолок пещеры имеет форму купола. Точнее, потолок постепенно сужался и через несколько сотен метров переходил в узкую трубу, которая вела прямо на поверхность. Да, узкую, но «Грозовая птица», если ею управлять как следует, пройдет.

Психический вопль вырвался из глотки Пириила, когда библиарий понял, что Воинов-Драконов ему уже не остановить. Он собрал из эссенции варпа огненную стрелу, направил ее через психосиловой меч и метнул в Нигилана. По крайней мере, он хотя бы обожжет чернокнижника.

Нигилан, который стоял метрах в пятидесяти, повернулся и спешно возвел силовой барьер. Огненная стрела ударила в преграду и рассыпалась. Из клочьев дыма и пламени появился невредимый Нигилан.

Затем Воин-Дракон ответил. По земле заструился черный дым, который, дойдя до Саламандра, распался на щупальца. Те, коварно обвив руки и ноги Пириила, проникли под доспехи, игнорируя предохранительные устройства кристаллического капюшона. Не в силах помешать им, библиарий в считаные секунды оказался полностью парализован. Когда он взглянул на своего заклятого врага, в глазах его вспыхнула угрожающая ярость.

— Давно не виделись, Пириил, — произнес Нигилан голосом, похожим на звук рвущейся бумаги. — На Стратосе мне тебя не хватало, брат.

— Какая жалость, — с сарказмом выдавил Пириил и скривился, пытаясь ослабить хватку чернокнижника силой разума.

Нигилан спустился с рампы, почти как ни в чем не бывало. Несмотря на шум работающих двигателей, его слова странным образом были ясно слышны.

— Сколько же прошло-то? Больше сорока лет для тебя? Я смотрю, ты с тех пор преуспел в глазах магистра Вел'коны. Простой кодиций, если мне память не изменяет, теперь — прославленный эпистолярий. — Горящий багровым взгляд Нигилана с презрением прошелся по колдовским символам звания, которые украшали доспех Пириила. Чернокнижник помрачнел. — И ты по-прежнему отвергаешь чистую мощь варпа, — вздохнул он, задержав взгляд на знаке огня на правом наплечнике библиария. Враждебность, даже, возможно, ревность коротко вспыхнула, затем погасла, как и безжалостная улыбка, искривившая верхнюю губу Нигилана. — Я сейчас превосхожу твои убогие способности.

— Сказано истинной пешкой Хаоса, — съязвил Пириил, вложив в ответ весь свой сарказм. — Ты — ничто, лишь игрушка для Губительных Сил. Как только ты перестанешь приносить пользу, они от тебя избавятся.

К Нигилану вернулось веселое настроение.

— А я думал, что зеленые только доспехи у моих бывших братьев. Не твои, конечно, библиарий, но цвет твоих глаз ведь тоже считается, да?

Взгляд Пириила вспыхнул злым красным огнем. Как бы он хотел глянуть на Нигилана и погрузить его в пламя своего гнева.

— Если собираешься уничтожить меня, то давай. Избавь меня от своей болтовни, пока я не умер со скуки.

Нигилана это задело. На миг показалось, что он готов исполнить желание Пириила. Но тут затрещали помехи на внутренней вокс-линии в трюме «Грозовой птицы», отсрочив развязку.

— Груз закреплен, милорд, — донесся скрипучий голос. — Брат Екрин готов к взлету.

Раздраженный, что его неожиданно прервали, Нигилан умело скрыл гнев в голосе:

— Понял тебя, Рамлек. Буду через минуту, затем повернулся обратно к Пириилу. — Я мог бы раздавить тебя на месте, но меня это не устраивает. Я хочу, чтобы ты помучился перед смертью, Пириил. Как Вел'кона заставил мучиться меня, когда ты обманул мое доверие.

Желваки на скулах Пириила окаменели, тогда как темные щупальца, сковавшие его, ослабли.

— Предатели не заслуживают доверия.

Со свирепым воплем Пириил стряхнул с себя колдовские узы. Вскинув психосиловой меч, он кинулся к Нигилану, который просто шагнул назад, и рампа корабля пошла вверх. До Пириила долетело эхо издевательского хохота, когда «Грозовая птица» поднялась в воздух и люк трюма захлопнулся с гулким лязгом. Выхлоп маневровых двигателей швырнул библиария на землю, и «Грозовая птица» метнулась вверх по сходящейся каменной трубе к неспокойному небу Скории.

Придя в себя от колдовской атаки Нигилана и тихо выругавшись, Пириил поднялся на ноги и двинулся обратно в туннель на поиски Дак'ира.

Он вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как сержант Саламандр со своим соперником перевалились через край огнедышащей расселины и камнем полетели вниз. Расселину заволокло дымом и взметнувшимся пеплом.

Пириил снова дал волю своему отчаянию:

— Дак'ир!

Черный камень взорвался со всей бесповоротностью и великолепием расколовшейся вдребезги звезды. Кроваво-красное небо тут же наполнилось сверканием; сверхъестественный свет очищающей белой вспышки омыл все вокруг. Вспышка погасла, на ее месте появилось солнце, тускло-желтое, но все же ярче, чем зловещий сумрак затмения.

Внезапно и безжалостно расколотый на куски черный камень рассыпался по всему небосводу Осколки после его смерти стали новыми звездами, горящими в свете дня. Притягиваемые гравитацией планеты, звезды становились крупнее и крупнее, пока не превратились в огромные метеориты, объятые огнем и бурлящим дымом.

Было ясно видно, как уничтожение черного камня повлияло на орков. Орда заколебалась; сила, толкавшая ее вперед, исчезла, точно у корабля, которому вдруг срезали паруса. И когда с неба по наклонной начали падать неровные шары огня, отчаяние орков еще больше усилилось.

Синхронные удары метеоритов обрушились на тянущиеся издали по дюнам тылы орочьей армии. Небесный шторм принес полное опустошение, уничтожая сотни зеленокожих яростью падающих камней и еще сотни поджаривая заживо образовавшейся волной теплового излучения.

Тсу'ган смотрел на происходящее сквозь все увеличивающиеся бреши в рядах сражающихся. Как только сейсмическая пушка выпустила луч и пронзила небосвод словно сияющим копьем, Н'келн отдал приказ Саламандрам встать и сплотиться. Рассеянные по полю боя Астартес превратились в островки из зеленой брони среди орочьего моря, обратив болтеры наружу и не пропуская ни одного чужака сквозь стену керамитовых доспехов.

Встав плечом к плечу с Претором и еще тремя Огненными Змиями, Тсу'ган смотрел с немым изумлением на необычайное зрелище, которое разворачивалось у него над головой. От ударов гудела земля, содрогаясь и раскалываясь. Трещины и разломы тысячами поглощали орков. Тех, кто не провалился в бездонную тьму, пожирали потоки лавы, хлынувшей наружу. Со стороны вулканов донесся грохот, громкий и какой-то окончательный: начались жуткой силы извержения.

Смех Претора мог посоперничать с их рокотом. Небосвод начал темнеть от дыма и пепла. Неестественная ночь, похоже, скоро вернется опять.

— Когда с неба падает огонь, а пепел скрывает солнце, значит, наступил конец света! — крикнул Претор.

Взгляд Тсу'гана был по-прежнему прикован к бушующим небесам.

— Это не все, что приносит небо, брат.

Претор проследил за указующим перстом Тсу'гана.

Из туч клубящегося дыма неторопливо выступало днище корабля. Тсу'гану пришло в голову сравнение с гигантским хищником, всплывающим из глубин окутанного туманом океана. Корабль завис в тысяче метрах над землей, мимо проносились огненными росчерками крошечные метеориты. Потоки воздуха из огромных нижних двигателей давили на Тсу'гана даже с такой высоты. Это был ударный крейсер Астартес.